Ритуальный поединок. Ах-ах-ах, какое варварство, разве так можно? Чудовищно, просто чудовищно.

Он что, сожрал его душу? Очкарик передернулся. Его сосед всплеснул руками и призвал не показывать жестокие кадры по телевидению.

«Жертвоприношение, говорю вам, это жертвоприношение», – возбужденно бубнил толстяк с неряшливой физиономией любителя гамбургеров.

Все сразу почему-то стали вспоминать гигантский ледник, накрывший Италию, связывая это с поглощением душ.

Не оставили без внимания мое окружение. Вспомнили о таинственном британце (привет Престону), что уже много лет стоит в тени могущественного принца Ледяных Владык. Прошлись по Ласке (в основном по поводу ее отвратительного вкуса в одежде), уделили время Острову и наместнице Каре, подчеркнув, что не разделяют традиции кланов о личных владениях (тут же поспешно оговорились, что ничего не имеют против данного феномена и не протестуют о его применении на практике).

Когда упомянули Михаила и «Сварог-групп», блондинка на секунду замешкалась, прижимая пальчик к уху, затем решительно оборвала выступающего на полуслове, переведя беседу на другую тему. Прилизанный хмырь в голубом пиджаке так и застыл с открытым ртом, не ожидая нападения с «дружеской» стороны.

Я усмехнулся. Ясно, продюсер приказал не лезть в бизнес-структуры, а то мало ли.

Михаил не Кара и не Ласка, и даже не Престон. Деловая репутация охраняется строго.

Если первым трем, по сути, плевать на то, что о них говорят какие-то ничтожества из телевизора (если только не оскорбляют впрямую – повод для предъявления серьезных претензий), то управляющий «Сварог-групп» четко следит за окружением фона не только себя самого, но и за репутацией компании, тесно связанной с его именем.

Стоящие в стойке на низком старте крупные юридические конторы только и ждут отмашки, чтобы засудить очередного лопуха, неосторожно бросившего тень на одного из крупнейших в мире финансово-промышленных конгломератов.

Прецеденты случались. Выплаты в пользу компании за нарушение делового имиджа и создание репутационных потерь исчислялись цифрами с большим количеством нолей.

И об этом прекрасно знали. И остерегались.

– Трусливые крысы, только за бабки боятся. Оторвать бы вам всем башку, бараны безмозглые, – я с отвращением скривился.

По краю сознания скользнула тень раздражения. Желание перебить всю эту камарилью всколыхнулось легкой волной. В голове мелькнула заманчивая мысль устроить так, чтобы все журналюги из светской колонки новостей столичного бомонда (да и остальных участников этой бесполезной тусовки тоже) оказались в закрытой зоне карантина. А потом посмотреть, как уродцы забегают.

– Бесполезные ублюдки, порешить бы вас всех разом, – уже с ленцой протянул я, отлично понимая, что на место убывших сразу найдется десяток замены.

Это племя неистребимо, пока есть такие понятия, как светская тусовка, высший свет и другое дерьмо.

– Переключить канал… следующий… следующий… – устав голосом переключать каналы, скомандовал: – Режим пролистывания каждые пять секунд.

В правом верхнем углу послушно мигнула красная точка, принимая приказ к исполнению. Бытовая техника за последние годы стала весьма сообразительной. Скоро начнем бояться восстания пылесосов и посудомоечных машин.

Я зевнул. Резкими переливами подал сигнал лежащий на журнальном столике инком. Мазнув взглядом, увидел надпись звонящего абонента – Полина. Значок в нижней части дисплея коммуникатора сообщал о доступности сопряжения с экраном ТВ для сеанса видеосвязи.

Совещание князей закончилось, пришло время узнать о принятом решении. Развязка близка.

Столица Империума.

Центр города.

Гостиничный комплекс. Пентхаус. 23:30

– Здравствуй, сестра, – приветствовал я Полину.

– Здравствуй, брат.

Широкоформатный экран с высоким разрешением хорошо передал печать усталости на ее лице. Общаться на протяжении долгого совещания с высшими иерархами кланов занятие не из легких.

– Обсуждение закончилось? – Я покосился на окна пентхауса, яркие огни ночного мегаполиса сочными всполохами прорывались в успокаивающую полутьму комнаты.

– Закончилось.

Почти не сомневаясь в положительном ответе, тем не менее я уточнил:

– Они согласились?

– Согласились, – Полина взглянула мне прямо в глаза и ядовито осведомилась: – Ты же не надеялся, что они отступят?

По моим губам скользнула тонкая улыбка.

– Нет.

Она пытливо посмотрела на меня, словно пытаясь разглядеть сомнения, но увидела лишь безразличную отстраненность истинного создания Холода.

– Иногда ты меня пугаешь, – Полина улыбнулась, показывая, что не следует воспринимать ее слова всерьез. – Многим план показался… чрезмерным. Ты же выглядишь довольно спокойно. Будто речь идет о пустяке, а не о судьбе мира.

Я иронично приподнял бровь.

– Многим?

Вопрос заставил княжну нахмуриться.

– Да, против выступили Охотниковы, – неохотно призналась она.

Дальневосточный клан относился к великому роду, но никак не мог претендовать на звание большинства. Остальные с радостью согласились. Что неудивительно, учитывая возможные выгоды в будущем.

– Что им не понравилось? Возможное падение Империума или меры, которые хотят применить для его сохранения?

– Меры. Говорят, что можно лишь имитировать утечку, что для паники этого будет достаточно.

В теории верно. Если бы речь шла о банальном устранении верхушки вражеских кланов.

Но задумка в другом – срыть все под корень. Выкорчевать, не оставляя следов. Чтобы в будущем не появилось новых соперников. Так в свое время поступили с европейскими кланами. И точно такой подход намеревались применить сейчас.

Раз подвернулся шанс – глупо им не воспользоваться. В таком ключе или примерно в таком рассуждали русские князья и американские лорды.

Но дело не только в этом. На планете слишком много людей, и ресурсов на всех не хватает.

– Хотят избавиться от лишних ртов?

– Даже после уничтожения Европы нас все еще слишком много, – Полина нахмурилась. – Ты знал, что там жило меньше пяти процентов от общего количества населения Земли?

– Никогда не забивал голову такой ерундой. Зачем мне это?

– Для общего развития, – назидательно заявила сестрица.

Ну-ну, нужна мне инфа про уничтоженные несколько лет назад регионы планеты. Скоро таких станет на порядок больше. Прикажете все запоминать?

– Основной приток новых людей дают Китай, Индия, Пакистан и Бразилия. Чем больше людей, тем больше вероятность появления одаренных. По нашим данным, за последние двенадцать лет количество магов на этих территориях увеличилось в несколько раз.

Я отмахнулся.

– Я знаю статистику, там в основном адепты и низкоранговые маги. Ничего особенного. Количество не означает качество.

Не обращая внимания на мои слова, Полина продолжила:

– Плюс начавший активно восстанавливаться африканский континент. После Великого похода негритянские племена вудуистов быстро восполняют популяцию имеющих дар. Вожди собирают целые гаремы и обрабатывают жен днями и ночами, стараясь заделать как можно больше детей.

– Долго же им придется трудиться, – я зевнул, меня все еще не покидал скепсис.

Полина помолчала, словно раздумывая, говорить ли мне следующий факт.

– Давай выкладывай, что там у тебя, – мы слишком долго знакомы, чтобы я не заметил заминки.

Нахмурив брови, сестрица все же ответила:

– Есть предположение, что китайские кланы подделывали ранги новых инициированных.

А вот это уже серьезно, я приподнялся.

– Как они могли это провернуть? Там же сенатский контроль, – удивился я.

За появлением новых одаренных строго следили, специальные группы занимались регистрацией и постановкой на учет всех, у кого обнаруживалась способность к управлению магическими потоками.

Княжна пожала плечами.