– Его жизнь и кровь ваша, мой принц.

В глазах многих зрителей появилось отвращение, Орлов попытался что-то сказать насчет недопустимости надругательства над мертвым врагом, но молодой Владыка Холода уже сделал шаг вперед.

– Благодарю за дар.

Из глаз ледяного мага вырвались ручейки силы. Ставшие зримыми потоки энергии поплыли к поверженным телам. Потянуло стылым морозом.

Стихия Вечного Льда жадно прильнула к еще не остывшим телам, за доли секунды высосав из них остатки тепла и превратив в ледяные мумии, рассыпавшиеся в снежный прах через следующее мгновение.

Плотные струйки энергии плавно потекли обратно, с каждой секундой погружаясь в залитые тяжелой синевой глазницы Повелителя Льда.

Создавалось впечатление, словно принц Дома Строгановых только что выпил души умерщвленных врагов.

Шокированные зрители неверяще смотрели на исход поединка, не зная, чему ужасаться больше, скоростью, с которой пять полноценных боевых магов были убиты, или дальнейшему исходу, что ожидал их сущности после смерти.

Но больше всего оказались устрашены представители других латиноамериканских кланов, переводивших взгляды, полные священного ужаса, с тел мертвых соотечественников, обратившихся в зернистую пыль ледяного крошева, на того, кто это сотворил – принца Виктора из клана владык Вечного Холода.

Столица Империума.

Дворец Единства.

Главный торжественный зал. 19:30

– Отличное представление, просто отличное, – Полина кончиками пальцев изобразила аплодисменты. – Не думал заняться сьемками фильмов ужасов? С собой в главной роли.

Я хмыкнул.

– Даже у меня едва не начался нервный тик, – продолжила сестрица. – Не говоря уже об остальных.

Она выразительно повела глазами, предлагая оценить эффект от устроенного спектакля.

Многие гости до сих пор выглядели шокированными. В нашу сторону если и поглядывали, то делали это украдкой.

– Знаешь, на кого ты походил со стороны? – не унималась Полина. – На злобное божество Ктулху, кому приносят человеческие жертвоприношения.

Какое красочное сравнение, на воображение сестрица никогда не жаловалась. Перед глазами прямо возникла описанная картина со мной в главной роли. Выходило неплохо. Смотрелся я хорошо.

– Надо будет глянуть запись.

– Об этом не беспокойся, во всех вечерних новостях твою выходку покажут в подробностях и будут со смаком обсуждать, гадая, не устраивает ли наш княжич свет Виктор со своей блондинистой подружкой подобные выступления где-нибудь в укромном местечке по пятницам каждый вечер, – язвительно протянула сестрица, испытующе глядя на меня: – Не устраивает?

Черт, похоже, шоу действительно зашло слишком далеко, даже Полинка поверила, а ее нелегко впечатлить, приходилось видеть вещи похуже.

– Я очень надеюсь, что вы с Лаской не занимаетесь ничем подобным в свободное от работы время, – проникновенным тоном произнесла она.

Из меня вырвался смех.

– Издеваешься? Ты что, и впрямь приняла все за чистую монету? – я внимательно посмотрел на нее и раздельно произнес: – Я… не пожирал… их… души.

Она молчала, цепко изучая мое лицо. Это начало раздражать.

– Клянусь тебе в этом Вечным Льдом, – я приложил руку к груди.

Личная ученица князя Кирилла выглядела недовольной.

– Я как раз об этом, я почувствовал его присутствие. Это была не просто магическая энергия, ты облек ее в форму стихийной направленности. И не пытайся этого отрицать.

Я пожал плечами.

– Иначе эффекта бы не было. В зале полно сильных магов, что определят фальшивку на раз.

Полина помолчала, обдумывая объяснение.

– Ты слишком много времени проводишь в Обители Стужи, – вынесла вердикт она. – Вечный Лед влияет на тебя, и ты сам этого не замечаешь. Я видела, как ты поглотил отголоски жизненных сущностей этих людей. Но похоже, ты сам этого не заметил.

– Тепло… это было всего лишь тепло остывающих тел, – возразил я. – А то, что ты называешь душой, имеет более тонкий энергетический след. Если такое понятие, как «душа», вообще существует на свете.

Сестрица скривилась, но ничего не ответила.

– В следующий раз, если надумаешь снова устраивать такие спектакли, предупреждай заранее. Я из-за тебя чуть заикой не стала.

Ну это уже явное преувеличение. Выдержкой личная ученица князя Кирилла могла поспорить с иными патриархами.

– Это всего лишь небольшое напоминание для некоторых о силе Вечного Льда. Не стоит делать из меня монстра.

– За меня это с удовольствием сделают СМИ, – проворчала Полина, с интересом изучая меня. Вздохнула, неудовлетворенная осмотром, и спросила: – Перевес баланса фракции в Сенате?

Хорошо понимать друг друга с полуслова. Иной на моем месте начал бы хмурить брови, пытаясь догадаться о смысле сказанного, я лишь улыбнулся.

– В яблочко, сестра. Теперь латиноамериканская партия не посмеет поддержать американцев в случае нашего с ними противостояния. Ни в Сенате, ни в реальной жизни.

Княжна задумчиво кивнула.

– Побоятся увидеть на своих землях «ледяной ужас», – согласилась она.

– Именно.

Рискованный ход, но оправданный в свете последних событий.

Полина помолчала, бросив по сторонам мимолетный взгляд. В зале продолжался прием, несмотря на недавние события. Гости отходили от шока, возвращаясь к веселью и шампанскому.

Мы стояли чуть в стороне у колонн, от нас старались держаться подальше. Радиус пустоты достигал десятка метров. Лишь официанты изредка и только по знаку осмеливались приблизиться, сменяя пустые бокалы на полные.

– Загнанные в угол крысы перестают бояться и начинают драться, – спустя небольшую паузу напомнила Полина.

Верное замечание. И удивительно точное. Один нюанс – я не собирался давать южноамериканским кланам роль крыс.

– Поэтому мы предоставим им простор для маневра, – парировал я.

Полина остро на меня взглянула.

– Ты должен был предупредить о своей задумке заранее. И посоветоваться. Такие вещи не делают просто так.

Я вновь пожал плечами.

– Если возможность сама идет в руки – глупо отказываться. Пьяные придурки оказались в нужном месте и в нужное время.

– И напали на нужного человека, – сестрица прищурилась. – Кстати, ты не волновался за свою подопечную? Все-таки это была не шпана из уличной подворотни. Боевые маги, с неплохим опытом за плечами, с хорошей подготовкой. Я узнавала.

Вопрос слегка удивил. Неужели она ничего не знала о Ласке? Вспоминая объемные досье клана на другие мало-мальски значимые персоны, в это верилось с трудом.

Она поняла причины моего удивления.

– Твоя Ласка привыкла атаковать из тени, а не сражаться в прямом бою.

– Ну и что? Ее соперники не самые выдающиеся представители своего клана. Который, кстати, тоже звезд с неба не хватает. Плюс алкоголь в крови и недооценка противника. Болваны до последней секунды перли напролом, будто пытаясь пробить своим лбом запертые ворота. Глупо и безрассудно. Я бы их наставников уволил к чертовой матери.

– Они знали, что она ассасин, и надеялись напором сломить сопротивление, – Полина качнула головой. – Не худшая тактика в этих условиях.

– Но и не выигрышная, – я усмехнулся. – У Ласки было преимущество, и она им всецело воспользовалась. А если бы нет… что же, значит, такова ее судьба. Выживает сильнейший. Надеюсь, ты не забыла философию колдовских кланов?

Полина ничего не ответила.

Я тоже промолчал, не став развивать тему. Я и в самом деле не беспокоился об исходе поединка. Ласка обладала всеми возможностями, чтобы прикончить соперников, и она это сделала.

– А что насчет самих магов? Не думаешь, что это будет иметь далеко идущие последствия? Из-за тебя клан Строгановых может потерять уважение в южном полушарии планеты.

Я с раздражением отмахнулся.

– Да плевать на их уважение. Миром правят сила и страх. Если нас перестанут бояться, вот тогда придется крепко задуматься – правильной ли дорогой мы идем. Насчет подонков и вовсе непонятно. Рано или поздно с таким поведением они бы нарвались на неприятности. Не здесь, так в другом месте. И наказание могло оказаться куда хуже быстрой смерти в магическом поединке по правилам Уложения. Что, согласись, в какой-то мере почетно.