Пожатие мощных плеч.

– Профессор сказал, что это поможет.

Князь неспешно кивнул.

– Ладно, пусть твои люди поторопятся. Назревает бардак. Достаточно одного случая обнаружения больного за пределами карантина – и поднимется буря.

Длань Войны понимающе качнул головой. Хаос и паника в мгновение ока охватит весь мир. Последствия потрясений невозможно предсказать, но то, что они будут катастрофичными, уже сейчас можно заявлять с уверенностью.

Заденет всё: политику, экономику, общество. Весь уклад жизни пойдет под откос. И все это будет идти по нарастающей вплоть до полного развала Империума, как единого образования.

Каждый кинется спасать себя. И кланы будут одними из первых.

– Еще что-то? Скоро очередь наших ребяток, – князь кивнул на экран телевизора.

На экране в этот момент выступали представители рода ван Хоторнов. Американские джамперы прибыли на празднество в составе многочисленной делегации. На сцене стояла внучка главы клана лорда Рассела Теона и с увлечением говорила, обращаясь к собравшейся публике.

Князь хмыкнул. Наверняка что-то о единстве, силе и крепком союзе, что приведет Империум к счастливому будущему. Американцы любили высокопарные фразы и не упускали возможности это продемонстрировать.

– Кстати об американцах, – подал голос Мстислав, тоже уставившийся на экран телевизора. – Вы уже читали докладную записку о полученных сведениях от Виктора, касательно недавнего инцидента в Европе?

– Ты про наемников-разведчиков и пригрезившихся им синтетиков? – князь не скрывал скептицизма по поводу переданной истории.

– Большинство аналитиков сходятся во мнении, что изложенный Виктором сценарий вполне возможен, – осторожно заметил Мстислав.

Князь легкомысленно отмахнулся.

– Ну и что? Даже если все так, то какое нам до этого дело? Прямо сейчас нужно решать вопрос с эпидемией. Вот на чем стоит сосредоточить внимание. Все остальное вторично. Если зараза вырвется с островов, то нам придется лететь на дурацкую красную планету, на которую с таким пафосом недавно высадилась та пятерка болванов. Кому, видимо, до колик в заднице не сиделось дома, что они поперлись через всю солнечную систему на другую планету.

Мстислав благоразумно не стал поправлять и указывать, что космонавтов было шестеро.

– Развеять внимание на побочные цели – может, в этом и состоял замысел? – предположил он. – Заманить в ловушку в Европе, распылить силы, не дать сконцентрироваться на одной проблеме.

– Да какая разница? – раздраженно повторил князь. В голосе Владыки Холода проскользнули нетерпеливые нотки. – Ловушка или не ловушка – сейчас это неважно. Мы туда лезть не будем и другим отсоветуем. Может это быть отвлекающим фактором? Может. Но только нам на это плевать.

Главный боевой маг клана согласно кивнул. Шокеры перехитрили сами себя, устраивая столь хитроумную западню. Проще забыть о ней и сконцентрироваться на главном.

Япония и вирус.

– Хотя, с другой стороны, если наши приятели Морганы серьезно намереваются укрепить свои позиции, то это может вылиться в серьезные проблемы, – задумчиво добавил князь, успокоившись как по мановению руки. – У них всегда имелись способности к многоуровневым интригам.

– И часть из них они даже провернули с нашей помощью, – проворчал Мстислав.

По лицу патриарха скользнула усмешка.

– Верно. Мы с ними неплохо сотрудничали в прошлом. Но боюсь, этот опыт больше лучше не повторять.

– Тем более им всегда можно найти замену.

Два высших мага клана ледяных владык быстро переглянулись.

– Ван Хоторны? – вопросительно протянул Длань Войны.

– Или Ллойды.

Кто-то из двоих, кто сумеет противостоять планам хозяев Бостона. Надо лишь подтолкнуть выбранную фигуру в нужном направлении, и игра пойдет по другому пути.

Это не прозвучало вслух, но князь и его главный помощник прекрасно друг друга поняли.

Столица Империума.

Дворец Единства.

Главный торжественный зал. 19:10

Выступление Полины не затянулось надолго, составив точно десять минут выделенного на каждую делегацию времени. Некоторые забывались и превышали лимит, тогда распорядителям приходилось напоминать о регламенте.

Но не ледышкам. Двое магов взошли на пьедестал, девушка вышла вперед и произнесла речь. Ее спутник в парадной форме рядового гвардейца Детей Вьюги, элитного подразделения клана Владык Холода, стоял позади, не пытаясь скрыть выражение откровенной скуки на своем лице.

Ласка усмехнулась. Принц Виктор не утруждал себя притворством. Он мог натянуть маску отстраненности, которой позавидуют ледяные статуи, и тогда самый лучший физиономист не смог бы ничего прочитать по нему, но не стал этого делать, тем самым выражая свое отношение к затянувшемуся празднеству.

Тонкий намек для понимающих…

– О-о, сеньорита, вы обворожительны, позвольте угостить вас бокалом шампанского, – раздавшийся сбоку голос с явными оттенками алкогольного опьянения не застал Ласку врасплох.

Настороженные чувства ассасина уже давно заметили перемещение группы мужчин поблизости. Небольшая компания молодых парней кружила неподалеку, рассыпая комплименты дамам направо и налево.

В большинстве случаев, получив мягкий, но твердый отпор от спутников женщин, ловеласы ретировались, реже дело доходило до откровенных приставаний.

Стоявшая в одиночестве светловолосая девушка не могла не привлечь их внимания.

– Что же вы молчите, сеньорита. Вы очаровательны.

Судя по смуглой коже, темным волосам и особенностям лицевого строения, доморощенные донжуаны явились из стран Латинской Америки. Бразильцы, перуанцы или кто-то подобный.

Нахальные глаза навыкате одного буквально раздевали стоявшую перед ним девушку. Пытаясь выстроить линию поведения, не ведущую к конфликту (Виктору мог не понравиться шум на официальном приеме), Ласка, к своему стыду, проморгала момент, когда самый наглый из ухажеров, видя молчание и пассивность предмета ухаживания, решил взять дело в свои руки.

Он сделал шаг вперед, становясь почти вплотную. На смуглом лице заиграла самодовольная улыбка. Совсем молодой, он считал, что девица должна быть польщена оказанным ей вниманием со стороны такого красавца.

Дурак попытался прижать ее к колонне, при этом одна пятерня наглеца скользнула по талии и устремилась вверх к груди, а вторая скользнула за спину, с явным намерением пощупать попку.

Этого Ласка стерпеть уже не могла.

Раздался задорный смех, товарищам понравилась решительность приятеля. Посыпались шутки и советы, как лучше всего поступить с непокорной красоткой. Проскользнуло: возомнила о себе, должна быть довольной и благодарить, что такие мужчины соизволили к ней подойти.

Когда пятерня придурка прикоснулась к атласному платью, мастер убийств начала действовать.

Короткий шаг в сторону, разворот. Руки поднимаются на уровень плеч, чуть сгибаются. Лапа ублюдка промахивается. Еще один шаг, и резкая свертка корпуса.

Локоть летит точно в морду мрази, почувствовавшей себя бессмертным.

Громкий хруст. Нос вдавливается, хрящи ломаются, как тростинки, из смятых ноздрей бьет поток густой крови.

Крик боли.

Ближайший дружок придурка пытается схватить оказавшуюся чересчур драчливой девку, они еще не поняли, что случилось, затуманенный парами алкоголя разум воспринял стычку как попытку наглой девчонки оказать сопротивление.

Еще один поворот, каблучок изящной туфли от модного дома врезается в коленную чашечку. Снова вскрик, тело оседает, зажимая окровавленную ногу, в глазах страх от неожиданной боли и недоумение, как это вообще могло произойти.

Ласке стало смешно.

В душе взыграло злое веселье. Сжатыми пальцами в форме клюва, она пробила гортань еще одному. Затем резко развернулась и врезала ребром ладони по кадыку четвертому.

Тот, что протягивал к ней руки, убрал ладонь с окровавленного лица, деформированный нос на смуглом лице показывал, что в ближайшее время ублюдку придется обратиться к пластическому хирургу, либо щедро заплатить опытному целителю.