– Теперь казахи сами продают своих людей в рабство, решив заработать на этом. Раз уж противодействовать не получается. У них целый бизнес на этом построен.

Информация не вызвала особого удивления. После закрытия границ территории многих бывших советских республик весьма скатились по уровню развития, вплоть до родоплеменных отношений.

Не удивлюсь, если казахи вскоре вновь вернутся к кочевому образу жизни. Если уже не вернулись.

Я опять зевнул. Да что же это такое? Вроде же хорошо выспался и не устал. Все этот проклятый прием. Официальные мероприятия на меня вечно наводят смертную скуку, вперемешку с тоской и желанием поскорее свалить куда подальше.

– Забавно, хоть и банально. И что, за работорговлю Лиходеева тоже не взяли? На территории русских земель рабство запрещено. Вполне неплохой повод убрать «плохиша».

– Думаю, его контактами с китайскими кланами заинтересовались некие люди и теперь помогают ему уходить от ответственности, – проронила Ласка. – По крайней мере, об этом говорят на улицах города.

Меня не поразила осведомленность помощницы о делах, творящихся на дне общества. Старая профессия ассасина давала о себе знать. За годы профессиональной деятельности светловолосая убийца успела обзавестись многочисленными связями. В том числе в криминальных кругах.

– Думаешь, кто-то из кланов использует Лиходеева в своих целях? Поэтому и прикрывает? – спросил я с легким интересом.

Не скажу, что история захватила, но зарубку на память поставить не помешает.

– На это указывают многие факты. Пока он полезен, его будут защищать. Но как только польза исчезнет, его быстро сольют. Слишком уж он засветился перед другими кланами.

– Да, если этот «флэшбек» попадет в земли Курбатовых или в Холодный Предел, за его голову не дадут и гроша. Пока отрава в столице, остальные вряд ли будут возражать против операции Орловых.

Ласка покосилась на меня.

– Думаете, его прикрывают Орловы?

Я пожал плечами.

– А кто еще? Только у огненных хватит влияния и наглости позволять преступнику проворачивать свои делишки в обмен на услуги клану.

– Считаете, связи с китайскими кланами стоят отношений с другими русскими великими родами? Ведь Орловы рискуют.

– Дело не только в китайцах. Хотя они тоже весомый аргумент. Но есть еще один фактор: наверняка в игорных домах и борделях установлены скрытые камеры для сбора компромата. То же касается эскорт-агентств. Девочки оттуда сдают клиентов быстрее, чем ложатся под них.

– Но проституция давно узаконена, – возразила Ласка.

Верно, узаконена. «Ночных бабочек» теперь даже берут на учет. В налоговой и в Минздраве. Чтобы денежки капали и чтобы зараза не разносилась.

Была составлена база данных. Из-за этого произошло несколько курьезных случаев. Один из клерков, имевший доступ к списку, начал продавать разрешение заглянуть туда. Кому? Парням, решившим проверить своих подруг на предмет интересного прошлого.

Все это быстро вскрылось, когда парочка обманутых женихов обнаружила, что до встречи с ними невесты имели нехорошую привычку приезжать по вызову к незнакомым мужчинам и не для того, чтобы почитать с ними Святое писание. История просочилась в сеть. Общественность забурлила.

Лавочку быстро прикрыли. Предприимчивого клерка уволили, предварительно оштрафовав. Список убрали из общего доступа. Однако потом передумали и открыли. После опять случились парочка скандалов перед свадьбами. И список снова закрыли.

Потом какая-то светлая голова из департамента финансов предложила компромиссный вариант: доступ к базе осуществляется на платной основе. Хочешь узнать, не работала ли твоя подружка в недавнем прошлом ночной бабочкой? Плати. Нет, значит, нет.

Подобное решение породило массу насмешек. Вспомнили несчастного клерка, уволенного за ту же самую идею, что потом претворили в жизнь уже другие чиновники.

– Зато у влиятельных политиков и бизнесменов есть жены. И вдоволь имущества, которое обязательно придется делить при разводе, – парировал я. – Для кого-то мелочь. Но для кого-то серьезный рычаг давления. И огненные это используют.

У меня опять вырвался зевок. Да что за хрень. Я так челюсть скоро сверну.

Ласка собиралась еще что-то сказать, но в этот момент заметила Полину.

– Кажется, ваша сестра зовет вас, – сказала она.

Полина и впрямь усиленно делала мне знаки подойти.

– А, черт, началась официальная часть, – я поставил наполовину пустой бокал с шампанским на поднос проходящего официанта. – Сейчас начнутся выступления представителей кланов.

– Сцену уже устанавливают, – указала Ласка.

Два мага стихии Трансформы действительно начали творить пассы в дальнем конца зала, формируя зябкую рябь, из которой вскоре материализуется небольшая площадка с возвышением.

– Пошел страдать. Увидимся, – я кивнул Ласке и направился в сторону сестрицы.

Холодный Предел.

Владения клана Строгановых.

Чертоги Льда. Цитадель клана.

Кабинет князя Кирилла. 18:45

– Приветственная часть закончилась, сейчас начнутся поздравления, затем напутствия, – прокомментировал происходящее на экране Мстислав.

Знавший ход протокола празднества не хуже своего главного помощника князь Кирилл Константинович скривился.

– Балаган, – буркнул он, беря пульт и выключая звук телевизора.

Утопленный в ледяную стену экран послушно умолк.

– Что по Японии? Есть что-нибудь новое? – старший Строганов бросил рассеянный взгляд в широкое окно, откуда открывался вид на Замерзший лес.

Исполинские деревья с необыкновенной белой корой и листвой молчаливыми стражами продолжали верно охранять покой цитадели клана Владык Холода.

– Да, есть предварительный доклад из лаборатории профессора Кнабе. Умники из биотехнологической компании Виктора провели всесторонние исследования полученных образцов, а также захваченных зараженных.

Князь перевел взгляд на Длань Войны.

– Судя по твоему голосу, им удалось раскопать что-то неприятное.

– К сожалению, версия о появлении новой стихии не подтвердилась. Эффект подавления магии – всего лишь побочное следствие исковерканного под воздействием вируса магического дара. К тому же имеющее тенденцию к быстрому затуханию.

– Он становился слабее?

– Да, мой князь. Чем больше времени проходит, тем меньше становился радиус и сила воздействия. В какой-то момент аура нейтрализации стала такой слабой, что ее легко удалось прорвать одному из ассистентов профессора, имевшего ранг адепта.

Возникла пауза, глава клана Строгановых обдумывал полученную информацию.

– Плохо, – наконец глухо сказал князь Кирилл.

– По данным разведки, к похожим выводам пришли исследователи и других кланов, – добавил Мстислав.

Князь остановил его нетерпеливым взмахом руки.

– Это уже неважно. Стихии нет, это главное. – Пауза. – Что по вакцине?

Главный боевой маг клана покачал головой.

– Пока без изменений. По словам профессора, сложность заключается…

– Меня не интересуют технические детали, – князь раздраженно дернул подбородком. – Что еще?

Длань Войны мазнул быстрым взглядом по экрану личного инкома, где всегда наготове ждали заметки.

– Однозначно установлено искусственное происхождение вируса. Это определенно продукт биолаборатории Фукугава. В этом уже можно не сомневаться.

По губам князя скользнула змеиная улыбка.

– Значит, Фукугава не отвертеться. Они полностью отвечают за возникший кризис. – Пауза. – Это хорошо.

Мстислав согласно склонил голову. Хотя у него имелись на этот счет уточнения. Другие японские кланы и без этого не сомневались в вине своих коллег, эпидемия началась в районе Токио, контролировавшемся кланом Фукугава, этого было более чем достаточно.

– Достали лабораторные журналы?

– В процессе.

– Какова вероятность, что после их появления разработка вакцины ускорится?