Отсутствие видимой магии с лихвой компенсировалось двумя неприметными браслетами на тонких запястьях. Легендарные артефакты-фамильяры притягивали взгляды осведомленных с долей опаски. Знают, что два неприметных кусочка металла в мгновение ока могут превратиться в колдовские кинжалы, чье прямое предназначение – смерть.

В отличие от спутницы, кардинально сменившей на вечер обычный имидж (в повседневности Ласка предпочитала обтягивающие джинсы и кожаную куртку, за которой так удобно прятать любимый автоматический пистолет с зачарованными патронами), я в парадной форме рядового пехотинца Детей Вьюги.

Белый мундир, белые брюки, белые туфли из мягкой кожи. Небольшие вкрапления серебристого. И обязательная снежинка, небрежно приколотая на груди в форме небольшого значка.

Родовой герб клана Строгановых.

Обозначить принадлежность к великому роду обязан каждый из приглашенных. Какой-нибудь элемент одежды непременно должен нести на себе эмблему родного клана. Таковы правила.

Мимо прошествовала Полина под ручку с каким-то старичком. Сестрица сегодня в ударе, свободные одеяния белых, синих, голубых и серебристых цветов. Иссиня-черные короткие волосы в любимой прическе – организованный беспорядок. Голову венчала едва заметная диадема, искорками бриллиантов поблескивая в темных волосах. На лице ледяная улыбках, в глазах стылый холод.

Увидев меня, задерживаться не стала, поприветствовав коротким кивком. Ее спутник – сухонький старичок со значком клана Демидовых – оглянулся. И наткнулся на глаза с ярко-синими вкраплениями нитей живой стихии. Вздрогнул, поспешив отвести взгляд. Но, видимо, вспомнив, что уже видел подобный необычный узор на сетчатке у своей собеседницы, снова повернулся и отвесил церемониальный поклон, приветствуя брата княжны Строгановой.

Судя по складкам у кончиков губ сестрицы и изредка появляющимся морщинам на высоком лбу, разговор у них о чем-то серьезном.

Обсуждают дела Триумвирата? Поставки нового оборудования с заводов уральских мастеров? Неполадки в прототипах оружейных систем на последних тестовых испытаниях? Задержки с дополнительными отгрузками продовольствия со складов агропромышленных комплексов на дальний форпост в арктической зоне? Совместные действия против конкурентов на финансовом рынке?

Вопросов может быть множество. Три великих клана так тесно связаны, что иногда непонятно, где пропадают интересы одного и начинаются интересы другого.

Хищная грация, сквозившая в каждом движении и жесте сестрицы, давала странной парочке легко скользить сквозь толпы людей. Каждый, разглядев, с кем его столкнула судьба, спешил уйти в сторону.

Полина воспринимала это как должное, старичок строил серьезное лицо, но нет-нет да из глаз и брызгало удовольствие. Не каждый день получится пройтись под ручку с одной из легендарных ледышек.

– Это не выматывает? – тихо спросила Ласка, проводив взглядом колоритную парочку.

– Что? – я скосил глаза на мастера убийств.

– Чтобы тебя так боялись.

Она тоже заметила, как перед медленно ступающей Полина торопливо расчищали дорогу, жадно пялясь украдкой на живую легенду рода Строгановых.

– Они не боятся, они опасаются, – пояснил я. – Это разные вещи. Если бы нас действительно боялись, то сюда просто бы не пустили.

– Вы знаете, как вас называют после итальянского инцидента? – спросила Ласка.

«Итальянский инцидент» – какое обтекаемое выражение для устроенной бойни. Я с легким удивлением посмотрел на спутницу. В глубине души наемной убийцы скрывался истинный дипломат. Или это просто такт и нежелание называть вещи своими именами в разговоре с сюзереном?

– Ожившие кошмары Вечного Льда, – сказал я. – Или как-то похоже.

Слышал шепотки за спиной.

– А еще Гневом и Яростью Холода. Вас Гневом, а вашу сестру…

– Яростью, – без труда догадался я и, не сдержавшись, зевнул. – Как страшно жить. Каждый так и норовит обидеть нехорошим словом бедного, несчастного ледышку.

Ласка скептически на меня покосилась, явно намереваясь высказаться насчет «бедного и несчастного», но вдруг передумала, указав на человека неподалеку.

– Любопытная личность – фамилия Лиходеев.

Я без всякого интереса взглянул на указанного мужика в кричаще ярком костюме – имитации под модный наряд клановых магов.

– Первый раз вижу, – равнодушно бросил я, даже не пытаясь вспомнить что-нибудь об упомянутом человеке.

Видно, что не маг, нет соответствующей ауры. Но судя по нахождению здесь, достаточно влиятелен и богат. Кроме колдунов на приеме в изобилии присутствовали обычные люди, представляющие как самих себя, так и крупнейшие финансово-промышленные конгломераты.

Главы советов директоров корпораций, владельцы компаний, топ-менеджеры, видные ученые, представители богемы – в зале хватало не одаренных.

Запомнить их всех и знать поименно физически невозможно. И это не считая магов, которых здесь тоже полно.

Сколько всего собралось на приеме? Пару тысяч? Больше? Зал огромен, потолок едва виднеется где-то в вышине, а противоположные стены кажутся чем-то далеким и ненастоящим.

– Кто он? Какой-то делец?

Ласка неопределенно качнула головой.

– Можно и так сказать. Его неплохо знают в высшем свете, куда он получил доступ недавно, но еще лучше его знают в криминальном мире столицы.

Я удивился, по-новому взглянув на человека в смешном наряде.

– Даже так?

Помощница кивнула.

– Да. Игорные дома, стриптиз-клубы, рестораны, элитное эскорт-агентство и несколько борделей классом пониже – все это принадлежит ему. А еще, и это уже неофициально – сбыт наркотиков, оружия и, по некоторым слухам – работорговля.

Мое лицо прорезала скептическая гримаса.

– Ну, работорговля – это уже явный перебор. Хранители его за такое давно бы подвесили за причинное место, – засомневался я.

– Он осторожничает и не трогает тех, кто имеет полное гражданство. Пару месяцев назад был случай, в ходе облавы накрыли подпольный притон, где кроме дури клиентам в качестве развлечения предлагали девочек.

– Так. И что? – история начала интересовать.

– Среди проституток обнаружилось несколько азиаток, плохо говоривших по-русски. В ходе следствия выяснилось, что их купили у одного китайского клана и переправили в столицу около года назад.

– Китайские проститутки-рабыни? Наркопритон? А продавали там случайно не опиум? – я усмехнулся.

– Нет, новую дрянь под названием «флешбэк», – Ласка моего веселья не оценила.

– Странное название для наркотика, – я удивленно приподнял бровь.

– По словам принимавших его, у него специфичные свойства делать воспоминания невероятно четкими и яркими. Можно вспомнить практически любое событие в мельчайших деталях и пережить его заново.

Любопытно. Какой-то чрезвычайно мощный нейростимулятор. Вот только благодаря профессору Кнабе я знал, что, как правило, подобные воздействия на мозговые клетки не проходят бесследно.

– Быстро выжигает мозги?

Ласка кивнула.

– Очень. Пара лет и человек овощ. Нейроны сгорают от чрезмерной нагрузки на мозг, нервные окончания буквально выгорают. Абсолютное привыкание. Достаточно несколько доз, чтобы подсесть навсегда.

– Странно, что его еще не закрыли, – я кивнул на Лиходеева.

– Об этом и вопрос. Он успел обзавестись хорошими связями на самом высоком уровне. И официально никаких доказательств его причастности к притонам до сих пор нет.

– Если бы действительно хотели, давно бы уже нашли. Значит, не ищут, – сделал вывод я, не понаслышке знавший, как работают Хранители Тишины. – А насчет китайских проституток…

– Они не китайские, а казахские, – уточнила Ласка.

Я недоуменно нахмурился.

– В смысле? Ты же сама сказала…

– Что рабынь купили у китайского клана. Они в свою очередь приобрели их на территории бывшего Казахстана. Там уже давно активно идет торговля подобного рода.

Интересные новости.

– Раньше вроде приграничные китайские кланы устраивали в Казахстан налеты и уводили людей в рабство, – припомнил я.