— Добромир, я, кажется, потерял след, — виноватым тоном произнёс Истислав, — прошло уже столько времени с тех пор, как они здесь проезжали.

— Как потерял? — стук копыт смолк, видно богатырь остановил коня, — нам совсем чуть-чуть осталось. Перед тем как в лес въехать я видел горные вершины.

— Запах исчез, — повторил пёс, — но зато появился другой.

— Какой другой?

— Не далее как вчера здесь проезжал всадник.

— Вот тебе и раз, — удивился Добромир, — человек так близко от Железного царства. Чудно.

— Почему же чудно? — возразил Истислав, — Зоряна ведь живёт в Железном царстве, значит, там есть люди.

— Верно. Об этом я как-то не подумал, — смущённо отозвался силач, — думаешь, поблизости кто-то из слуг Кощея?

— Очень может быть.

— Так надо догнать его и допросить! — воскликнул Добромир, — я не я буду, если не вытрясу из негодяя, где держат Горлицу! Он здесь один?

— Да. Других мой нос не заметил.

— Веди меня к нему! — велел богатырь, — скорее!

По звуку шагов Ярослав понял, что богатырь и пёс направились прямиком к его стоянке. Вернулся в человеческий облик. Как теперь лучше поступить? Седлать коня и наутёк? Нет, не пойдёт: глухая чаща не даст Горицвету скакать быстро, а при помощи пса Добромир и на уставшей лошади сумеет их догнать. Остаться на месте? Пожалуй, не такая уж глупая мысль. Как ни ярится сейчас Добромир, вряд ли он нападёт на безоружного человека, если только не разозлить его. Можно попробовать поговорить, убедить повернуть назад, не ехать навстречу смерти. Хороший ведь парень, жаль, если Змей им поужинает. Если же беседа свернёт не в ту колею, он успеет обернуться конём и ускакать: без всадника в лесу пройти легче. Юноша на всякий случай отвязал Горицвета, не бросать же друга в случае беды. Тень от деревьев надёжно скрывала золотистый оттенок шерсти коня, не должен в глаза броситься. Уселся на поваленное дерево, служившее ему для упражнений в метании ножа. Засапожник убрал в потайные ножны. Горицвет звонко заржал, в ответ послышалось ржание Булата. Истислав выбежал прямо к костру, следом выехал Добромир. Ярослав вскочил на ноги, сделал шаг назад. Добромир, удивлённо хмыкнул. Он никак не ожидал увидеть безусого юнца. Такой даже если из слуг кощеевых, вряд ли опасен.

— Не пугайся, молодец, — мягким тоном произнёс богатырь, останавливая коня, — я тебе зла не причиню.

«Вот как, — с долей ехидства подумал кощеев сын, а минуту назад грозился душу вытрясти».

— Что ты здесь делаешь? — кажется, удивление в голосе звучит искренне.

— А я у тебя хотел тоже самое спросить, — отозвался Добромир, — никак не ожидал в этих местах человека встретить. Отсюда ведь рукой подать до кощеева царства. Иль ты не знал этого?

— Знал, — спокойной отозвался Ярослав, — я до моста через огненную реку дошёл, так что понял, где нахожусь. А потом, как увидел, кто мост стережёт, сразу назад повернул. И тебе советую.

— Нет, не могу. Дело у меня важное. А кто мост-то стережёт?

— Змей. Здоровенный, гад, с ним не сладить одному человеку, да ещё на усталом коне. Серый твой под тобой шатается, еле стоит. Гляди — загонишь насмерть.

— Правду говоришь — замучил я Булата, — вздохнул богатырь, — очень уж спешу. Боюсь опоздать.

— Если конь падёт — точно не поспеешь. Остановись, передохни, — посоветовал парень, — дело твоё хоть и срочное, а вряд ли бегать умеет.

Силач спешился, расседлал мерина, нет-нет да и поглядывая на путника. Не очень высокий, сероглазый, встрёпанные, чуть вьющиеся русые волосы, нос с горбинкой, тонкие губы, упрямо вздёрнутый подбородок с ямочкой. Лицо по-детски гладкое, даже намёка нет на бороду и усы. Видать совсем юный, оттого и щуплый такой. Что-то знакомое почудилось Добромиру в чертах его лица и в манере двигаться, но вот что? Парня этого он точно никогда раньше не видел.

Истислав же просто растянулся на земле, принялся вылизывать одну за другой лапы. Ярослав заметил на белой шерсти, украшавшей пальцы пса, свежую кровь. Видно поранился, пока по следу бежал. Все четыре лапы поранил. Куда так торопится? Ему-то уж точно до Горлицы дела нет. Может, думает найти средство, чтобы облик человечий себе вернуть? Скорей всего так и есть, нет других причин.

— Как тебя зовут-то, молодец? А то неловко — радушием твоим пользуюсь, а имени не знаю.

— Ярославом кличут.

— Я — Добромир. А пёс — Истислав.

— Ты дал собаке человеческое имя? Странно.

— Да тут, понимаешь ли, такое дело, — Добромир смутился, поглядел на Истислава, тот, оторвавшись на миг от лечения, едва заметно кивнул, — он не пёс, а заколдованный человек.

— Как же его так угораздило?

— Да это целая история. Как-нибудь потом расскажу.

— Потом так потом. У меня времени много.

— Расскажи лучше про себя, — попросил Добромир, — каким ветром тебя сюда занесло? Сокровища что ли решил в Железных горах искать?

— Да нет, — пожал плечами Ярослав, понимая, что с одним ножиком он на кладоискателя не тянет, — просто ищу тихое место для жилья. Чтобы людей не было поблизости.

— Чем же тебе с людьми плохо? — Ярославу показалось, что собеседник насторожился.

— Это им со мной плохо. С детства меня травят и матушку мою. За то, что она меня без мужа родила.

— Вот как. Только здесь-то не самое лучшее место.

— Пожалуй.

— А мать-то где? Одна осталась, пока ты жильё подыскиваешь?

Юноша разом помрачнел.

— Нету матери. Умерла.

— Ох, беда какая. Прости.

— Ничего. Это давно случилось, не болит уже.

— Тяжело близких терять, — сочувственно вздохнул Добромир.

— Ну а ты как оказался в здешних местах? Расскажи, что у тебя за дело, глядишь смогу помочь.

— Боюсь, что не поможешь, — богатырь печально опустил голову и плечи, — я ищу дочь царя Воеслава, Горлицу. Увезла её какая-то ведьма зеленоглазая. Догнать злодейку я не смог, зато товарищи мои нашли застёжку от плаща. Змея из чёрного металла.

— И ты думаешь, что в одиночку с царём Кощеем справишься? Он бессмертен.

— Воевода мне тоже самое сказал.

— Лучше отступись. Границу Железного царства Змей охраняет. По всему видать, что чешуя на нём железная, ни мечом ни копьём не пробьёшь её. Не сумеешь ты стража такого одолеть, сгинешь только.

— Это мы ещё посмотрим! — Добромир приосанился, потряс тяжёлым кулаком, — я подкову разгибаю с лёгкостью, плуг могу вместо коня тянуть. Что мне змей! Только бы узнать, где Горлицу искать. Попался бы мне кто из слуг кощеевых…

— И что тогда было бы? — Ярослав прикусил губу, чтобы сдержать рвущийся наружу смех, уж больно потешно было видеть могучего богатыря, хвастающегося как мальчишка, — думаешь, тебе вот так запросто расскажут о пленнице?

— Рассказали бы! Я, если надо, стану страшнее зверя лютого! Не скажут добром — силой заставлю! — парень стиснул кулаки, заскрипел зубами, однако глаза его по-прежнему излучали добродушие.

Из-за этого лицо казалось всего лишь злой маской. Неприятной, но отнюдь не страшной. Особенно если сравнить с ледяным взглядом Кощея. Ярослав не выдержал и расхохотался.

— Ты чего? — в глазах Добромира мелькнул сердитый огонёк, меж бровей залегла суровая складка, — что смешного?

— Зря ты думаешь, что можно напугать кощеевых слуг кулаками, — выговорил парень, отсмеявшись, — чем бы ты не грозил — Кощей страшнее.

— С какой уверенностью ты говоришь об этом, — подал голос молчавший до сих пор Истислав, — а ведь уверял, будто случайно оказался тут. Подозрительно.

— Верно, — Добромир придвинулся ближе к собеседнику, — откуда простому человеку так хорошо знать слуг кощеевых? Ты сам-то не из них? Давай, может, говори уж правду. Если по совести всё расскажешь, ничего тебе не сделаю. Слово даю.

Ярослав окинул богатыря внимательным взглядом. Тот стоял, опустив руки, глядя ему прямо в глаза. За оружие не берётся, но при такой силе оружие не так уж нужно. Однако прямой, открытый взгляд развеял последние сомнения кощеева сына. Сейчас перед ним человек, способный стать союзником в борьбе против отца. Сильный, и заслуживающий доверия. Если бы только они могли стать друзьями. А вдруг да смогут? Если ничего не утаивать, Добромир ему поверит.