— Слышь, друг, давай я тебя подменю. Ночь скоро, а нечисть всякая к ночи силу набирает. Пока пёс тихий, а ну как с заходом солнца буянить начнёт?

Охранник недоверчиво покосился на пленника. Тот лежал в траве, вытянув, насколько возможно, длинные лапы и закрыв глаза. Богатырь заметил, что и пасть лайки стягивает верёвочная петля.

— Он же спит вроде. К тому же заклятья читать всё равно не сможет, — не слишком уверенно возразил дружинник.

— Мы же не знаем, какой он силой обладает. Он может и не собака вовсе, а оборотень, и верёвочку на морде порвёт одним движением, едва солнце скроется.

— И то, правда. Ты скорее с ним справишься, если что.

— Иди, отоспись лучше. Нам всем скоро силы понадобятся. Ведь против самого Кощея выступать придётся. А я косматого постерегу. От меня не сбежит.

Охранник кивнул и удалился. Удостоверившись, что никто не смотрит в их сторону, Добромир встряхнул собаку.

— Истислав, — позвал он, — Истислав, проснись.

Янтарный глаз приоткрылся, на пёсьей морде выразилось крайнее удивление. Он попытался что-то сказать, но верёвочный намордник не позволил. Поэтому ограничился ударом хвоста по траве.

— Я тебе пасть сейчас развяжу, — шепнул богатырь, — только не шуми. Разговаривай тихо-тихо. Сможешь?

Пёс кивнул в ответ. Добромир достал кинжал из ножен, перерезал верёвку. Истислав тряхнул головой, сбрасывая намордник, дважды раскрыл и закрыл пасть, облизнулся.

— Спасибо, — едва слышно произнёс он, — ты — подлинный образец добродетели.

— Тихо! — витязь сжал рукой его челюсти, — не время для длинных речей. Послушай, ты действительно не сообщник Зоряны?

Пёс опять кивнул.

— И в самом деле не знаешь, где её искать? — богатырь убрал руку.

— Не знаю, — тяжело вздохнув, согласился учёный, — я ей верил, не расспрашивал ни о чём. Хотя и должен был, наверное, что-то заподозрить: всё же для дочки лекарши-затворницы она была чересчур образованной.

— Знаешь, я тут подумал: ты ведь пёс. Стало быть, у тебя чутьё собачье есть, так?

— Да, чутьё у меня хорошее. Лайка — охотничья порода.

— А раз так, ты сможешь взять след Зоряны. Вернее, её коня.

— Найти их по следу? — Истислав задумался, — прошло уже довольно много времени. И потом, как отнесётся к этой твоей мысли Разумник? Сомневаюсь, что он решится довериться мне.

— Разумник ничего не знает. Я уже всё решил. Освобожу тебя, и мы вместе удерём. Помоги мне, Истислав, пожалуйста. Мне обязательно нужно спасти Горлицу.

— Я никогда раньше не ходил по следу, — задумчиво произнёс учёный, — вдобавок, Железное царство далеко, след сотрётся, пока доедем.

— Но попытаться всё равно надо. Так ты поможешь мне? — взгляд богатыря сделался умоляющим.

— Помогу, — решительно качнул хвостом Истислав, — для меня это единственная возможность не попасть в царскую темницу. Похоже, что кроме тебя мне здесь никто не верит. К тому же там, где сейчас твоя царевна, находится и Зоряна. Мне необходимо с ней поговорить.

Добромир притянул пса к себе, поцеловал в мокрый холодный нос.

— Спасибо тебе. Век не забуду.

— Это тебе спасибо, добрая душа, — пёс чуть приподнял верхнюю губу, словно улыбаясь, — я должен быть тебе благодарен.

Стан постепенно затихал. Часовых не выставляли, Разумник уже знал, что Добромир вызвался стеречь пленника, а богатырь стоил пятерых воинов, если не десятка. Стараясь ступать как можно тише, витязь, взяв седло и уздечку, подошёл к своему коню, протянул на ладони сухарик. Тяжело вздохнул, вспомнив красавца Яра. Такой умница, а чародейке служит. Хотя, осуждать его за это нельзя — у животных ведь нет выбора. Любят хозяев и преданно служат им. А он больше жизни любит царевну Горлицу. Поэтому выручит её. Во что бы то ни стало. Быстро и умело оседлал Булата. Подвёл коня к лежащему Истиславу, разрезал ремни, спутывающие лапы собаки.

— Подняться сам сможешь или помочь?

Пёс с явным удовольствием потянулся, перевернулся на живот.

— Ноги немного затекли, — сообщил он без малейшего, однако, намёка на жалобу в голосе, — встать, пожалуй, смогу, а вот быстро бежать — вряд ли.

Добромир взял пса на руки, осторожно положил поперёк лошадиного крупа.

— Пока дорога прямая, можно без твоего носа обойтись. А когда до первой развилки доедем, кровь уже разгонится, тогда сможешь сам идти, — вскочил в седло, оглянулся в последний раз назад. Нигде ни звука, ни шороха, все спят. Уверены, что Добромир их охраняет. Нехорошо выходит. Но, в конце концов, место здесь тихое, а если случится что-то, десяток дружинников сможет и сам за себя постоять. Царевна Горлица же одна-одинёшенька, рассчитывать ей не на кого.

— Н-но, Булат, поехали!

Мерин, за время возни с Истиславом успевший задремать, недовольно повёл ушами, медленно, лениво двинулся с места. Каждое его движение выражало несогласие с решением хозяина ехать куда-то среди ночи. Он так хорошо спал, видел во сне родную деревню, где трава высокая, густая, вкусная. Правда нужно то таскать за собой тяжёлый плуг или борону, то везти телегу, но зато ночью пасёшься на берегу реки, кругом знакомые, можно сказать родные деревенские лошади. Он их давно уже не видел. Другая настала жизнь, жизнь, в которой нужно ходить под седлом, брать препятствия, одним словом, учиться быть боевым конём. То есть сперва учиться, а потом службу нести. Добромир рассмеялся. Прежде ему не приходило в голову думать за лошадь. Видать общение с Яром сказывается. Но скорей всего примерно так его мерин и думает. За спиной зашевелился Истислав.

— Я полагаю, что уже смогу идти сам, — сказал он, — пора брать след.

Он ловко соскочил на землю, засновал туда-сюда, опустив голову, чтобы «поймать» запах. Добромир с тревогой следил за ним. Вдруг не получится? Не раз доводилось слышать рассказы о том, как колдуны и чародейки заметают за собой следы. Истислав остановился, хвост его победно взвился над спиной.

— Есть! Я нашёл их след, — он быстрым собачьим галопом поскакал вдоль дороги, всё так же держа нос опущенным к земле.

Богатырь пришпорил лошадь. Трудная дорога началась.

Волшебный конь мчался так быстро, что только ветер свистел в ушах Горлицы. Она вцепилась в пояс Зоряны, изо всех сил сжала ноги. Держаться на широком лошадином крупе гораздо труднее, чем в седле. Главное не смотреть вниз, а то закружится голова, сорвёшься — костей не соберёшь. Мамушка тогда все глаза выплачет. Тут царевна словно очнулась от сна. Они ведь уже долго скачут, значит, далеко отъехали. Пора обратно возвращаться. Горлица потянула подругу за рукав.

— Зоряна, поворачивай назад! О нас беспокоиться будут.

Девушка даже не шевельнулась. «Наверное, не услышала, — подумала царевна, — ветер голос в сторону относит». Наклонилась, крикнула в самое ухо Зоряне.

— Поворачивай. Домой пора.

— К чему спешить, — отозвалась всадница, — другой такой случай нескоро представится. Сиди себе спокойно, наслаждайся.

Горлице внезапно стало не по себе. От голоса собеседницы повеяло холодом, словно из погреба. Или темницы. Царевна даже поёжилась.

— Нам надо вернуться, — повторила она, — мы ведь договаривались, что до первого поворота доедем и сразу обратно, а всё скачем и скачем…

— Ну, так что с того?

— Как это что?! Да Разумник, наверное, погоню уже за нами выслал, решив, что меня украли!

Зоряна рассмеялась, но смех был так же холоден, как и голос.

— Погоню! Я, кажется, уже говорила тебе, царевна — простым коням с моим Яром в резвости не тягаться! Воевода если попытается нас догнать, только зря лошадей загонит.

Горлица задрожала. Теперь ей стало по-настоящему страшно. Зоряна смеётся, но явно не шутит. Она не собирается возвращаться. Куда же они теперь едут? Что теперь будет с ней, царской дочерью, первой красавицей Серебряного царства? Ей приходилось раньше слышать истории о похищенных девицах, и заканчивались они далеко не всегда хорошо… Горлица почувствовала, как по щекам потекли слёзы, губы задрожали, подступающие рыдания больно сдавили горло. Царевна всхлипнула пару раз. И тут же стиснула зубы. Да что же это она ревёт как маленькая? Не годится. Она дочь воина, и сестра воина, а не барышня с пуховой перины. Надо думать, как с бедой справиться, нечего зря рыдать. Рано или поздно Зоряна сделает привал, тогда стоит завести разговор о том, куда они едут. Может быть, удастся уговорить девушку не причинять вреда царевне, домой отпустить. Денег предложить, пообещать царю Воеславу не жаловаться. А если не получится, попытаться бежать. Горлица вздохнула погромче, чтобы похитительница услышала и убедилась, что пленница покорна своей судьбе. Зоряна, впрочем, не обратила на вздох особого внимания. Её больше беспокоила бешеная скорость, с которой мчался по дороге Ярослав. Если споткнётся, всадницы могут и не удержаться на его спине. Погони опасаться нечего, надо бы малость пристать. Девушка потянула на себя повод, но жеребец словно не заметил этого. Видно сильно разозлился на удар меж ушей, аж удила не чувствует. Зоряна резко дёрнула сперва правый повод, потом левый. Конь вскинул голову, всадница сразу взяла на себя. Ярослав замедлил скачку, постепенно перешёл с карьера на средний галоп. Кусты, деревья и трава перестали сливаться воедино, обрели чёткость. Зоряна узнала место, где впервые встретила Истислава. И впрямь далеко они уехали. Но надо ещё дальше.