- Адриана! – хором возмущённо воскликнули их величества.

А я лишь стараясь скрыть своё веселье, закрыла глаза и принялась с удовольствием жевать кусочек жареного мяса.

В этот момент в зал зашёл мой телохранитель и, извинившись, сел в конце стола, где и положено сидеть людям с рангом пониже.

Неожиданно во мне странное волнение от его присутствия проснулось. Взгляд всё время почему-то к воину возвращался, хоть я и заставляла себя смотреть в другую сторону.

- Господин Халгер, - заговорила королева, теперь совсем другим таким приторно-ласковым голосом, что мне тошно стало. – Пересядьте сюда, поближе к нам.

Она указала на пустой стул, что ранее предназначался герцогу младшему. Я от её наглости, даже еду ко рту не донесла. Как она смеет, так открыто оказывать внимание стражнику?

Невероятная злость во мне поднялась, что кажется, превратись она в огонь, спалила бы целый замок. Глянула на воина вложив в свой взор всю ненависть, что сейчас к нему питала.

«Пусть только пересядет, такие скачки ему на стуле устрою – на всю жизнь запомнит!»

- Благодарю вас, Ваше величество! – заговорил телохранитель, поднявшись и поклонившись королевской чете. - Ваше предложение очень лестно, но с того места я не смогу нести свою службу. Простите мою грубость, отсюда я могу обозревать весь зал и предупредить, если надо опасность, а рядом с вами видимость ограничена.

«Словно услышал мои мысли, надо же, как ловко выкрутился. Только от кого в замке нас защищать?»

Немного отлегло от сердца, когда он отказался, но последние слова отозвались горечью в душе.

«Рядом с вами», - это он ей намекает, что рядом с ней больше никого не замечает?

Стараясь сдерживать себя, так сжала в кулаке хлеб, что кусочки просочились сквозь пальцы, превратившись в неприятное месиво.

В такой ситуации даже самая воспитанная и прилежная ведьма бы не выдержала, а я вовсе далека от идеала.

- Что ж, - разочарованно протянула королева. – Тогда вам придётся с того конца стола поведать нам, что случилось с герцогами. Мне доложили, что вы видели их последним?

- Ваше величество, - произнёс в ответ воин. – Рассказывать, собственно нечего. Его сиятельство, герцог Шарм приказал утром оседлать коней, сославшись на появившиеся неотложные дела, и отбыл восвояси. Просил покорнейше простить, что не смог попрощаться.

Телохранитель ещё раз поклонился и замер в ожидании дальнейших распоряжений.

«Надо же какой вежливый и послушный! Со мной он ведёт себя совсем иначе».

- Ах, как жаль! - выдала Лусия, равнодушно отвернулась от воина и обратилась к отцу. – Надеюсь, у них не случилось ничего плохого и ваши приятели ещё не раз смогут нас посетить.

- Конечно, конечно! – пробурчал под нос папенька, уткнувшись взглядом в бокал с вином.

Поняв, что с ним разговор окончен, телохранитель сел на своё место. Уловив, направленный на него мой пристальный взгляд, друг подмигнул, чем застал врасплох.

«Какой дерзкий! Погоди, останемся мы наедине, я тебя проучу за такое обращение с принцессой!»

Только эта мысль не успокоила, а лишь привнесла ещё больше волнения.

- Адриана, - обратилась ко мне королева, поняв, что папенька не намерен поддерживать её сетования. – Что же нам делать?

Я лишь удивлённо вскинула брови. «О чём это она?»

- Все женихи сбегают от тебя! – выдала она с жалостливым выражением на лице, только я видела холодный блеск голубых глаз.

Понятно, к чему мачеха завела этот разговор вновь. Решила меня выставить в неприглядном свете перед телохранителем.

От её слов появилось ощущение, что меня помоями облили.

- Это же прекрасно, Ваше величество! - парировала я, улыбнувшись и салютуя ей бокалом с вином. – Значит, я останусь в этом замке до конца своих дней!

Как бедняжку перекосило, что основательно потешило моё самолюбие. Я уж думала, на этом и всё, да неожиданно ей на помощь пришла фрейлина.

- Не прилично в вашем возрасте оставаться незамужней, - заявила Лейн, с высокомерием задрав подбородок.

«Этой гадине лучше не совать свой нос в чужие дела».

Только я собралась выдать ей что-то не менее злобное в ответ, как неожиданно её нос начал расти.

Прямо на глазах увеличиваться в размерах!

Я застыла, ошарашенно наблюдая за дивным процессом.

Фрейлина сначала не замечала, всё её внимание было обращено к мачехе, ища одобрения. Но когда нос приобрёл неожиданные размеры, чуть ли не дотянувшись до стола, она схватилась за свой совсем недавно аккуратный, ровненький носик и завизжала так, что стены сотряслись.

- Адриана, прекрати! – заорала и королева.

А я не могла ничего ответить из-за душившего хохота. В этот раз я была действительно не причём.

Такой хаос поднялся в зале, присутствовавшие суетились, бегали. Кто-то пытался приложить к носу несчастной фрейлины мокрую тряпку. Кто-то звал лекаря. Кто-то бранил вредную ведьму, а кто-то тихонько смеялся вместе со мной.

Суету неожиданно остановил ворвавшийся в зал стражник.

- Ваше величество! – с порога крикнул он так зычно, что все застыли в немом ожидании. – Мертвецы! Их несметные множества, наш отряд разбит, более не в силах сдерживать нашествие! Если не остановить сейчас, через несколько дней они будут в замке!

Покуда Халгер бьётся с мертвецами,

Страну от них желая защитить,

Всё больше окружает подлецами

Принцессу мачеха, чтоб мерзость совершить.

Воцарилась мёртвая тишина, через минуту взорвавшаяся ещё большим шумом и паникой. Про нос первой фрейлины моментально забыли, каждый переживая о собственной безопасности.

На этом завтрак был окончен, придворные разбрелись по своим покоям. Одни побежали судорожно собирать дорожные сумки, чтобы убраться подальше, другие - готовиться к сражению.

Зал быстро опустел, остались лишь их величества и я с телохранителем.

- Господин Халгер, - впервые отец заговорил со стражником тем самым повелительным тоном, что положен королевским особам. - Я слышал, у вас есть опыт борьбы с нечистью?

- Да, Ваше величество! - кратко подтвердил охранник, а мне неожиданно стало страшно.

В душе я понимала, что он должен оправиться туда и помочь воинам, но сделалось так тревожно, что захотелось сбежать сию же минуту, найти своего волка и спрятаться за его огромной спиной от всех бед.

Как я и предполагала, моего особого стражника отправили разобраться с ситуацией во главе небольшого войска.

В последний раз перед отъездом он провожал меня к покоям. Сердце сжималось от предчувствия разлуки.

Я не должна так остро на это реагировать. Он всего лишь телохранитель, - твердила себе, только никакие вразумления не могли помочь.

Всю дорогу я придумывала, что ему сказать, так и не находя нужных слов. Единственное, что сделала, так это навешала на него десятки охранных заклинаний.

Обернулась у самих дверей и пристально посмотрела в глаза.

- Оставляете меня одну?! - спросила капризно.

- Я быстро обернусь, - ответил он, улыбнувшись понимающе.

- А если ко мне в комнату вновь наведается убийца? - заявила в лоб то, что давно подозревала и по его реакции поняла, что оказалась права.

Он как-то по-другому на меня взглянул и поспешил заверить:

- Вы не будете одна, я позабочусь о вашей охране.

- Толку с наших стражников никакого, - протянула обиженно. - Я возьму и сбегу, что будете делать, когда вернётесь, а меня нет?

- Я вас найду! - проговорил он тихо.

- А если я к тому моменту попаду в беду? - не сдавалась я.

Очень хотелось разреветься, как в детстве навзрыд, чтобы тут же прибежали и выполнили все мои пожелания.

Я и не знала, что этот человек стал мне так дорог.

Воин не стал отвечать, а неожиданно обнял и прошептал на ушко.

- Я всегда буду рядом!

Хотела ответить что-то дерзкое, но ком застрял в горле и помешал мне возразить.