В грамоте 1707 г. говорится, что Меншиков взят к царю «с юных лет». Они были почти одногодки, одинакового роста – царь Петр и его денщик. Это событие относится к 1686 г. Меншиков сначала получил должность камердинера и, находясь безотлучно при Петре, тщательно выполнял все поручения и никогда не пускал в ход отговорок. Он хранил все тайны, которыми делился с ним молодой царь, и с редким терпением покорялся его вспыльчивости. Поэтому доверие Петра к Меншикову росло и вскоре превратилось в тесную дружбу. Царь записал его в роту «потешных» солдат, составленную исключительно из дворян.
С 1696 г. Меншиков неразлучен с Петром. Вместе с ним он совершает Азовский поход, а в следующем году раскрывает заговор против своего покровителя, чем доказывает ему свою безграничную преданность. В звании дворянина он отправляется с Петром за границу, путешествует по Пруссии, Англии, Германии и Голландии, где вместе с царем обучается кораблестроению (с 30 августа 1697 по 15 января 1698). Он ежедневно ходит на работу с топором за поясом. За прилежание и успехи Меншиков получает письменную грамоту от плотника Поола.
15 июля 1698 г. Петр готовится сесть в карету для отъезда из Вены в Венецию. Но письмо из Москвы от князя-кесаря разрушает его планы: Ромодановский пишет о восстании четырех московских стрелецких полков. Если весной в Москву приходили 175 «смутьянов», то теперь все полки в полном составе идут к ней бунтом с северо-западной границы. Петра охватила ярость. Он с трудом переносит дипломатические проволочки, споры венских и московских дипломатов о деталях церемониала прощальной аудиенции, которая чуть было не сорвалась. Последовал обмен визитами между императором и Петром, 19 июля царь принял австрийского наследника и во второй половине дня, к огромному удивлению всей Вены, сел со свитой в пять колясок и уехал, но не в Венецию, а в Москву.
Он прибыл в Москву 25 августа. Стрелецкий бунт был подавлен, и Меншиков принимает активное участие в стрелецком розыске, исполняя важные поручения самого Петра. После этих событий начинается стремительное возвышение Меншикова, его влияние начинает перевешивать даже влияние Лефорта. Петр жалует ему чин сержанта Преображенского полка.
В начале июля 1700 г. Россия заключает 30-летнее перемирие с Турцией и начинает готовиться к войне со Швецией за выход к Балтике. Еще годом раньше Петр заключил перемирие с Польшей и ее королем Августом против Карла XII.
После поражения в битве под Нарвой Меншиков участвовал вместе с Петром в действиях русской армии в Ингрии. Здесь он выказал большую храбрость и недюжинную военную способность. В награду Петр произвел Меншикова в поручики бомбардирской роты, после взятия в 1702 г. Нотебурга он назначил своего любимца комендантом этой крепости, а позже и губернатором вновь завоеванных областей. Меншиков, которого царь Петр в письмах называл не иначе, как «Алексашею, дитятею своего сердца», участвовал во взятии Нотебурга под началом фельдмаршала Шереметева. В этом сражении Меншиков повел храбрых воинов на приступ под градом неприятельских пуль и картечи.
После победы и назначения Меншикова губернатором Петр передал ему так называемую Ижорскую канцелярию и многие общегосударственные доходы. Желая засвидетельствовать свою личную благодарность, Петр сказал Меншикову: «Ты мне этим не одолжен; возвышая, не о твоем счастии я думал, но о пользе общей. Если б знал кого достойнее, то не произвел бы тебя».
В 1702 г. император Леопольд I пожаловал Меншикову графское достоинство Священной Римской империи Германской нации. Талантливый и энергичный Меншиков не останавливался ни перед чем ради удовлетворения возникших вследствие войны государственных нужд. Его быстрые, решительные действия вполне соответствовали кипучей энергии самого Петра. Лишенный всякого, даже элементарного образования (он едва мог подписать свое имя), Меншиков восполнял этот недостаток природной сообразительностью, еще более развившейся в том ответственном положении, которое ему довелось занять.
В 1700 г. началась Северная война между Россией и Швецией. В 1703 г. Меншиков участвовал во взятии Ниеншанца (1 мая) и нескольких шведских судов у устья Невы. В последнем сражении принял участие сам Петр. За храбрость и мужество, проявленные Меншиковым в этих битвах, он был награжден орденом Святого Андрея Первозванного, пожалован первым губернатором Санкт-Петербурга. За содействие в завоевании Дерпта, Нарвы, Ивангорода награжден был чином генерал-поручика (1704). За победу над 9-тысячным отрядом шведов, намеревавшимся под командованием генерала Майделя овладеть Петербургом, Меншиков был награжден званием генерал-губернатора Нарвского и всех завоеванных земель, а также генералом над русской кавалерией.
В 1705 г. Меншиков был отправлен в Литву (современная территория Беларуси, входившей в состав Великого княжества Литовского), где к тому времени сосредоточились боевые действия против шведов. Здесь он действовал в качестве помощника фельдмаршала Огильви, командуя кавалерией, а затем (с 1706) в качестве самостоятельного главнокомандующего русской армией. В том же году (1705) Меншиков получил польский орден Белого Орла, а в следующем году – диплом на достоинство князя Священной Римской империи Германской нации. Тогда же польский король Август пожаловал его шефом Флеминского пехотного полка, который стал именоваться полком князя Александра.
Заслуги Меншикова соответствовали наградам. Находясь в Польше во главе 10-тысячного войска, он одержал 18 октября 1706 г. знаменитую победу под Калишем над польско-шведским корпусом генерала Мардефельда. Это была первая крупная победа русских. Лагерь неприятеля был расположен на укрепленной позиции. Его окружали река Просна и болота. Меншиков, усилив свои полки саксонцами и поляками, верными королю Августу, приказал казакам и калмыкам обойти шведов. Мардефельд вынужден был оставить выгодную во всех отношениях позицию. Начался бой, который продолжался более трех часов. Шведская пехота сначала потеснила русскую конницу и смешалась с ней. Но Меншиков, спешив часть своих драгун, возобновил битву. Поляки впервые отступили, а шведы продолжали сражаться до самой ночи. Однако они были опрокинуты русскими и обратились в бегство. Потери генерала Мардефельда составили 5 тысяч человек. Сам командующий, 142 штабных и обер-офицеров, около двух тысяч рядовых были захвачены в плен. 3 пушки, 26 знамен и 400 ружей стали трофеями Меншикова, который потерял всего 408 человек убитыми и ранеными.
Победа при Калише принадлежала исключительно полководческому таланту Меншикова, так как Август II был лишь зрителем на поле битвы, заключив к тому моменту тайное перемирие с Карлом XII. Петр пожаловал своему любимцу военачальницкий жезл, украшенный большим изумрудом, алмазами, эмблемами и княжеским гербом в 3000 рублей. Меншиков был также произведен царем в подполковники Преображенского полка.
В 1707 г. Меншиков командовал конницей и передовыми войсками, расположенными в Польше, за что был пожалован действительным тайным советником, князем Ижорским. Не довольствуясь этими знаками благосклонности и будучи полностью уверенным в том, что он достоин большего, Меншиков настойчиво убеждал барона Гизена исходатайствовать ему достоинство курфюрста. Но Гизен, получивший в том же году портрет Петра Великого без крупных бриллиантов, удержанных самим же Меншиковым, отказался от поездки в Вену для ходатайства. Тогда гетман Потей, маршал Волович, воевода Троцкий и многие другие польские вельможи засвидетельствовали дворянское происхождение князя Ижорского. На вершине своих почестей Меншиков никогда не смущался перед самыми высокими сановниками государства. Он подавлял своим могуществом генерал-адмирала Апраксина и управляющего польскими делами князя Головнина, первый из которых был подполковником гвардии Семеновского полка, а второй – верховным комнатным в то время, когда сам Меншиков не имел еще никакого значения. Один лишь Шереметев, боярин с 1682 г. и генерал-фельдмаршал, не преклонялся перед Меншиковым, когда тот был поручиком бомбардирской роты.
