Раздался телефонный звонок. Звонил незнакомый номер.

– Алло.

– Аркадий Константинович, – говоривший, похоже, закурил, – всё трудитесь?

– Эм…да. А кто говорит?

– Поздний час всё-таки.

При этих словах профессор украдкой глянул на часы.

– …

– Поговорку такую слышали, про сверчков и их обязанность знать свой шесток? – размеренно, делая паузы, выдыхая дым, продолжал говоривший.

– Позвольте, я не… – кончалось терпение у профессора.

– Шли бы вы домой, Аркадий Константинович, – с казённой доброжелательностью сказали в трубке и звонок прервался.

Телефон лёг на стол, и профессор повторил маршрут до окна. Ничего не понимаю, зло повторял Аркадий Константинович, что это ещё за поучения. Он рванул трубку офисного телефона и набрал номер. Гудки до раздражения протяжно и долго мяукали в динамике, и наконец на том конце удосужились ответить.

– Сэм? Доброе утро!

– Доброе, господин профессор, – вежливо ответили там, узнав профессора по ломанному английскому.

– Линия защищена?

– Как всегда, господин профессор.

– Тогда слушай. Не мог бы ты посмотреть вот что.

Профессор, вспоминая иностранные слова, кое-как описал своё беспокойство.

– Минутку, сэр.

Трубка легла на стол, слышно было, как пальцы стучат по клавишам.

– Кхм… Да, соглашусь, – снова взяли трубку. Голос заметно оживился.

Параллельно профессор нервно постукивал картой по столу, ожидая перезагрузки компьютера. На том конце терпеливо ждали. Наконец экран снова загорелся, и Аркадий Константинович зашёл под другим пользователем. Машина затребовала ключ.

– Не мог бы ты, как это называется, чёрт (по-русски возмутился профессор), удалённый доступ, подключиться ко мне.

Из трубки снова донеслись щелчки и клацанье клавиатуры.

– Сделано.

– Вот смотри, – Аркадий Константинович снова открыл окно программы, спустился вниз и попытался подправить текст. Машина задумалась и снова затребовала ключ. – Ты можешь сделать так, чтобы…

Наконец настал день икс. Сентябрьский тёплый ветерок играл песчаными вихрями, носился среди редких кустарников и разгонял полуденное марево на бетонной дороге. Тишину изредка нарушали реплики переговаривающегося технологического персонала космодрома. Отчёты и команды вырывались из рупоров и эхом уносились в степь. Невидимая глазу кипела в жилах инфраструктуры работа по предстартовой подготовке.

Катя с Таней шли под ручку и осыпали вопросами Виктора Евгеньевича, поневоле ставшего экскурсоводом. Он ответственно отнёсся к временной должности и деловито, но с удовольствием повествовал об устройстве этого места. Целая делегация пешим шествием двигалась к смотровой позиции.

В толпе, натыкаясь на коллег, ничего не слыша, двигался Аркадий Константинович. Он шёл как к апостолам, не сводя глаз с махины тяжёлой ракеты-носителя. Она, словно зная свою необходимость и возложенные на неё надежды, стояла на стартовом столе, гордо задрав нос к небу. Могучее ступенчатое тело её, наполовину розовое от рассветных лучей, как мираж, слегка подрагивало в поднимающемся мареве. Дух захватывало от понимания того, сколько мощи, заключённой в двигателях, таится за неподвижностью и безмолвием. А за обтекателем скрывался драгоценный межпланетный разведчик.

Предполётная подготовка шла своим чередом. Сложный процесс не терпел спешки и народ уже успел заскучать. Особенно для профессора, то и дело уточнявшего у работников площадки, всё ли хорошо, время остановилось. Поэтому команду на обратный отсчёт Аркадий Константинович слушал как музыку. Народ оставил пустые диалоги и вялое созерцание окрестностей, и, кто, приоткрыв рот, кто, сложив козырьком ладони, уставились в главном направлении. Отсчёт начался, теперь команды отдавались по внутренней связи, а рупоры только оглашали остаток времени. Всё вокруг замерло.

Абсолютно бесшумно под ускорителями рассыпался ворох искр, и истекающий из сопел газ вспыхнул. Рёв реактивных струй разорвал тишину. Толпа затаила дыхание. Растущие облака дыма обволакивали стартовый стол. Профессор не сводил глаз с кончика обтекателя, возвышающегося над ними. Казалось, что ничего не происходит кроме театра динамичной пляски языков пламени, дыма и разносящегося по окрестностям грома. Но тут оголовье колосса потянулось вверх. Это ракета лениво оторвалась от поверхности. Из-за разницы размеров наблюдателей и ракеты создавалась зрительная иллюзия, медленный подъём казался чем-то нереальным. Работающие ускорители, шумя, словно подражая рыку какого-то мифического исполина, силящегося одолеть натиск, противостояли силе притяжения, и ракета всё увереннее набирала ход. Она полностью показалась из-за туч, и через мгновение устремилась ввысь.

Среди аплодирующих и поздравляющих друг друга людей больше всех сиял Аркадий Константинович.

Спустя полтора часа зонд уже лёг на курс и мчался навстречу страннику. Четыре месяца с небольшим понадобится ему, чтобы достигнуть орбиты Марса и ждать команды на сближение с объектом.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.