Девушки снова погрузились в свои мысли.

– Да уж, – после паузы прокомментировала Катя.

В обеденный зал кто-то с шумом ворвался. Именно ворвался, потому что так ахнул входную дверь об стену, что немногочисленные посетители разом повернули головы, иначе это было не назвать. То был Аркадий Константинович в натуральную величину, только весь взъерошенный и, несвойственно ему, остервенело оглядывающийся. Учинив беспорядок, он натянул виноватую улыбку и тихонько закрыл дверь. Потом он встал на носочки и вытягивал шею осматривая помещение. Увидев девушек, он направился к ним, пробираясь между столами, нелогично выбирая маршрут через узкие места, сбивая стулья и неудачно оставленные на столах, благо пустые, подносы, чертыхаясь и виновато извиняясь. Над головой он потрясал листком, а левой рукой прижимал к груди портфель. Не выпуская его, он рухнул на свободный стул, попеременно тряся перед лицами девушек убористо исписанным листом бумаги. Глаза его навыкате были полны мысли, но губы только немо шевелились. Таня спокойно взяла профессора за запястье и извлекла лист. Профессор сразу перестал корчить рожи и тяжело сопеть, участливо придвинулся поближе.

– Так, «В связи с …»

– Угу.

– Значит, всё-таки…

– Да, – сначала кивал головой, а потом говорил Аркадий Константинович.

– «… в данной ситуации, предлагаю…».

– Дальше, – фальцетом вскрикнул профессор, кашлянул в кулак и более сдержанно, но не переставая таращить глаза, продолжил, – дальше читай.

Текст гласил, что Виктор Евгеньевич по причинам, «никак не связанным с текущей деятельностью» (но при этом обсуждение их занимало увесистый абзац), временно оставляет пост руководителя и отбывает в непродолжительный отпуск. В конце стоял крыжик ознакомившегося, и его же приписка от руки рекомендательного характера.

Таня глазами пробежала текст и пожала плечами. Катя попросила лист. Аркадий Константинович терзал кончик галстука: наматывал его правой рукой на сложенные вместе указательный и средний пальцы левой руки и обратно; будто на бумаге что-то изменилось – тянул шею, норовя снова заглянуть в лист; портфель наконец-то был оставлен в покое и перекочевал на колени.

– Ну, не сказать, что неожиданно, конечно. Я же тебе говорила.

– Не уволили же. Отдохнёт пока, да и только, – с набитым ртом успокаивала подругу Таня. – Им, – она направила в потолок палец, – тоже надо силу показать, что ни-ни!

Профессор суфлёром непринуждённому диалогу девушек, то втягивал голову в плечи, то, наоборот, выгибал колесом грудь, выпячивал нижнюю губу и изредка произносил невнятные междометия.

– Пойдёмте, Аркадий Константинович, – прожевав последний кусочек сказала Таня, – я вас ознакомлю с текучкой.

Шли месяцы напряжённой подготовки миссии. С оперативно поднятой документации, с чертежей и схем сдувалась пыль. Шагнувшие вперёд с момента запуска «Розетты» технологии дополняли или полностью заменяли аппаратуру зонда, расширяя его возможности. Осмелевшие и освободившиеся от финансовых пут, благо объединённые страны-участницы не жалели ассигнаций, инженеры фантастическими темпами оживляли конструкцию.

Но если с технической частью всё складывалось удачно, то с программой полёта было сложнее. Планеты двигались в своём многовековом ритме, и Земля спешила по своей орбите, удалялась от Марса. Миновал самый удачный момент для пуска, и расстояние между планетами увеличивалось с каждым днём промедления.

Над этой проблемой и трудился в числе прочих Аркадий Константинович. Опираясь на этап постройки зонда и готовности носителя, его команда вновь и вновь пересчитывала программу полёта. По вечерам профессор не спешил домой. Оставшись один, в тишине и покое, он заново прогонял в голове объём дневных расчётов. Но как ни крути, небесная механика проста и неумолима. Требуемое количество топлива росло, утягивая за собой массу конструкции и уменьшая количество полезной нагрузки. Идеальная ситуация естественным образом сложилась бы через пару лет, и этот факт угнетал Аркадия Константиновича. Всё окружение замечало, как очередной несбыточный вариант сбивает его с ног. В такие моменты он замыкался, мог часами стоять у окна, широко расставив руки на подоконнике, и смотреть ввысь. Но каждое утро профессор был на рабочем месте раньше всех, полный энергии и сил, и ободряюще приветствовал подчинённых.

И вот в очередной вечер спина Аркадия Константиновича снова провожала коллег. Поднявшиеся плечи пиджака скрывали понуро опущенную голову. Профессор отбивал пальцем по подоконнику и что-то шептал себе под нос, не слыша и не видя ничего вокруг. Катя, прощаясь, кивнула последним уходящим домой и тоже начала собираться. Аркадий Константинович закинул руки за голову и с силой растёр шею. Затем повернулся – во рту у него был кончик галстука, при виде Кати который был тут же выплюнут – и меряя шагами кабинет направился вдоль окон.

– Аркадий Константинович, у вас круги под глазами в диаметре растут с каждым днём!

– Нет, при чём здесь круги, – рассеянно ответил он. – Не в кругах же дело-то.

Глаза его, как две стекляшки, взирали в пространство. Он вернулся за стол и снова принялся наминать шею. Катя захлопнула зеркальце, прибрала всё в сумочку и встала. Оглядев захламлённый творческим беспорядком из блокнотов, толстенных книг и огрызков карандашей стол профессора, она вздохнула и подбоченилась. Затем уверенно направилась устранять хаос.

– Хватит, давайте собираться, – говорила она, хозяйничая на столе. В воздухе, на верёвочке, конец которой каким-то образом был прицеплен к стэплеру, свисая с края стола, болталась ключ-карта начальника подразделения. Катя, недоумевая, взялась разбирать хэндмэйт, и карта упала на пол. Девушка, цокнув языком, полезла доставать её, следом зацепив увесистый том какого-то справочника. От грохота профессор, до этого отстранённо наблюдавший за уборкой, встрепенулся и оживлённо начал противостояние.

– Да…ну не надо…да ну, что же вы в самом деле… – деликатно отбирал он у Кати тетрадку, таща к себе её вместе с девушкой, – оставьте пожалуйста.

Победив, он вернул прежний порядок беспорядка и невинно уставился на Катю.

– Ну как хотите! Опять на такси поедете?

Профессор моргнул, мол, да.

– Как хотите, – повторила девушка. – Завтра хоть не придите, суббота всё-таки.

Она повернулась и зашагала к выходу, по пути подхватив сумочку и плащ. В дверях она ещё раз обернулась – профессор как болванчик улыбался ей и смирно сидел за столом – и вышла из кабинета. Аркадий Константинович слушал удаляющееся цоканье каблуков, и глаза его снова стекленели.

Что с тобой не так, думал он, повернувшись к монитору, где буквы и цифры сплетались в сложные витиеватые формулы, окна со столбцами данных смешивались с двумерными визуализациями и графиками. Профессор подпёр кулаком подбородок и принялся небрежно листать отчёты. Сегодня этот патлатый что-то говорил о крайнем участке, вдруг всплыло в голове. Отыскав нужное Аркадий Константинович по диагонали пробежал каракули на листке. Ох и почерк, думал он, какая внешность такой и почерк, но парень умный, надо признать.

– «Данные о положении в пространстве не учитываются», – проговорил он вслух. Профессор прищурился, несколько раз приблизил и отдалил листок от глаз, разбирая, то ли вопросительный знак, то ли восклицательный стоит после предложения. – «Запрет на манёвр…резерв топлива…»

Аркадий Константинович отыскал в беспорядке мышку. Прокрутив столбец до оговариваемого участка, он стал изучать данные. Здесь код отличался от остальной программы, а под каждым прописанным действием был его дубликат с заметными правками.

– Не надо нам никаких или! – он навёл курсор и попытался стереть сомнительный фрагмент.

Программа огрызнулась всплывшим окном с текстом на английском. Насколько понял Аркадий Константинович, окно запрещало вносить изменения данному пользователю.

– Вот тебе раз, – профессор встал и зашагал к окну. На автомате принял привычную позу и прикусил нижнюю губу. Затем вернулся и снова пощёлкал клавишами – безрезультатно.