В общем, процесс поиска вероятной области вылета – это поиск иголки в стоге сена. Вообще, Аркадий Константинович часто ловил себя на мысли, что объект как будто – раз! – и есть. Но ведь так не бывает.

– А если оба крайних шарика одновременно отпустить?

Профессор поднял глаза. Милого вида молодая девушка сидела перед ним, положив руки на стол, как прилежный ученик за партой, и опустив на них подбородок. Тугая коса чёрных как уголь волос спускалась по плечу и исчезала под столом. Из-под сбившейся чёлки за маятником на столе следили карие глаза, подведённые маленькими чёрными стрелочками. Они тикали из стороны в сторону вслед за качающимися шариками. Казалось, что эти самые шарики вот-вот щёлкнут по маленькому, слегка вздёрнутому носику.

– Катя, не сидела бы так близко, глаза испортишь. – сказал профессор, и раскрытыми ладонями приглашающе указал на маятник. – Попробуй.

Девушка выпрямилась и двумя руками остановила качание. Затем она синхронно отклонила шарики и отпустила. Они с треском стукнулись об остальные и ничего не произошло. Катя вопросительно подняла глаза.

– Приложенная с двух сторон потенциальная энергия не находит выхода для преобразования в кинетическую и преобразуется в тепло.

В кабинет беспардонно зашёл Виктор Евгеньевич. Он вышагивал руки в брюки, пожал ладонь профессору и подмигнул Кате. Девушка хотела было ему уступить место, но он, положив ей на плечо руку, отказался. Он дошёл до подоконника, потеснил горшок с каким-то растением и уселся. Аркадий Константинович кряхтя повернулся на стуле.

– Comment tout s’est passe? («Как всё прошло?» – франц.)

– Да ничего особенного, – махнул рукой Виктор Евгеньевич. – Мусолили то же самое.

Он вздохнул и встал с подоконника. Горшок вернулся на место.

– Решено более осознанно и обстоятельно всё обсудить. Позже, естественно. Зачем было ехать?

Теперь вздохнул профессор. Он повернулся обратно и запустил маятник.

– У тебя есть какие-то результаты? – спросил Виктор Евгеньевич.

Аркадий Константинович молча потянулся к стопке бумаг на краю стола. Стащенный им недавно снимок титульно лежал сверху. Профессор достал два листка, скреплённых скрепкой.

– Вот.

На первом листке больше места, чем текст отчёта, занимала вступительная шапка. Второй был исписан наполовину.

– Негусто.

Профессор сценически закатил глаза.

– Да ладно, я же шучу, – сказал он, – Что я не понимаю, что ли… – фразу он не закончил.

Он достал из нагрудного кармана пиджака ручку и расписался в конце документа.

– Ершов Е В., – вслух комментировал он расшифровку подписи.

В кабинет в сопровождении майора быстрым шагом зашёл полковник. В уголке рта у него дымилась сигарета, из ноздрей вырывались мощные струи дыма. По мере движения, обволакивая голову военного, тучи дыма вытягивались в густой шлейф. Игнорируя все правила этикета, он дошёл до стола, где, не глядя на учёных, грозно сопя, исполнил требовательный просящий жест. В этом жесте было столько пренебрежения и надменности, что профессор растерялся и только глядел на то сгибающийся, то разгибающийся указательный палец здоровенной ручищи. Майор замер позади и выглядывал из-за широкого плеча.

Ершов первый догадался, что требовал «паровоз» и протянул отчёт. Полковник взял бумагу. С конца сигареты на листки упал пепел, тут же струя дыма сдула его в разные стороны. Уголёк тлел почти у самых губ и коптил щёку, отчего полковник щурил правый глаз. Левым же шерстил текст. Дочитав, он, всё также щурясь, посмотрел на Ершова. Виктор Евгеньевич было потянулся забрать документ, как лапа полковника просто выпустила его, и он шлёпнулся, сначала на край стола, затем на пол.

– Похвально, – усмехнулся полковник.

Развернувшись на месте, «паровоз» так же быстро ретировался. Майор только и успел увернуться, пропуская его, и увязался следом.

Все проводили взглядом исчезающие в сизом тумане кители.

– Надо лететь туда, – выпалил в стол Аркадий Константинович. – Надо направить зонд.

Отчёт вернулся на стол.

– Уже думали об этом. – Виктор Евгеньевич задумчиво смотрел на дверь. – Уверяю тебя – так и будет! Скорее всего, вопрос поднимется на следующем сборище.

Профессор давно проснулся и лежал, слушая непрекращающееся настырное мяуканье. Фобос требовал завтрак. Фобосом звали толстенного кота, не имеющего ничего общего с сыном олимпийца, но названным так в честь спутника Марса. Такой же круглый и серый. Хотя, как будто бы понимая значение своего имени, Фобос держал в страхе соседских детей, потому что прослыл кусакой и разбойником.

Террор не прекращался.

– Ай, да встаю я, встаю!

Аркадий Константинович откинул одеяло. Кот, только и успевший поднять пухлую гузку, был схвачен в охапку. Мужчина уткнулся лицом в мягкую шерсть кошачьей грудки. Каким бы не был кот вредным, профессор души в нём не чаял. Фобос протестующе упёрся в много позволяющее себе лицо передними лапами. Хвост предупредительно вильнул. Как только все четыре лапы коснулись пола, кот грациозно, насколько позволяло качающееся из стороны в сторону пузо, пошёл к кормушке.

Дома было хорошо. За окном уже во всю падал снег. Хоть профессор и счастлив был всего себя посвятить работе, домашний уют был необходим. В особенности для старика. Аркадий Константинович отметил, что даже как-то нехотя думает о сегодняшнем возвращении в Москву.

Профессор лениво готовил завтрак. Фобос, умяв всё содержимое своей кормушки, запрыгнул на стол, где недвусмысленно смотрел на тарелку с колбасой. Мужчина нагнулся над любимцем, его нос упёрся в кошачий лоб.

– Не жирно вам будет?

Фобос спрыгнул со стола, мол, не очень-то и хотелось, и подняв хвост ушёл в комнату, где улёгся среди бумаг на столе.

У подъезда стоял автомобиль. Аркадий Константинович спохватился и посмотрел на часы. Трансфер прибыл вовремя, только профессор совершенно не был готов. Тут же постучали в дверь – это соседка пришла за котом.

Спустя шесть часов профессор распаковывал чемодан в том же самом привычном номере и украдкой, машинально, поглядывал в окно на вечерний небосвод. С недавних пор это вошло у него в привычку, ведь где-то там, в темноте, безответно ожидал странник.

На следующее утро профессора разбудили мерзкие звуки прикроватного телефона. Его, профессора, устраивало всё в этом номере, кроме дьявольского глашатого. Ей богу, будь у Аркадия Константиновича ружьё, он бы точно выстрелил в тренькающий механизм.

– Да!

– Вас ожидает Силина Екатерина.

Мужчина намеренно сильно бросил трубку, предварительно не случайно стукнув раздражитель об тумбочку.

С тех пор как Аркадия Константиновича включили в ячейку астрофизики спецотдела, ему в помощь выделили помощницу – Силину Екатерину Андреевну. Не выделили, а даровали, считал профессор. Катя была очень сообразительной, и они быстро сработались, чему профессор был несказанно рад. Компанейская и лёгкая в общении, Катя с удовольствием могла обсуждать не только рабочие темы, но и отвлечённо болтать. Особенно девушку затягивали рассказы профессора простым языком о сложных вещах.

Приятным бонусом было её умение водить машину, и Аркадий Константинович перестал пользоваться служебным транспортом.

Хоть сегодня профессор и проспал, приготовленное с вечера обмундирование сократило время сборов и уже через десять минут он, умытый, одетый, но не позавтракавший, сел в авто.

Катина машина не была оборудована мигалкой и не могла ловко маневрировать среди дорожных заторов. И вот, проехав буквально пару сотен метров, машина уткнулась в пробку.

Катя поворачивала голову, набирала в лёгкие воздух, но ничего не решалась сказать и отворачивалась обратно. Через пару таких попыток краем глаза наблюдавший за этим профессор отвлёкся от ароматного кофе и сам повернулся к ней, показывая свою открытость. Она коротко улыбнулась в ответ, посмотрела на дорогу и наконец решилась.

– А вот вы не думали, – она стеснялась, делала паузы, подбирая слова, – ну вот что, например, это, допустим, корабль. И, ну, вот он там, или они, ну те, кто им управляет. Почему они проигнорировали нас, землян. Гипотетически, конечно.