– Они великолепны, Стася! Золотистое, нежнейшее и вместе с тем такое завораживающее сияние. Вы – самый прекрасный светлый феникс из всех, что я видел.

Я опустила ресницы, как будто немного смущаясь, и спросила:

– А свои покажете?

– Все, что пожелает прекрасная Стасианна.

Граил расправил крылья. Пожалуй, я впервые увидела крылья темных фениксов. И они, стоит признать, оказались великолепны. Матово-черные, похожие на густой, черный туман, в глубинах которого можно рассмотреть фиолетовые переливы. Поразительно!

– Польщен, – улыбнулся Граил. – Можете ничего не говорить, я знаю, вы стараетесь соблюдать дистанцию. Но мне приятно видеть в ваших глазах восхищение. Полетаем, Стася? По-моему, сегодня прекрасная ночь, чтобы насладиться полетом. – Он протянул мне руку. Как будто пытаясь исправить ошибку.

Только дурочка могла бы сейчас согласиться. Или невеста, которая не так уж и влюблена в своего жениха, а потому прекрасно понимает, чем чревато продолжение этого общения.

– Полетаем, – согласилась я.

Бояться мне нечего. Я смогу о себе позаботиться. Смогу себя защитить, даже если придется послать план и Эроана с его императорскими замашками куда подальше.

Мы взлетели вместе, держась за руки. Но уже в полете я высвободила руку и припустила вперед, отдаваясь на волю холодному ветру и ночным просторам. Полет завораживал, дарил свободу и помогал избавиться от тяжелых мыслей. Вся тяжесть осталась там, внизу – она не смогла подняться вслед за мной. И я летела, постепенно ускоряя движение, потому что чем быстрее я двигалась, тем свободней становилась.

Граил без труда нагнал меня и теперь летел наравне со мной. Но это почти не доставляло неприятных ощущений – главное, что он ко мне не прикасался.

– А хотите, кое-что покажу?

Надеюсь, это не то самое, что обычно мужчины присылают незнакомым женщинам в социальных сетях?

– Покажите.

Теперь он руководил полетом. Граил сменил направление, я последовала за ним. Когда феникс совершал зигзаги, резкие повороты, подъемы и падения, я повторяла за ним. И от того, что у меня получалось, кружило голову.

– А вы прекрасно летаете! Как будто делаете это всю жизнь.

– Я быстро учусь.

– Смотри, Стася! – он неожиданно перешел на ты. Остановился, указывая рукой вниз.

Я тоже остановилась и посмотрела вниз. Под нами в обрамлении горных пик, сверкающих переливами снежинок, раскинулось озеро. В этот момент луна вышла из-за туч и озарила всю его красоту. Поверхность озера покрывал лед, сверкающий в свете луны. Но что меня поразило больше всего – это цветы, вмерзшие в лед! Множество цветов во льду, по всей поверхности озера. Красные, синие, оранжевые. Сказочная красота.

– Удивительно… – выдохнула я, поддаваясь очарованию природы.

– Ледяные кувшинки. Они расцветают перед тем, как ледяная корка покрывает озеро. И застывают внутри, неизменно прекрасные, до самой оттепели.

А потом мы летели назад. Без зигзагов и прочих затейливых фигур добрались до замка быстро. Впрочем, приземляться не спешили. И… я внезапно увидела Эроана. Он стоял вместе с Виорой на одной из многочисленных площадок, предназначенных для прогулок и взлетов. Эроан обнимал Виору, она прижималась к его груди. Наверное, что-то страстно шептала. Или это Эроан что-то ей говорил, быть может, заверял, что юная и глупая невеста не так уж его привлекает? Я понятия не имею, что Эроан готов сказать обо мне, чтобы убедить Виору в своей заинтересованности ею.

Внезапно Виора потянула Эроана к себе, явно собираясь поцеловать.

– Не смотри. – Граил схватил меня за плечи, резко развернул и накрыл губы поцелуем.

Феникс завладевал моими губами жадно, порывисто. Его язык стремился проникнуть глубже, несмотря на мое нежелание отвечать. Руки оказались у меня на ягодицах, грубовато сминая и заставляя притиснуться вплотную к горячему и весьма ощутимо возбужденному мужскому телу.

Все произошло так быстро…

Я прикусила язык Граила, кажется, до крови. От неприятного металлического привкуса во рту затошнило. Феникс взвыл и прервал поцелуй. Я оттолкнула его и со всей силы влепила пощечину. На лице отпечатался яркий красный след, голова феникса мотнулась.

– Что… но как… – Прикладывая ладонь к пострадавшей щеке, Граил зацепился взглядом за площадку. Его голос прозвучал невнятно – похоже, прикушенный язык ворочался с трудом.

Я повернула голову. Эроан и Виора смотрели прямо на нас. Над ними мелькнуло что-то темное.

– Стася, прости меня! Я не предавал тебя! Я… я всего лишь хотел… – испуганно залепетал Фьёр в моей голове.

– Ты понял, что если я приду к Эроану с докладом о произошедшем – это будет конец.

Просто поцелуй. Просто один противный поцелуй – это не катастрофа. Как и возбужденное мужское тело – оно не может меня напугать. Но в моей голове упорно бьется мысль, что ко всему этому меня подтолкнул Эроан. Вместо того, чтобы сказать «моя, никому не отдам» – отправил к Граилу проверять, насколько далеко он готов зайти. Интересно, это вот сейчас было достаточно далеко или нет? В конце концов, феникс вряд ли планировал заняться со мной сексом прямо в воздухе.

К слову, на площадке что-то происходило. Кажется, в клубах тьмы возник Даррэн? А потом этой же тьмой заволокло Эроана.

Граил внезапно скорчился от боли и рухнул на землю. Из тьмы вышагнули двое – Эроан и Даррэн. Вслед за ними переместилась Виора. Я припустила вниз, на ходу складывая крылья.

Только о Фьёре никто не позаботился – ему, давшему сигнал Эроану, куда нужно смотреть, чтобы увидеть меня целующейся с Граилом, пришлось лететь к нам при помощи крыльев.

– Эроан, не доводи до политического скандала, – напомнил Даррэн, подхватывая падающего феникса. Если бы не его магия – тот бы разбился. Мы ведь парили высоко.

– Эроан, что ты вытворяешь?! – испуганно закричала Виора.

– Напоминаю, как опасно переходить магу крови дорогу. И политика здесь ни при чем, – обронил Эроан с холодной яростью, продолжая мучить Граила.

Тот бился в агонии на холодной, заснеженной земле, катался из стороны в сторону и кричал. Его кожа источала кровь. Там, где ладони феникса или лицо касались земли, на белом снегу оставались красные пятна.

Я не успела испугаться. Я, заторможенная из-за всего произошедшего и происходящего сейчас, просто смотрела на стонущего в конвульсиях феникса. Все прекратилось внезапно. Граил затих, но сознания не лишился. Виора подскочила к нему, помогая подняться. Одежду, лицо, руки – всю открытую кожу – и снег на пару метров вокруг Граила заливала кровь.

– Не смей прикасаться к моей невесте. Даже приближаться к ней с этого момента не смей, – обронил Эроан, подошел ко мне и кивнул Даррэну, чтобы тот переместил нас прочь под изумленными взглядами фениксов.

Бедняга Фьёр лишь в последний момент успел ухватиться за мое плечо, чтобы переместиться вместе с нами.

– Император Арк-Каран? – удивился Тшаарх. – Что случилось?

– Мы со Стасей возвращаемся. Отдайте приказ, чтобы нам открыли проход.

– Что-то стряслось? Где мои дети? Что они натворили? – Тшаарх нахмурился.

– Полагаю, вы не могли не заметить, что они творят, еще за столом. Мы уходим. Нам нужно разрешение на перемещение.

– Я лично вас провожу.

На этот раз пешком идти не пришлось – Тшаарх переместил нас троих. В зале, где состоялась встреча перед приемом, нашлись остальные: Даррэн, его подчиненные, советник и еще несколько высокопоставленных лиц Сархада, которые отправлялись с нами на прием.

– Эроан, я надеюсь, этот инцидент личного характера и на политике не скажется?

– Обсудим нашу политику позже.

Эроан не стал дожидаться завершения разговора, предоставив соблюдение этикета советнику, и кивнул Даррэну. Тот, даже если был против нашего резкого ухода, никогда не спорил со своим императором на глазах у свидетелей, так что переместил нас сразу. Фьёр цеплялся за мое плечо и вспорхнул к потолку, только когда мы очутились в наших покоях во дворце. Мысленно вздохнув, совсем как человек, раах поспешил вылететь в приоткрытое окно. От греха подальше.