На глаза навернулись слезы от понимания, что это может стать шагом к катастрофе.

Мы зашли слишком далеко. Теперь для нас возможны только два варианта: или пожениться, или расстаться.

Я не хочу его потерять.

А может, Эроан узнал нечто важное? Почти подобрался к орденцам, почти раскрыл заговор? И поэтому так себя ведет? Нет. Он не стал бы причинять мне боль намеренно. Он рассказал бы мне правду, все как есть – в комнате нас никто не подслушивал, мы были наедине друг с другом.

Фьёр тут же откликнулся на мои мысли:

– Я чувствовал, я наблюдал. Вы были одни.

Значит, Эроан не должен был что-то скрывать. Он бы рассказал! А с другой стороны… сегодня я уже один раз ошиблась, когда решила, что он не стал бы ввязываться в столь грязные игры. Стоп. Это неправильные, разрушительные мысли. Я доверяю Эроану. Я доверяю себе и не могу в нем ошибаться – я знаю Эроана. Никаких сомнений.

Я просто пойду в это и там уже решу, насколько оно для меня приемлемо.

Для приема в Темном Феоаре я облачилась в роскошное платье из светло-голубой струящейся ткани. Серебристые элементы – пояс, отделка на подоле и на рукавах – добавляли в образ холодности. Вырез лодочка делал платье почти строгим, если бы не открытая спина, перетянутая серебристыми лентами крест-накрест. Над кроем, опять же, постаралась Димала, чтобы в случае, если крылья разорвут ленты, платье осталось на мне за счет незаметных резинок на плечах. Да и под лопатками ткань облегала тело достаточно плотно, чтобы тоже поддержать платье и не дать ему стечь, несмотря на нежную и гладкую фактуру ткани.

Я неспроста выбрала холодный светло-голубой и серебристый – это цвета по моде светлых фениксов. А еще они делают мой образ неприступным, добавляя некой отстраненности. Я хочу выглядеть достойно и вместе с тем открытые лопатки оставляют намек на игривость, может быть, даже эротичность, скрытую под напускной холодностью.

Я не могу позволить себе рисковать, надевая более закрытое платье. Если перенервничаю и крылья разорвут ткань на глазах у темных фениксов – это не лучшим образом скажется на репутации светлейшего, принявшего меня в свою семью. И вместе с тем платье прекрасно соответствует моему сегодняшнему настрою.

С одной стороны, я хочу закрыться, оттолкнуть весь этот мир, жаждущий вмешаться и испортить самое дорогое, что здесь у меня появилось. А с другой стороны… я готова пойти в опасный эксперимент и завлечь Граила.

Трудно описать противоречивые чувства. Еще труднее в них разобраться.

Мне больно от того, что Эроан, по сути, использует меня. Не подкладывает в постель к потенциальному врагу, нет, это было бы слишком грубо и не соответствовало истине. Но мне больно уже от того, на что Эроан решился.

– Стася, ты восхитительна, – он подошел ко мне со спины, обнял за талию, устраивая руки на животе. Поцеловал в основание шеи. – Светлый феникс, который покорит темных.

– И что мне с ними, покорными, делать?

– Все, что пожелаешь. Пожалуй… для империи это будет особенно полезно.

– О да. Император умеет мыслить стратегически и всегда находит пользу для своей империи.

– Стася, мне казалось, мы договорились. – Эроан развернул меня к себе, внимательно всмотрелся в лицо. – Мы сделаем это сегодня – и прекратим. Выведем их на чистую воду. Поймем, чего же они добиваются и действуют ли сообща. Или детишки темнейшего, каждый самостоятельно, решили отхватить себе уютное местечко поближе к трону Сархада.

– Мы договорились. Разве я спорю? Я даже не перечисляю возражения, вроде того, что за один вечер наверняка ничего не решится и нам придется продолжить.

– Мы не будем продолжать, – Эроан качнул головой и притянул меня к себе. – Я никому тебя не отдам. И не позволю этому Граилу… ничего не позволю.

Голос Эроана прозвучал весьма собственнически, но вот только и его слова, и этот голос – все расходилось с действиями. Он отправлял меня к Граилу. К фениксу, который совершенно точно не откажет себе в удовольствии лишний раз ко мне прикоснуться.

Эроан не понимал, как больно от того, что он отправлял меня сближаться с потенциальным врагом.

Возможно, для Эроана все выглядело как-то иначе. Веселой авантюрой, где мы действовали сообща. Но я бы хотела, чтобы он схватил меня в охапку и заявил, что не позволит посторонним мужчинам даже смотреть на меня неподобающе.

Почему я не сказала этого вслух? Ну, потому что нет смысла объяснять. Определенное отношение к женщине либо есть, либо его нет. Либо то, которое есть, мне подходит, либо не подходит. Даже если очень больно будет признать, что не подходит.

Что ж, сегодняшний вечер многое расставит по местам. По крайней мере, для меня.

– Стася, ты ведь не думаешь?.. – тихонько пискнул Фьёр.

– А ты не лезь в мои мысли, которые не хочешь прочитать, – заявила я. И сама отстранилась от любых размышлений, переходя в режим наблюдения.

В прежней жизни я нередко прибегала к этому приему. Если количество сложных задач зашкаливало, я просто переставала прокручивать в голове мысли и возможные решения. На какое-то время расслаблялась и позволяла себе просто наблюдать. За собой, за своими действиями, за происходящим вокруг и за теми мыслями, которые сами собой будут возникать. В таком состоянии нередко всплывали гениальные решения и озарения.

– Готова? – Эроан взял меня за руку.

– Да, – спокойно откликнулась я.

В гостиной мы встретились с Даррэном и его подчиненными. Вместе с нами также отправлялся один из советников Эроана, впрочем, по большей части предполагалось, что это будет неформальный прием. Темные фениксы решили радушно принять у себя имперцев для дальнейшего закрепления связей.

В очередной раз подумалось, что если бы фениксы сами так долго не отгораживались от мира, им бы теперь не приходилось наперебой гнаться за благосклонностью империи. Но Сархад – сильнейший игрок на мировой арене. Открыв границы, Феоар не может игнорировать сей факт. Вот и началась эта гонка, которая теперь неизвестно, сколько продлится. Если только не вылезут орденцы, которые прояснят ситуацию с Темным Феоаром?

Эроан уверен, что сегодня мы в безопасности, даже если Темный Феоар на самом деле связан с орденцами. Я склонна согласиться с его точкой зрения.

Компанией из десяти человек мы переместились. В просторном зале, специально открытом для магии перемещений, нас встретила делегация во главе с темнейшим.

– Приветствую в Темном Феоаре, – объявил Тшаарх. Что любопытно, вместе с ним были незнакомые фениксы – ни Граила, ни Виоры. И судя по названным именам, его старшего сына, опять же, в списке встречающих не значилось. – Рад принимать у нас столь важных гостей. Не станем затягивать с долгими речами – пойдемте, все покажу.

По пути к бальному залу, вероятно, намеренно выбранному подальше от места встречи, темнейший устроил нам экскурсию. Дворец правителя оказался восхитительным. По крайней мере, в вечерней темноте – время для приема также выбрали, чтобы уже стемнело, – сероватые стены с черными прожилками в камне, подсвеченные холодными серебристыми огнями, смотрелись загадочно и маняще. Они как будто хранили множество тайн и частью этих тайн обещали поделиться с тобой, если будешь достаточно внимателен, чтобы прислушаться.

А вот строение дворца походило на дворец светлейшего – широкие коридоры с огромными окнами без стекол, длинные переходы над бездонными провалами между скалистыми хребтами и высокие потолки. К счастью, для нас эти переходы оказались не такими уж длинными – нужный зал показался раньше, чем мы успели утомиться еще до начала бала. Зато вдоволь полюбовались виднеющимися из широких окон горными хребтами с такими же каменными стенами, встроенными в них, и выглядывающими из горы окнами. Все это тонуло в свете серебристых огоньков и смотрелось волшебно.