Восторг в глазах приятельницы стал абсолютным. Она уже догадалась, что через меня можно будет выйти на фениксов. И сбывать у них новейшие модели.
Нужно будет только сообщить Даррэну, что рассказала Димале о фениксах. Пусть понаблюдает за ней какое-то время. Хочется убедиться, что я могу ей доверять. А если окажется шпионкой ордена, то поймаем на горячем. Ибо такую новость она уж точно поспешит сообщить своим покровителям.
К оговоренному времени я была полностью готова. От крыльев избавилась привычным способом – при помощи горячей воды. Сделала мысленную пометочку, что теперь могу вызывать их усилием воли. Убирать не могу, но если понадобится – вызову. Если еще немного потренироваться, скоро научусь управлять ими достаточно хорошо, чтобы подстраховывать себя в случае падения с высоты. Ну, вдруг… всякое бывает. Тем более в жизни приближенных к императору и, к тому же, маячащих перед орденом.
Димала справилась с задачей прекрасно. Я еще немного покрутилась перед зеркалом, со всех сторон оценивая творение талантливой приятельницы.
Вырез до середины спины с открытыми лопатками компенсировался полностью закрытым кроем спереди. Достаточно строгие линии уравновешивались мягкими, свободными от самых плеч рукавами. Тяжелая юбка в пол добавляла роскоши. Глубокий винный цвет ткани делал меня старше.
Из двух вариантов: предстать юным, нежным и наивным созданием, или же взрослой, уверенной в себе женщиной, для этого мероприятия выбрала второй. Чтобы взглянули на меня с новой стороны и задумались, так ли я проста, так ли Эроан помрачился рассудком, выбирая меня своей императрицей. К тому же, новость о нашей помолвке совершенно точно будет шокирующей. Возможно, если я не буду казаться наивной девочкой, которую легко укусить, желающих это сделать наберется чуть меньше.
Стоит признать, золотистые крылья в сочетании с этим платьем будут выглядеть еще эффектней. И я с предвкушением улыбаюсь. А мысль о скрывающемся под платьем нижнем белье вызывает приятные фантазии о предстоящем вечере, когда мероприятие закончится и мы с Эроаном останемся наедине, официально помолвленные.
– Ты полагаешь, я выпущу тебя в таком виде из комнаты? – раздался за спиной голос Эроана.
Я поймала в зеркале его отражение, отметила горячие искорки в глазах. Но не удержалась от подкола:
– А после свадьбы и вовсе запрешь в четырех стенах, чтобы никто не смог оценить моей красоты?
Эроан приблизился. Его глаза поблескивали, как у хищного зверя. Чуть склонившись, император обжег поцелуем мою шею со спины.
– Мне это незачем. Пусть любуются и завидуют. Уверен, ты не променяешь меня, такого великолепного, на кого-либо другого. Но… – его рука скользнула в глубокий вырез, опаляя прикосновением горячей ладони. – Я смотрю на тебя и понимаю, что время до начала торжества еще есть…
На этот раз Эроан поцеловал чуть ниже, потихоньку спускаясь губами к лопаткам. Мое тело откликнулось, вот только…
Я поспешила развернуться, пока не зашибла Эроана крыльями. Они возникли за моей спиной на полуобороте, и это даже хорошо. Расправились, лишь слегка задевая туалетный столик и снося с него несколько весьма дорогих баночек. Зато не выжгли Эроану лицо и не разбили зеркало, напротив которого мы оба стояли.
– Боюсь, подходить ко мне со спины все еще опасно. И если мы промедлим еще немного, я решу, что ты передумал и намеренно тянешь время! – шутливо заявила я, чтобы привести слегка ошалевшего Эроана в чувство.
Сработало. Он фыркнул и рассмеялся.
– Ты права. Какое-то время мне стоит соблюдать технику безопасности. А сейчас нам все же пора. Запру тебя в четырех стенах на ночь. Вместе со мной.
– Прекрасный план, – одобрила я.
Правда, отправиться сразу все же не получилось – в наших планах не было явить крылья сразу. Но император никогда не опаздывает.
Гости в зале потихоньку собирались, а мы, как только удалось убрать крылья горячей водой, при этом не раздеваясь полностью, отправились встречать фениксов в заранее условленном месте. По этикету званым гостям допустимо перемещаться на границу личной территории, либо в оговоренную точку. Как правило, это или холл, или отдельное гостевое помещение. Поскольку сразу несколько холлов сейчас были заняты активно прибывающими имперцами, для встречи с фениксами мы выбрали один из свободных залов.
Фениксы появились вовремя. Возникли в золотом сиянии – я ощутила чистоту первозданного света, – как только мы вошли в зал.
Даррэна здесь не было – его мы решили не представлять сопровождению Анаасга, но, конечно же, не могли прийти на встречу с Эроаном вдвоем – нас сопровождали лучшие представители службы безопасности.
Я узнала Роуэла, Вильхеема и Стаага. Двоих фениксов увидела впервые, они даже на нескольких официальных приемах в Феоаре до сих пор не появлялись. Похоже, то самое сопровождение для безопасности. Одеты они были ничуть не хуже приближенных светлейшего, и в чертах обоих фениксов я уловила строгую аристократичность, но… еще заметила нечто опасное.
– Дэер и Киор, – представил Анаасг, внося капельку таинственности. Будь эти фениксы просто охраной, он бы не стал их представлять. Но в том, что они здесь именно для обеспечения безопасности, я не сомневалась.
– Рад приветствовать вас в империи, – произнес Эроан. – Полагаю, это станет еще одним важным шагом на пути к установлению прочных связей между Сархадом и Феоаром.
– Я надеюсь на это, – светлейший кивнул. – О нашем визите знают?
– Только самые приближенные.
– А нас узнают? – полюбопытствовал Роуэл. – При виде нас станет понятно, кто мы такие?
– Пока не используете магию – нет, – ответил Эроан.
– Я бы хотел для начала осмотреться и немного освоиться, если это возможно. До официального объявления о нашем прибытии, – сказал Анаасг.
– Конечно. Вы вполне можете затеряться в толпе, – согласился Эроан. – Следуйте за нами. Пора присоединиться к гостям.
Мы не стали разделяться на входе в зал. Официальное появление Эроана также планировалось объявить чуть позже. Ну а пока Эроан оставил фениксов, позволяя им свободно прогуляться по залу, посмотреть на людей, пока еще только собирающихся на предстоящее мероприятие. К нашему появлению уже включили негромкую музыку для фона. Слуги предлагали высокородным гостям закуски и напитки.
Улучив момент, когда мы с Роуэлом останемся вдвоем, по крайней мере, на достаточном отдалении от фениксов – только Дэер держался поблизости, чтобы вовремя прийти на помощь в случае чего – сын светлейшего спросил:
– Что у вас произошло? Отец как-то странно себя ведет.
– В чем проявляются эти странности? – заинтересовалась я, изображая удивление. Как будто я ни при чем и хочу разобраться.
– Еще несколько дней назад он сообщил мне о предстоящем посещении империи. Я видел, что он взволнован, но предвкушает, даже рад и готов строить далеко идущие планы. Но потом… его как будто подменили. Стал мрачным, неразговорчивым, встревоженным. Сегодня мне показалось, что отец не хотел на прием и переступил через себя.
– Анаасг никогда не покидал Феоар?
– Не знаю. Мне кажется, что покидал. Давно, когда… пытался разобраться, что произошло с семьей его брата.
– В любом случае он может переживать именно из-за этого. Впервые за столько лет фениксы выходят из Феоара, чтобы наладить связи с людьми. С империей. Это очень волнительно. Разве нет?
Надеюсь, Анаасг на самом деле все еще планирует налаживать связи. Торжественно показать фениксов всей нашей знати, а потом утратить с ними контакт – это будет провалом, способным пасть тенью на императорскую репутацию. Власть не пошатнет, но все же.
И… я стараюсь не думать о том, как мне неприятно. Я доверилась Анаасгу и не рассчитывала, что он примет меня – Стасю в теле его племянницы. Нет, не рассчитывала. Но все равно чуточку больно.
Однако отвлечь Роуэла от опасных размышлений удалось.
– О, это очень волнующе! Я ни разу не покидал Феоар. Здесь все так необычно. Мы постарались одеться по моде имперцев, но не ожидали, как все здесь будет. У нас точно получится слиться с толпой?
