Покровитель постарался на славу. Приодевшаяся Кассия стала выглядеть даже не как зажиточная горожанка, а как родственница какого-нибудь богатого и влиятельного церковного лица. Теперь ее не узнал бы даже епископ Каллатиса, который когда-то владел ее семьей.

С каждым шагом волнение Кассии усиливалось. Но оно было, скорее, приятным. Девушка чувствовала, что настолько хорошо вжилась в свою роль, что совершенно не боялась разоблачения.

Вблизи Кастело Ди Лумо оказался еще более внушительным. Замок был настолько огромным, что напоминал своеобразный город в городе. Обнесенная несколькими рядами высоких и толстых зубчатых стен, с массивными воротами по каждой стороне света, цитадель не только занимала весь холм, но и забиралась на соседние, как будто хотела забрать себе все больше и больше пространства.

В ворота то и дело кто-то входил или въезжал. В основном, это были рыцари и послушники-оруженосцы, то и дело сновавшие туда и обратно. «Наверное, для слуг есть другой вход», — подумала Кассия, нерешительно приближаясь к огромным воротам и нащупывая в кармане сопроводительные документы.

Охранявшие их рыцари преградили девушке путь:

— Ты куда направляешься, юная леди?

От страха у Кассии все похолодело внутри, но, помня указания своего покровителя, девушка гордо вскинула голову и сказала, стараясь, чтобы ее голос звучал четко и уверенно:

— Я — Кассия Гаура, дочь брата Аурелиана Гауры. Я прибыла сюда, чтобы пойти по стопам своего погибшего отца — выучиться и вступить в Вечный Орден.

Охрана переглянулась. Один из рыцарей пожал плечами и сказал второму:

— Позови сюда лейтенанта, пусть сам разбирается.

Второй стражник ушел и вскоре вернулся с лейтенантом — невысоким плотным мужчиной лет тридцати. Он совершенно не был похож на отпрыска благородного семейства, какими, как слышала Кассия, были большинство из рыцарей Вечного Ордена. Скорее, этот человек был таким же крестьянином, как и она сама.

Мужчина с любопытством посмотрел на девушку и приветливо улыбнулся:

— Хорошего дня. Я брат Конрад Росс. А ты, значит, Кассия? Что-то ты поздно. Новобранцы занимаются уже два месяца. Да и по возрасту ты вряд ли подойдешь для новобранца… Обучение начинают лет с восьми, ну, в крайнем случае, с десяти. Но ты не унывай, — он заметил растерянность на лице девушки. — Я провожу тебя к брату-капеллану Веттонию. Он заведует у нас обучением и наверняка что-нибудь придумает.

Шли они долго. Наконец, брат Конрад привел девушку в один из многочисленных внутренних дворов. Кассия с любопытством осмотрелась. Это был тренировочный двор. В одной его части рядами стояли деревянные и соломенные манекены для тренировки ударов, а вторая часть была огорожена для учебных поединков.

Вокруг манекенов, крутящихся вокруг своей оси и вооруженных увесистыми палками, вились дети лет десяти-двенадцати, среди которых Кассия не без удовольствия разглядела нескольких девочек. На тренировочном поле собрались послушники постарше — лет от тринадцати до шестнадцати.

— Подожди здесь, — улыбнулся брат Конрад девушке. — Я отправлю кого-нибудь из послушников за братом Веттонием. Он сейчас придет. А мне пора, я должен вернуться на пост.

Едва лейтенант ушел, старшие послушники обратили внимание на новенькую.

— Так-так, кто это у нас тут? — протянул высокий светловолосый парень одних с Кассией лет и перемахнул через ограду. — Как зовут тебя, прелестное создание?

— Я Кассия Гаура, — ответила девушка, стараясь держаться как можно более независимо.

— Польщен, польщен, — издевательски раскланялся мальчишка. — Посмотрите-ка, сама Кассия Гаура почтила нас своим присутствием!

Его дружки расхохотались. За их спинами подобострастно хихикали ребята помладше.

— И зачем же ты сюда пожаловала, леди Кассия Гаура? — преувеличенно вежливо поинтересовался парень.

— За тем же, за чем и ты, — гордо ответила девушка. — Прости, не имею удовольствия знать твоего имени. Похоже, ты не так знаменит, как я.

За спиной светловолосого мальчишки послышались удивленные возгласы. «Наверное, до этого никто не осмеливался издеваться над ним в ответ», — подумала девушка.

— Меня зовут Арриан Амулиус, — дернул плечом мальчишка. — Так что прояви почтение.

— Ах, тот самый Арриан Амулиус, семья которого вот уже триста лет имеет почетную обязанность выносить за наместником Пророка ночные вазы? Прости, сразу не признала, — парировала Кассия.

Свита светловолосого захохотала во весь голос. Теперь уже — над ним. Юнец залился краской.

— Тебе тут не место, — заявил он. — Хотя бы потому, что ты опоздала. И ты наверняка не владеешь оружием. Спорю, ты никогда не держала в руках даже такой клинок.

Не дожидаясь ответа, Арриан протянул Кассии свой тренировочный меч:

— Устроим поединок. Посмотрим, так ли ты хорошо дерешься, как владеешь языком!

Мальчишка требовательным жестом протянул руку, и один из его дружков вложил в нее другой меч.

— Ну же, — усмехнулся светловолосый. — Нападай!

Кассия растерянно держала в руках меч, не зная, что с ним делать. Арриан расхохотался:

— Что и требовалось доказать. Ничуть не лучше простолюдина с вилами. А теперь смотрите все, как я в два счета поставлю ее на место!

Арриан взмахнул мечом. Девушка пыталась отбиваться, но у нее ничего не получалось: блондин в два удара выбил у нее из рук оружие, а потом нанес несколько ударов, завершив выступление размашистым звонким шлепком чуть пониже спины. Дружки светловолосого уже даже стонать не могли от смеха. Они вытирали слезы и сгибались пополам.

Такой обиды Кассия стерпеть не смогла. Она подняла свой меч, перехватила его, как дубину, и с отчаянным криком ринулась на врага.

Такого Арриан не ожидал. Получив град ударов, мальчишка завопил и пустился наутек. Кассия с воинственными выкриками преследовала его, как фурия. Даже младшие послушники оторвались от своих занятий, чтобы на это посмотреть.

— А ну, прекратите! — раздался громоподобный голос у них над головами.

Девушка вздрогнула и остановилась. Юнец метнулся к кричавшему — массивному и широкоплечему рыцарю, который телосложением напомнил девушке Энния:

— Это не я, это она первая! Клянусь, брат Веттоний, это все она!

Брат-капеллан нахмурился и перевел взгляд на Кассию:

— Почему посторонние во дворе! А ну, иди отсюда.

— Но я не посторонняя… — попробовала возразить девушка, но рыцарь жестом остановил ее. — Не слышала, что я сказал? Убирайся туда, откуда пришла.

Кассия выбралась с внутреннего двора и села тут же, у стены, скорчившись и обняв колени. Это был конец. И поделом ей. Она так и останется дочерью дерзкого крепостного, который не смог заплатить оброк епископу и осмелился возражать, когда тот вместо недоимки пожелал забрать в услужение ее, его старшую дочь.

Епископ обвинил отца в ереси и сжег, а его семью выгнал из дома и отпустил, как он выразился, на волю Единого. Это означало медленную голодную смерть — работу семьям казненных еретиков было запрещено давать под страхом смертной казни. Поэтому они и убежали в Зилу, где Кассия ради пропитания начала воровать. Ее спас Одноглазый Энний и сделал своей подручной. Патриарх воров поверил в Кассию, а она не оправдала его надежд…

— Я надеюсь, ты не решила затопить Кастелло Ди Лумо своими слезами? — произнес над девушкой скрипучий недовольный голос.

Кассия подняла на говорившего совершенно сухие глаза и вздрогнула. Над ней стоял высокий пожилой рыцарь с длинными седыми волосами и такой же седой бородой. Правая половина его лица была обезображена старым следом от ожога, от чего рыцарь выглядел зловеще. Черные глаза старика смотрели пронзительно, как будто проникая в самую душу.

— Я рыцарь-капитан Бертран Реверден. Я видел, как отчаянно ты дралась, — продолжил старик. — Этот пустомеля Амулиус и мизинца твоего не стоит. Нам нужны такие, как ты — способные стоять до конца. Идем, я замолвлю за тебя словечко. А если этот упрямый осел Веттоний будет сопротивляться, я сам тебя обучу.