Всю дорогу дракон не отлипал от ведьмочки, у неё даже закралось подозрение, что ему просто-напросто нравится обниматься с ней.

Едва перешагнув порог дома, хозяин позвал к себе в кабинет невесту и экономку.

– Может, я пойду к себе? – спросила Меган.

Ей было крайне стыдно за рыдания в карете, а сейчас, когда дракон вёл её мимо любопытных слуг, крепко обхватив за талию, снова захотелось заплакать.

– Ты куда-то спешишь? – с издёвкой спросил мужчина, изогнув одну бровь.

– В общем-то нет…

Наниматель встал у окна, любуясь видом на сад. Девушку он так и не отпустил и не позволил ей отстраниться ни на миллиметр. И только она успела обрадоваться, что здесь их по крайней мере никто не видит, как дверь распахнулась и на пороге появилась молодая краснощёкая женщина в теле, одетая в опрятное платье прислуги с белоснежными манжетами и воротником.

– Господин Ламун Дэ, – обратилась она к хозяину, присев в глубоком реверансе.

– Меган, это Ржета Конита, экономка. Конита, знакомься, это Меган Экконтэ-Симвион, мой новый катализатор. – Представив их друг другу, Теарден перешёл к делу: – Сегодня я еду покупать гардероб для невесты. Мне придётся самому контролировать выбор нарядов. На Игуанане мне всё должно нравиться. Прямо оттуда я поеду в загородный замок, в воскресенье там состоится бал в честь моей помолвки.

В этот миг в комнату вошла та, о ком велась речь, и дракон повторил ей свои планы на субботу и воскресенье. Хитрые глазки Игуананы радостно сверкнули.

– Конита, – продолжил Теарден, – пока моя невеста будет собираться, набросай примерный список дел, которые можно поручить в наказание леди Экконтэ-Симвион – она провинилась. И проследи, чтобы она всё выполнила. Если успеет, то организуй ей наряд и карету на бал. А если не успеет или вообще откажется выполнять, я её уволю. Как напишешь список, неси его сюда, я посмотрю и проверю. Всё, можете идти.

Меган тоже попыталась уйти, но дракон опять не дал этого сделать. Правда, в этот раз не приказал, а попросил:

– Пообедаешь со мной?

При мысли о еде желудок жалобно заурчал, напоминая, что у неё с самого утра и крошки во рту не было. Девушка кивнула, соглашаясь.

Улыбнувшись, Теарден выглянул за дверь и потребовал принести в кабинет обед на двоих.

Леди Промен торжествовала, думая, как же ей повезло, что дракон не спросил, отлучалась ли она из дома. Ещё больше радовало, что Меган наказали работой по дому, – это был просто подарок судьбы. Оставалось только договориться с экономкой, чтобы она дала сопернице столько работы, сколько и за месяц не переделать.

Игуанана принялась следить за женщиной, пытаясь улучить момент, когда та останется одна. Поэтому стоило Ржете зайти в свою комнату, как ведьма последовала за ней.

– Ой, как вы меня напугали, леди! – вскрикнула дама, прижимая руки к груди.

– Напрасно. Меня бояться не стоит. А вот новый катализатор может вам серьёзно навредить.

Игуанана растянула губы в подобии улыбки и без приглашения уселась на кровать: на стуле за письменным столом сидела сама хозяйка, а больше сесть было некуда.

– Как это? – удивлённо заморгала женщина.

Ведьма ответила не сразу, сначала стряхнула с сатиновой юбки баклажанного цвета невидимые соринки.

– Меган учится со мной в академии практической магии, и я хорошо знаю её коварство и мстительность. Если она здесь останется надолго, то сможет влиять на вашего, а точнее, нашего нанимателя, и первым делом заменит весь штат слуг на своих людей. В первую очередь полетят головы тех, кто занимает ключевые должности.

Экономка ужаснулась, и прижав руки к запылавшим от негодования щекам, с испугом и надеждой уставилась на рыжеволосую девушку.

– Что вы, милая, не стоит так волноваться, это вредно для кожи. – Игуанана дотронулась ледяной рукой до щеки экономки. – Ещё не поздно всё исправить! Сейчас мы с вами напишем столько заданий для этой белокурой гадины, что ей ни в жизнь не справиться. Тогда господин Ламун Дэ её быстренько уволит! Вы когда в последний раз приводили в порядок записи расходов по содержанию дома и доходов от хозяйства?

– О! Это у меня есть, сейчас-сейчас! – засуетилась Ржета, и встав со стула, достала из-под кровати кованый сундук. – Вот, все сопроводительные бумаги здесь! – Она открыла крышку, показывая разбросанные чеки и расписки, густо припорошенные пылью.

Глаза леди Промен довольно блеснули.

– Отлично! Конита, пишите первое задание для Меган: проверить и при необходимости восполнить пробелы в бухгалтерском учёте за последние двенадцать месяцев, составить баланс, а на его основе определить бюджет на следующий квартал.

Экономка подняла голову от бумаги.

– А если хозяин не одобрит наш список дел?

– Одобрит, обязательно одобрит, будь спокойна, уж я об этом позабочусь!

Обед, самый обычный, почему-то показался Меган вкуснейшим на свете.

«И отчего я не дракон? – думала ведьмочка, когда Теарден после совместной трапезы снова прижал её к груди, используя по прямому назначению – как катализатор. – Летала и рычала бы на всех, пламя направо-налево пускала, училась, где захотела, ела всякую вкусную еду… И не знала бы никаких проблем».

– Не могла бы ты перестать вздыхать?! – прикрикнул на неё мужчина. – Я обдумываю, как бы добиться места в совете старейшин, а ты меня отвлекаешь.

Девушка хотела заметить, что она вообще может уйти, но вовремя прикусила язык.

«Хватит! И так уже кучу заданий получила! Не хватало ещё, чтобы он позвал садовников или охрану и им тоже всучил меня, как свободные рабочие руки!»

Подавив вздох, она мысленно перенеслась в прошлое почти на год назад – в тот день, когда узнала о новом, совершенно неожиданном для ведьмы даре…

Меган как сейчас помнила то раннее утро. Ей не спалось, она отправилась гулять по столице, и ноги сами привели её к храму Богини Тишины – главному украшению города.

Птицы ещё не проснулись, люди тем более, и в прохладном полумраке среди окружающих храм вековых дубов царила нереальная, мёртвая тишина. Девушку пробрала дрожь. Сразу захотелось вернуться пусть в не очень мягкую, зато тёплую постель, но неведомая сила тащила дальше и дальше, будто ею управлял кто-то незримый и могущественный. Испугавшись, Меган принялась вспоминать всё, что знала о богине и её жрицах…

Многие бедняки, да и просто небогатые люди мечтали отдать своих дочерей в услужение Богине. И неудивительно, ведь служительницам выплачивалось более чем солидное жалование. Однако несмотря на простые условия приёма – девственность и задатки способностей к левитации живых объектов, – в храм попадали лишь единицы из тысяч и тысяч желающих. Большинство кандидаток разворачивали после проверки на балансомере – устройстве, которое выглядело, как колбочка с делениями от нуля до десяти. Колба казалась пустой, но только на первый взгляд, пока до нее не дотронешься. По легенде, в неё дунула сама богиня, и теперь заключенная в ней магия определяла, способны ли претендентки восстанавливать утраченный внутренний баланс посетителей храма.

Считалось, что если к балансомеру приблизятся те, у кого способность развита больше, чем на десять баллов, то богиня Тишины появится перед ними лично. Правда это или нет, ответить было невозможно, потому что за последние семьдесят лет ни у кого выше семи столбик не поднимался. Были, правда, две жрицы, выбившие десятку почти век назад, но они давно превратились в древних старух, не выходили к людям и лишь изредка давали уроки самым одаренным служительницам храма.

«Наверное, это одна из тех десятибалльниц колдует, чтобы заставить меня пойти к ней, – рассуждала девушка. – Хотя, с чего я взяла это? Мною никто и никогда особенно не интересовался, так что, скорее всего, и в храме я никому не нужна и никто меня там не ждёт».

В храм вели двустворчатые двери высотой в пять метров. На них яркими глянцевыми красками, бликовавшими в лучах восходящего солнца, была нарисована сама Тишина. Шёлковое платье пастельно-зелёного цвета льнуло к точёной фигурке, пепельно-серебристые волосы струились до самого пола, а строгое выражение лица заставляло прихожан проникнуться священным трепетом.