День клонился к закату, начинало понемногу темнеть, и в какой-то момент над нашими головами вспыхнуло множество маленьких круглых фонариков, осветив все вокруг магическим светом. «Удивительно красиво!» – восхитилась я. В тот же миг, музыка сменилась, и на импровизируемую сцену вышли актеры. Юные мужчины и девушки поочередно демонстрировали свои полуобнаженные тела перед зрителями. Гости расселись по заблаговременно расставленным банкеткам, чтобы отдохнуть и насладиться танцевальной феерией. Тоже присела, выбрав место чуть поодаль от Хоноров, взяла с подноса бокал шампанского. Делая вид, что заинтересованно наблюдаю за представлением, очень осторожно, чтобы не быть раскрытой, потянулась ментальными щупами в сторону братьев.

– Красивая девочка… – услышала слова Императора.

– Угу… – ответил Ноэль, делая глоток из бокала.

– И выглядит такой хрупкой…

– Она сильная.

– И не жалко тебе ее…? – не унимался старший Хонор. – Может уже оставишь эту затею? Я же вижу, ты испытываешь к ней чувства. С другими такого не было.

– Она справится, Хорос! Вот увидишь. Я в нее верю.

– И все-таки… Загубишь еще одну живую душу…

– Ты не представляешь какая мощь скрыта в этой малышке! Она поможет вернуть силу нашему роду! Представляешь, какие дети у нас родятся после ритуала? А ты знаешь, как нужны нам наследники. Твоя Императрица не спешит одарить тебя сыном.

Хорос Хонор промолчал, закусив губу, и грустно посмотрел в сторону жены. Ему нечем было возразить брату.

Я отозвала щупы. «С другими такого не было», – повторила про себя услышанные слова. – «Значит я не первая… И у Ноэля уже были жены, которые погибли при ритуале, – холод пробежался по спине от осмысления услышанного. – И как много их было?»

«Ну, и нужна тебе была эта информация? – прозвучал в голове голос Немо. – И зачем только научил тебя этому?»

«Предпочитаешь, чтобы погибла в неведенье?»

«Ты не погибнешь, Мэйси, Господин любит тебя, он не позволит умереть!»

«А вот я в этом очень сомневаюсь… Даже, если он захочет остановиться и прервать ритуал, тьма не позволит… Она контролирует его разум!»

Немо промолчал, понимая, что, возможно, я права.

«Скажи мне лучше, сколько жен было у твоего господина?» – спросила неожиданно.

«Послушай… Ну, зачем тебе это?»

«Сколько. Было. Жен? – повторила жестко, – знаю, что я не первая».

«Ты не отстанешь, ведь, от меня, да?»

«Нет»

«Хорошо… Ты – третья», – тяжело вздохнув, ответил мне дух.

«Третья?! А ритуал можно проводить раз в столетие… Сколько же лет Хонору?!»

«Шестьсот пятнадцать…»

Я удивленно округлила глаза: «Что…? Мой жених настолько стар?»

«Мэйси, здесь время идет по-другому. И он еще совсем не старый!»

Опасливо бросила взгляд в сторону Ноэля. Красивый молодой мужчина. Ни за что бы не подумала, что ему столько лет.

«А оборотни живут так же долго?» – спросила, переводя мысли на Рика.

«Примерно столько же. Видишь ли, в нашем мире не много женщин, поэтому рождается мало детей. И если бы жизнь была здесь короткой, то все существа давно бы вымерли».

Не успела долго поразмыслить над этой темой, потому как заметила движение вдалеке, затем раздался лязг металла. Музыка стихла и все взгляды направились в темноту, откуда вскоре показались три мужских силуэта. Мое сердце пропустило удар, а потом забилось с невероятной силой. Незнакомцы вышли на свет. Я вскочила с места, узнав в них Рика, Вильяма и Арана. Хонор тут же встал передо мной, пытаясь оградить от незваных гостей. Выскользнула из-за его спины и сделала шаг им навстречу, но тут же была остановлена магом. Он крепко схватил меня за предплечье и притянул к себе.

– Без глупостей, Мэйси! – процедил он сквозь стиснутые зубы.

Рик вышел немного вперед и, встав на одно колено, обратился к Императору Темных Магов:

– Ваше Величество, разрешите мне говорить?

– Говори! – позволил ему старший Хонор, гордо восседая на троне.

Рик выпрямился и, сделав еще один шаг, продолжил:

– Я, Лорд Эрик Конрад, представитель расы Белых Тигров и младший брат Императора, пришел заявить права на эту Леди! – он слегка поклонился и указал рукой в мою сторону.

– Поздно, Конрад! – громко произнес Хонор-младший. – Эта Леди – уже моя невеста!

– Но еще не жена! – возразил Рик. – Я требую отложить помолвку и начать разбор дела в суде Конгломерации!

При этих словах Хонор-младший дернулся в сторону оборотней, сжимая кулаки; Рик вызывающе распрямил плечи, готовясь отразить нападение; а из темноты вышли с десяток вооруженных стражников-магов и встали полукругом, ожидая приказа действовать. Гости в ужасе следили за происходящим. Император поднялся с места, жестом призывая всех сохранять спокойствие. Затем твердо произнес:

– Господа! Во избежание межрасового конфликта, предлагаю заинтересованным сторонам пройти в кабинет, дабы продолжить разговор там. А вы, уважаемые гости, продолжайте веселиться! Праздник никто не отменял!

Он шепнул что-то своей жене-Императрице, оставив ее с гостями, а сам направился во дворец, жестом увлекая за собой всю нашу компанию.

Моя душа ликовала от счастья и надежды: «Рик пришел за мной, а значит, все еще может закончиться хорошо! Император – мудрый правитель, симпатизирует мне, и он, конечно же, поступит по справедливости!» – рассуждала я, следуя за всеми и подбирая нужные слова для предстоящего разговора. Но, когда Хонор-старший, мои друзья и стражники скрылись за дверями кабинета, Ноэль остановился и отдал приказ Говарду:

– Ее закрыть в покоях и глаз не спускать!

– Что?! Нет! Ты не посмеешь! – крикнула я, пытаясь прорваться в кабинет.

Хонор-младший схватил меня грубо за предплечье и, прижав к стене, процедил сквозь зубы:

– Ты будешь делать то, что тебе велено!

Он достал что-то из кармана и надавил мне на горло, на несколько секунд лишая дыхания. Когда он отнял от меня свою руку, почувствовала на шее что-то холодное… «Металлический ошейник?!»

– Зачем это?! – прошептала я, закашлявшись.

– А это, чтобы ты была хорошей девочкой, душа моя…

Он грубо притянул меня к себе за ошейник и жестко поцеловал в губы. Затем оттолкнул в руки Говарда, создал портал у наших ног, и мы исчезли, растворяясь в пространстве.

***

В отчаянье металась по комнате, не в силах оставаться на одном месте. Ждала и надеялась, что скоро откроется дверь, войдет Рик и заберет меня отсюда. Но время шло, а он так и не приходил… И вообще никто не появлялся…

Всю ночь не могла сомкнуть глаз, мысли роились в голове, одна хуже другой. Попыталась призвать Немо, но при первой же попытке ошейник сдавил мое горло, нагреваясь и светясь фиолетовым светом, виски прострелило. Я сжала их ладонями и застонала. Когда боль отступила, попыталась выпустить ментальные щупы, чтобы просканировать коридор за моей дверью, но вскрикнув, упала на пол. Артефакт на шее сработал с новой силой и стал невыносимо горячим. «Блокиратор магии…» –догадалась я, и слезы скатились по щекам от обиды, беспомощности и жалости к себе. Я металась в попытках разомкнуть эту ужасную штуку, но, конечно же, безрезультатно. Промучилась большую часть времени и лишь, под утро, изможденная болью и дурными мыслями, забылась в тревожном сне.

Наутро, с трудом разомкнув глаза, увидела на столе завтрак. Сев на кровати, попыталась позвать своего друга-слугу, давно его не видела, и похоже, что еду принес мне тоже не он.

– Савон! – крикнула я, но он не откликнулся. – Лакей! – попыталась призвать, хоть кого-то из слуг, но никто не пришел на мой зов. – Говард! – сделала последнюю попытку, но все было напрасно.

Немо тоже не появлялся. Я чувствовала себя отчаянно-одинокой.

Есть не хотелось. Отправилась в душ и долго стояла под проточной водой, надеясь, что вода смоет с меня все плохое. Но мысли накатывали снова и снова.

«Как там Рик? Как прошли переговоры? Будет ли разбирательство в суде? Что решит Конгломерация?» – вопросы, вопросы, вопросы… и ни одного ответа.