– Я искал тебя, – услышала знакомый голос позади и вздрогнула от неожиданности. – Ты так быстро скрылся после ужина.

– Ваше Сиятельство, Вы испугали меня, – ответила, взглянув на Лорда.

Когда снова перевела взгляд в сторону незнакомца, его там уже не было.

– Что-то случилось? – спросил Конрад, заметив мою тревогу.

– Скажите, может ли во дворец проникнуть посторонний? – задумчиво произнесла я. – Какая здесь система защиты?

– Пройти на территорию сада и тем более попасть во дворец без особого разрешения просто невозможно, – ответил Рик. – Забор прошит надежной магической защитой первого уровня. Вторым уровнем защищены стены дворца.

– И все-таки мне показалось, что я видел постороннего вон там, за деревьями…

– Не беспокойся, – заверил Лорд, – мы здесь в полной безопасности.

Он присел рядом и посмотрел на меня своими удивительными синими глазами. Я взглянула на него, и так сильно захотелось обнять этого красавца оборотня, растрепать его собранные в пучок волосы, прижаться к сильной груди. Наверное, что-то из этого он прочел на моем лице, потому что, смутившись, отвел взгляд в сторону.

– Думал, Вы будете заняты кем-нибудь из невест этим вечером, – проговорила я, желая нарушить неловкое молчание.

– Этот вечер мне захотелось провести с тобой… – тихо проговорил Рик. – Когда увидел тебя там, лежащим без сознания, и подумал, что могу потерять навсегда, понял, как сильно нуждаюсь в тебе… Насколько важно мне твое присутствие… Не знаю почему, но ты мне нужен. Обещай, что будешь всегда рядом, что бы ни случилось!

– Обещаю, – прошептала чуть слышно.

Смотрела на Лорда, не в силах оторваться, и чувствовала, что тону, растворяюсь в синем омуте его глаз. Забывшись, невольно двинулась вперед, посмотрев на его губы, и заметила, как он подался мне навстречу… Но через мгновение, будто опомнившись, вскочил на ноги, отшатнулся от меня, и, одернув камзол, резко произнес:

– Впредь, будь осторожнее и выполняй мои приказы своевременно! Тогда мы сможем избежать всех этих нежелательных эксцессов!

Раздраженный Лорд метнул в меня тяжелым взглядом, развернулся и, гордо вскинув голову, широко зашагал прочь.

– Вот и провели вечер вместе… – грустно вздохнула я, переводя внимание с его широкой спины на яркую сверкающую в небе луну.

Весь следующий день прошел в подготовке к балу. С самого утра тысячи людей, суетясь, сновали по коридорам, доставляя коробки с платьями, ящики с шампанским, блюда с едой и фруктами. На кухне повара гремели посудой. В танцевальном зале музыканты расставляли и настраивали музыкальные инструменты.

Вышла на крыльцо, чтобы встретить флористов и перевести дух от всей этой организационной суеты и шума. Время близилось к полудню. Присела на ступеньках, наблюдая за подъезжающими повозками. Вдруг заметила, что стоявшее в зените солнце, начало меркнуть прямо на глазах. Испуганно закричали птицы, срываясь с веток, сбиваясь в стаи и снова разлетаясь в разные стороны. Удивленные оборотни выбежали на площадь и, жмурясь, пытались смотреть на небо. Большой черный диск медленно наползал на дневное светило, постепенно закрывая его. В какой-то момент наступила полная темнота. Наблюдатели этого уникального явления дружно ахнули, где-то вдалеке завыли волки.

– День Первого Черного Солнца, – услышала я низкий голос за своей спиной.

Обернулась и увидела мага-лекаря, не сводившего глаз с темного диска, закрывающего солнце.

– Обычное солнечное затмение, – попыталась успокоить себя я.

– Через несколько дней ожидаются еще два, – протянул он, переводя взгляд на меня.

«Трехкратное Черное Солнце», – вспомнились слова из книги предсказаний, и по спине пробежал холодок.

Маг продолжал испепелять меня взглядом. Сделала шаг назад…, второй, третий и, развернувшись, побежала искать Конрада. Я нашла его в дверях, стоящего, скрестив на груди руки, и наблюдавшего, как солнце медленно выходит из плена черного диска.

– Интересный сегодня день… – медленно протянул он. – Неспокойно мне что-то. Надо будет усилить охрану, как стемнеет.

Вскоре подъехали флористы, и мне было поручено руководить разгрузкой и контролировать украшение зала вазонами и гирляндами из цветов.

К вечеру все было готово к приему гостей. Залы дышали пышностью в ожидании празднества. Они были прекрасны в своем торжественном убранстве.

Поднялась к себе, чтобы переодеться и увидела на постели аккуратно разложенную праздничную одежду. Это были темно-синие штаны из плотной блестящей ткани, белая рубашка со множеством рюшей и короткий белый камзол, расшитый золотом и самоцветами. Одеяние выглядело безумно дорогим. На полу я нашла новые мягкие сапожки, сшитые специально под мой размер. Обувь была непривычной, но очень удобной.

Закончив со своим туалетом, я прошла в спальню к Конраду. Ему помогал одеваться незнакомый мне полноватый слуга. Увидев меня в дверях своей комнаты, Лорд жестом отослал его прочь.

– Отлично выглядишь, – проговорил Рик, оглядывая меня с головы до ног.

– Благодарю…

– Проходи. У меня есть для тебя небольшой подарок, – он взял со стола деревянную коробочку, покрытую ажурной резьбой, и подал мне.

– Подарок? – удивилась, протягивая руку.

Открыв шкатулку, увидела внутри серебряную заколку для волос, украшенную драгоценными камнями. Восхищенно ахнула. Вещица была очень красивой. Я никогда не носила подобных безделиц, и мне ни разу не дарили подарков. Не знала, как реагировать. Слезы навернулись на глазах.

– Это мне? – растерянно спросила, проводя пальцами по сверкающим камушкам. – Это носят мужчины?

– Это носят лорды, – улыбаясь сказал Рик. – У меня надета такая же. Позволь, помогу…

Конрад вынул из коробочки украшение и уверенно наколол его на собранный пучок волос.

– Спасибо, – только и смогла произнести я.

– …У тебя шелковые волосы, – чуть слышно проговорил Лорд, снова коснувшись моих локонов.

– Сомнительный комплимент для мужчины, – слегка отстранилась от него.

– Не комплимент. Констатация факта, – улыбнулся Конрад. – Что ж, идем, мой юный друг, покорять женские сердца! – весело воскликнул он и хлопнул меня по плечу.

Но в дверях резко остановился и строго произнес:

– Хотя, к тебе это не относится. Помни: с девушками танцевать запрещено.

– Не беспокойтесь, Ваше Сиятельство! Я и танцевать-то не умею…

– Когда-нибудь тебя этому обучу, – подмигнул мне Конрад. – Возможно, после того, как ты начнешь меня слушать и прекратишь называть «Ваше Сиятельство», когда мы наедине. Ты знаешь, как меня это раздражает.

– Лучше обучите меня владеть мечом, Ваше Сиятельство! – засмеялась я и проскользнула вперед.

Мы спустились в танцевальные залы. Там уже толпились наряженные и важные мужчины-оборотни. Негромко переговариваясь, они собирались в небольшие компании. Настроение у всех было приподнятым, тут и там раздавались шутки и смех. Тихим фоном звучала красивая музыка. Мы с Лордом подошли к группе молодых франтов, среди которых узнала Императора. Он был одет скромнее остальных, продолжая оставаться инкогнито, все еще не желая предстать перед девушками в своем истинном амплуа. Перекинувшись дежурными фразами, мы с Лордом отошли к стене и заняли выгодное место напротив двери. Так мы могли видеть входящих.

Когда все потенциальные женихи были в сборе, музыка прекратилась, и сенешаль (организатор и ведущий бала, пожилой верховный слуга) начал представлять гостям прибывающие семейные пары. Богатые степенные оборотни привезли своих жен посмотреть «свет» и немного развлечься. Многие из этих женщин были беременны. Представленные раскланивались публике, после чего проходили вглубь комнаты и располагались на удобных мягких шезлонгах, расставленных вдоль стен.

Последними на бал явились невесты. Девушки входили по одной. Сенешаль торжественно называл имя каждой и объявлял откуда она прибыла, и в каком городе была рождена. У дверей их встречал Лорд Конрад, провожал в центр залы, где девица низко склонялась в сложном реверансе, а затем сопровождалась к противоположному от семейных пар диванчику. Юные леди выглядели восхитительно. Никогда не видела таких пышных платьев, богато украшенных золотом и камнями. Поразительно, как они могли удержать такую тяжесть на своих хрупких фигурках. Камушки звонко побрякивали, ударяясь друг о дружку при малейшем движении. Глубокие декольте открывали тонкие шеи, изящные плечи и остальные женские прелести. Конрад с интересом рассматривал каждую девушку, при виде этого в моем сердце что-то тоскливо щемило.