– Кстати, у меня нет туфель, – грустно отметила я. – Придется надеть кроссовки.

– Поверь, тебе будет в них удобнее!

Согласилась с ним и надела свою привычную обувь, а Немо опустил мне на плечи легкий плащ и, как последний штрих: накинул на голову капюшон.

– Идеально! – воскликнул он.

– Да, мне тоже нравится. Вот бы Конрад увидел меня сейчас! – мечтательно прошептала я. – Как думаешь, он влюбился бы в меня?

– Ты с ума сошла! – воскликнул дух. – Или тебе жить надоело?

При этих словах он закатил глаза и сделал вид, что падает без чувств, я даже успела испугаться, что он сейчас грохнется об пол, но в самом низу он «пришел в себя» и, взлетая, продолжил:

– Выкинь эти глупости из головы! Лучше идем, покажу короткую дорогу в женское крыло.

Он повел меня тайными коридорчиками и лестницами, о которых, даже не догадывалась, ловко обходя редких стражников. Весь дворец уже спал, поэтому мы никого не встретили и, уже минут через пятнадцать, я тихо постучала в указанную дверь. Та тут же открылась, на пороге стояла Дженни. Я вошла в комнату, а моя подруга настороженно попятилась назад.

– Ты что, не узнаешь меня? – весело спросила, снимая капюшон, – Это же я, Мэйси!

– Мэйси? Ты ли это…? – она удивленно всмотрелась в мое лицо. – Какая же ты красивая! Я ни за что бы не узнала тебя, встретив на улице, – она бросилась мне на шею и крепко обняла. – Как хорошо, что ты пришла, мне так много хочется с тобой обсудить.

Она провела меня в комнату и усадила в одно из кресел. Я огляделась. Спальня была чем-то похожа на мою, но выглядела немного скромнее и мебель была попроще.

– Как тебе показалась моя речь? Правда ли, что она была вызывающей? – обеспокоенно начала девушка. – Остальные леди осудили меня, сказав, что это было глупо с моей стороны.

– Что ты! Вовсе нет! Это они выглядели глупо со своими вышивками и рисунками, – засмеялась я, желая подбодрить подругу. – Тоже мне – таланты! Знаешь, если Император мудрый, то он обязательно обратит на тебя внимание и заинтересуется новыми идеями.

– А если нет?

– А если нет, то зачем тебе глупый муж? Даже, если он сам Император!

На этот раз мы рассмеялись вместе. Мне было интересно общаться с этой девушкой, такой ранимой на вид и такой крепкой духом. А она была счастлива найти во мне поддержку и одобрение. Мы проболтали час и не заметили, как пролетело время.

– Мне пора идти, Дженни, – проговорила я. – Уже давно за полночь. Увидимся завтра.

– Увидимся завтра, – повторила она, – Спокойных тебе снов. И, знаешь, я очень рада, что мы встретились, и у меня теперь есть подруга. У меня никогда раньше не было, – с чувством произнесла она.

– У меня тоже не было, – ответила ей. – Рада, что теперь есть.

Вышла из ее комнаты и отправилась в обратный путь по бесконечным коридорам. Когда уже почти покинула женское крыло, и оставалось совсем немного до секретного перехода, услышала голос Немо: «Мэйси, опасность сзади!» Я уже и сама услышала чьи-то шаги за своей спиной и попыталась незаметно спрятаться за широкой колонной. Но было поздно.

– Стойте, Леди! – услышала голос, который показался мне знакомым. – Вам нельзя здесь находиться!

Я стояла, замерев, не зная что делать… Бежать…? Драться…? Вырубить противника…? «Решено! Он подойдет – отправлю его в нокаут, если потом начнут поиски виновного, то будут искать девушку, которую найти нереально».

Так, путаясь в мыслях, рассуждала, сжимая кулаки и ожидая его приближения. Готовясь нанести удар, взглянула из-под капюшона на подошедшего стражника. «Черт! – подумала я. – Ну как же так?»

– Что Вы делаете здесь так поздно…? Одна…? На мужской территории? – спросил Вильям, подходя совсем близко.

Я продолжала молчать, собираясь с мыслями. Он осторожно протянул ко мне руки и снял с головы капюшон. Перестала дышать. Стражник с интересом сканировал меня взглядом. Мои волосы все так же прикрывали лоб и часть лица, поэтому, к счастью, он меня не узнал!

– Я ходила гулять в саду, – проговорила тонким голосом, опуская взгляд в пол. – И, по-видимому, заблудилась…

– Таким красивым Леди не стоит гулять так поздно, еще и в одиночестве, – вежливо проговорил мой друг. – Идемте, проведу Вас на женское крыло.

Смирившись, кивнула, и мы снова отправились в обратную сторону от моей спальни. Выйдя на женскую территорию, я остановилась.

– Спасибо Вам, большое, что проводили меня. Дальше я сама. Здесь уже знаю дорогу.

Показывая, что разговор окончен, присела в книксене, как это делала Дженни, прощаясь с Лордом, тут же задала себе вопрос, а нужно ли так делать, в отношении стражника?

– Спокойных Вам снов, прекрасная Леди, – проговорил удивленный Вильям, и любуясь, бросил на меня прощальный взгляд. С головы до ног.

В этот же самый момент я развернулась, делая шаг вперед и, запутавшись в юбке, подняла ее вверх, чтобы не упасть. …Кроссовки! Мы оба посмотрели на них. Я рванула вперед.

– Стой! – крикнул он.

Нагнав меня в два шага, схватил за предплечье и развернул к себе. Продолжая держать одной рукой, второй он снова приподнял подол моего платья, высвобождая мою любимую обувь… Затем он взял мое лицо за подбородок, другой рукой аккуратно откинул волосы с лица… Опустил глаза в глубокое декольте…

– Мэйсон… – выдохнул он, наконец.

Отступив назад, к стене, он сполз по ней вниз, закрывая ладонями лицо. Медленно подошла к нему и опустилась рядом на пол.

– Мэйсон, как же так? Как такое возможно…? – он никак не мог прийти в себя.

– Зови меня Мэйси, – выдавила из себя.

– Если бы не видел тебя сейчас собственными глазами… И кто-то рассказал мне об этом – я бы не поверил… Мэйси, я видел тебя в бою… Да, я лично сам был с тобой в спарринге… Отказываюсь верить!

– Да, – вздохнула я, – крестиком вышивать не умею… Мне проще овладеть мечом, чем иголкой.

Он снова поднял на меня свой взгляд.

– Ущипни меня…

Я ущипнула его и засмеялась.

– Да, ладно, братишка, не злись на меня, – сказала и толкнула его своим плечом. – Мы же все равно друзья?

– Мне нельзя дружить с девушками, – грустно произнес Вильям.

– Со мной можно. Я – особенная! – весело сказала, заглянув ему в глаза.

Он шутя оттолкнул меня.

– Скажи, чего ты добиваешься? Зачем весь этот маскарад?

– Ничего не добиваюсь! Просто не хочу выходить замуж… Вот ты можешь представить меня женой какого-нибудь лысого графа?

– У нас не бывает лысых оборотней, – засмеялся Вильям. – Только Наги не имеют волос!

– Да, какая разница! Ты только представь: говорю своему мужу утром: «Дорогой, сегодня ты сидишь с нашими детьми, пока я тренируюсь с моим другом Вильямом!», или: «Любимый, не жди меня к ужину, у нас сегодня намечается бой с Черными Волками», или: «Милый, ты не видел, куда я убрала свой меч? Никак не могу его найти, можно возьму твой?» – мы оба рассмеялись.

– Да, Мэйси, не могу этого представить!

– Теперь ты понимаешь, как важно для меня сохранить все это в тайне?

– Ты хочешь, чтобы я хранил это вместе с тобой?! – удивленно воскликнул он.

– А разве у тебя есть выбор?! – передразнила его тон.

– Нету… – обреченно выдохнул он.

Подумав с минуту, он добавил:

– Но тогда, ты должна мне оказать одну услугу…

– Проси, что хочешь! – с готовностью отозвалась я.

– Устроишь мне встречу с Габриэллой?

Я задумалась, глядя на друга.

– Тебе это может грозить неприятностями? – осторожно спросила его.

– Может, – тихо ответил он. – Но я должен ее увидеть!

Почувствовала, какой тоской наполнена его душа, мне захотелось помочь.

– Хорошо, – ответила, положив свою руку на его плечо. – Обещаю, я что-нибудь придумаю.

– Спасибо, – ответил он, глядя куда-то перед собой. – А теперь беги к себе, уже поздно. Скоро придет мой сменщик.

– Не грусти, – сказала ему. – Увидишь ты свою Габриэллу!

Он грустно улыбнулся и посмотрел на меня. Затем, закатив глаза, прикрыл их ладонью, а другой рукой отмахнулся: