Стэн смотрел в обзорный экран на негостеприимную планету и боролся с искушением долбануть по зданию тюрьмы термоядерной бомбой. Останавливало его только то, что среди заключенных могли оказаться и люди, которых убивать было не за что. Скажем, какие-нибудь очаровательные мошенники, вроде них с Джейком. Стэн улыбнулся своим мыслям и посмотрел на Джейка. Тот привычно перенастраивал сканеры на максимальную чувствительность.

– Стэн, не хотелось бы тебя беспокоить, но тут… как бы это сказать… кто-то выпрыгивает в пространство. Тебя это не заинтересует? – Джейк говорил вкрадчивым голосом, хитро поглядывая на напарника.

– Заинтересует, – решительно ответил Стэн. – Возмущение большое?

– Порядка трехсот тонн.

– Крейсер?

– Похоже.

– Что ты предлагаешь?

– Этот должен передать, что нас увидел. – Джейк снял с носа очки, протер их носовым платком и водрузил на место. – Дальше мы его собьем и – деру! Остальные кретины погонятся за нами. Мы выскочим около потока, опять занырнем в гиперпространство – и вся недолга. Часа три-четыре потеряем. Не больше.

– Ладно, пробуем. – Стэн взялся за боевые джойстики и подал «Крысобоя» вперед.

– Остальных легионеров не хочешь на башенные лазеры посадить? – вкрадчиво поинтересовался Джейк. – Или моей программулькой отмашемся?

– Нет уж! Именно легионеров! И именно на башенные лазеры! – злорадно ответил Стэн и, наклонившись к интеркому, произнес: – Господа легионеры! Просьба занять места в боевых башнях номер один, два, три и четыре. Тридцатисекундная готовность. Господин ротмистр! Немедленно пройдите в рубку и займите место второго стрелка.

Сказав все это, Стэн победно посмотрел на Джейка и выключил интерком.

Ротмистр появился как из-под земли, как будто все время стоял за дверью и ждал приказа. Стэн молча кивнул ему на свободное кресло и сосредоточился на показаниях приборов. До входа в пространство неизвестного корабля оставалось еще больше минуты.

Как молодой генерал ни ожидал появления противника, как ни всматривался в обзорный экран – все равно вражеский крейсер выскочил из гиперпространства как чертик из табакерки. Стэн никак не мог привыкнуть к тому, что вот он – чернеющий звездами космос, а вот уже яркая вспышка и на ее месте корабль.

Пришелец между тем спешно расчехлял боевые лазеры и антенну гиперсвязи. Двигался он уверенно, но не очень быстро.

– Сейчас передаст, что нас засек, и можно сбивать, – сквозь зубы произнес Джейк.

– Ты стандартную волну слушаешь? – вместо ответа спросил Стэн.

– Да, – буркнул Джейк, глядя на дисплей, и сразу начал выдавать информацию по пришельцу. – Средний крейсер, вооружение стандартное, защита стандартная, нас обнаружил.

Тут осветился один из экранов. На нем появилось искаженное неподдельной злобой лицо человека в серой форме с одним золотым погоном. «Они еще здесь! Флот, вперед!» Вызов, сорвавшийся с антенны гиперсвязи, устремился куда-то в пространство. И тут же ожила обычная связь. На экране все то же лицо. Стэн нажал на несколько кнопок, и камера в рубке «Крысобоя» послала ответный видеосигнал.

– Я капитан К-12 Алекс Шакайлоу. Приказываю сдаться.

– Иди в задницу, капитан, – спокойно ответил Стэн, – у тебя тридцать секунд. После чего отправлю прямиком в ад.

– Шутки, уголовник, шутишь? – прошипел Шакайлоу.

– Нет, я вполне серьезен. – Стэн решил подоводить капитана перед тем, как с ним разделаться.

– Сейчас я возьму тебя на абордаж – посмотрим, как ты тогда пошутишь! – И капитан К-12 оборвал связь.

Стэн недобро усмехнулся и повел «Крысобоя» на сближение.

– Готовность в башнях, – бросил генерал в интерком, не отрываясь от обзорного экрана.

Расстояние между крейсерами стремительно сокращалось. Похоже, Шакайлоу действительно решил взять «Крысобой» на абордаж. Стэн ждал зеленого сигнала на панели ходового лазера. Зеленый сигнал означал, что достигнуто расстояние, с которого будет пробита не только защита крейсера противника, но и носовая броня. К-12 попытался выполнить защитный маневр, но короткие импульсы лазеров третьей и четвертой боевых башен «Крысобоя» заставили его отказаться от этой мысли. Корабли замедлили скорость и теперь сближались очень осторожно. Шакайлоу понял, что перед ним не новичок и сам таковым, судя по всему, не являлся. Поэтому он специально тянул время, дожидаясь подхода основных сил. Стэн решил, что дальше ждать уже некогда, и резко поддал мощности. «Крысобой» рванулся вперед, и через каких-нибудь десять секунд на панели управления ходового лазера зажегся долгожданный зеленый сигнал. «Залп!» – тут же заорал в интерком Стэн, и все пять лазеров «Крысобоя» дали импульс. Даже освещение мигнуло. Эффект превзошел все ожидания: видно было, как вспучилась и лопнула как мыльный пузырь силовая защита противника, потом корпус в носовой части окрасился в малиновый цвет и дал явно заметную трещину. Тут же Джейк выпустил управляемую ракету с правого борта, а Стэн круто развернул корабль на девяносто градусов, чтобы максимально отдалиться от места взрыва.

Снова ожил экран связи. Там была та же физиономия того же самого Шакайлоу, но вид у него был менее уверенный.

– Ты что же делаешь? – искренне изумился он.

– Таракана давлю, – зло ответил Стэн, и в этот момент Джейк активировал взрыватель ракеты. Лицо Шакайлоу исчезло с монитора, чтобы больше никогда не появиться.

– Может, теперь мне объяснят, что происходит? – Ротмистр явно ничего не понимал и переводил взгляд с Джейка на Стэна и обратно.

– Выйдем в гиперпространство – все расскажу в подробностях. – И Стэн весело подмигнул ротмистру. – А сейчас – готовимся к старту. Джейк! Обсчет курса.

– Можем начинать разгон, – бодро ответил Джейк.

– Тогда – вперед!

И «Крысобой», выпустив из сопел длинный хвост пламени, начал набирать скорость для гиперпространственного прыжка.

* * *

– Это безумие! – Ротмистр был в ужасе. – Ни один устав не разрешает проход на таком расстоянии от метеоритного потока такой мощности!

– Правильно! – одобряюще похлопал ротмистра по плечу Стэн. – Именно на это мы и рассчитываем. Они не умеют водить корабли в таких условиях, значит, нарвутся на метеориты. А я умею, значит, есть шанс выскочить.

– Да, но у нас на борту раненый…

– Боб, что ли? – насмешливо спросил Джейк. – Да его атомной бомбой не добьешь.

– Да как вы смеете так отзываться о боевом това…

– Смеет, – перебил ротмистра Стэн. – А теперь слушай внимательно: эти мерзавцы успели дать сигнал бедствия. Таким образом, эскадра противника прибыла почти сразу после отхода наших кораблей. Чисто теоретически можно предположить, что они сумеют пойти по ионному следу. Что тогда произойдет с Базой? Догадываешься? Значит, теперь мы сшибли их крейсер. Они сейчас выскочили из гиперпространства, нащупали самый свежий след (наш след!) и кинулись в погоню. Через полтора стандартных часа они выскочат прямиком в метеоритный поток и начнут там кувыркаться. А мы в это время спокойно уйдем к себе на Базу. Принимая во внимание тот факт, что вблизи метеоритных потоков, кометных хвостов и прочей гадости такого рода ионный след отследить практически невозможно, – мы не откроем противнику место нашей дислокации. Что не ясно?

– Только один вопрос: а если они пошлют часть кораблей не по нашему следу, а по остальным?

– Возможно, – задумчиво ответил Стан. – Тогда Базе придется очень кисло. Но, как подсказывает практика, а она, как известно, критерий истины, они должны пойти по самому свежему ионному следу. А когда поймут, что облажались, и вернутся назад – у них будет только направление поиска. Причем искать там можно столетиями. Так что, ротмистр, не вешай носа. Прорвемся!

* * *

Стэн отлично понимал, что если он даже и убедил ротмистра, то уж никак не убедил самого себя. И дело было не в том, что сам он бы непременно послал в погоню корабля три-четыре, а с остальной эскадрой двинулся бы преследовать большую массу. В конце концов, хождение по ионному следу это такая штука, которая доступна единицам. Но если все-таки легионеров выследили, и там идет бой… Думать об этом не хотелось. Женщины, дети, громадное количество обслуживающего персонала – все эти люди становились заложниками умения легионеров отбиваться от нагрянувших из космоса пришельцев. А если врагов окажется больше? Кроме того, Стэн был на все сто уверен, что эта база планетарная. Значит, можно было задействовать и тектоническое оружие… А это – полное уничтожение планеты. Как только молодой генерал представил себе такое, у чего аж волосы встали дыбом. И было от чего. Впрочем, предаться мрачным мыслям у Стэна не получилось: коротко прозвучал ревун, и вот крейсер уже вышел в обычное пространство.