– А чем это ты, друг мой ситный, занимаешься? – осведомился Стэн. У него возникло очень нехорошее предчувствие, что Джейк в очередной раз решил перепрограммировать борткомпьютер «Крысобоя». В принципе Стэн против этого ничего не имел, но за несколько минут до старта…

– Я тут одну софтину отлаживаю, – ответил Джейк, не отрываясь от монитора. – Если получится – лазеры сами будут искать цели…

– Нет! – завопил Стэн. – Только этого и не хватало! Прекрати немедленно! Сначала кухонный комбайн сам меню подбирает по твоему настроению, потом ароматизация воздуха в спальнях выбирается компьютером сообразно с тем, что он считает для меня лучше на сегодня, а теперь еще и лазеры сами стреляют? Это еще зачем?

– Для удобства в бою. Крейсером сможет управлять только один человек…

– А может, твоя софтина и его заменит? Прекрати херней заниматься! Проводи предстартовую и готовься отвести шахту лифта.

Джейк покосился на Стэна поверх очков и уже готов был огрызнуться, когда на обзорном экране, показывающем стартовые площадки, стало отчетливо видно какое-то движение. Джейк нажал несколько клавиш, и рубку наполнили звуки. Ясности это не прибавило, и Джейк начал увеличивать картинку. По посадочному полю бегом передвигались шестеро легионеров. Вид у них был взъерошенный и обозленный. Один бежал вперед, размахивая лучеметом и что-то на ходу выкрикивая, четверо кого-то несли. При ближайшем рассмотрении этим кто-то оказался Боб Пенски. Лицо у него было бледное, голова запрокинута, а изо рта стекала струйка крови. Комбинезон на груди был бурым от крови.

– Твою мать! – вырвалось у Джейка, а Стэн уже бежал к лифтовой шахте, на ходу бросив другу: – Готовь реанимацию!

А случилось вот что: Боб решил проверить еще один сектор, где находились осужденные легионеры. Во главе группы из шести человек он проследовал туда как раз после того, как отправил Стэна и Ижи к посадочным площадкам. И тут началось. То ли охрана в этом секторе была умнее, чем в остальных, то ли заключенные вели себя тише, но Боба встретили огнем из лучеметов. Легионеры залегли и открыли ответный огонь. Все шло хорошо, пока Бобу не надоело лежать и отстреливаться. Он встал посреди коридора в полный рост и как в тире начал одного за другим отстреливать не в меру ретивых охранников. Вскоре коридор опустел. Боб еще успел крикнуть «За мной! – и ринуться вперед, когда из-за угла выскочил последний из вохры и в упор выстрелил Бобу в грудь. Легионеры открыли ответный огонь, и через несколько секунд охранник упал на пол грудой обгорелого мяса и тряпья. Боб был еще в сознании, когда отдал приказ осмотреть все камеры на предмет нахождения своих и немедленного отступления после этого. Потом сознание Боб потерял. Охрана оказалась не только самой подготовленной, но и самой пунктуальной. По инструкции во время нападения положено уничтожить наиболее опасных преступников и занять оборону. Инструкцию охранники выполнили. Среди заключенных, которых надлежало уничтожить, находился и полковник Дрейк…

Все это Стэну рассказывал хмурый легионер с нашивками ротмистра, помогавший раздевать потерявшего сознание Боба и помещать его в реанимационный блок. Стэн слушал, скрипя зубами и проклиная в душе подонков, которые сочинили такие инструкции. Ему очень хотелось повстречаться с одним из авторов и переломать тому все ребра. Правда, желание это в любом случае осталось бы неосуществимым. Стэн прекрасно понимал, что инструкция написана лет двести назад, как раз после знаменитого налета пиратов на тюрьму, и автор оной инструкции давно уже отправился к праотцам. Или в какое-нибудь другое, не столь приятное, место. От этого легче не становилось по той простой причине, что Стэн был свято уверен в том, что наказывать надо здесь и сейчас. А во всякие наказания в загробном мире (если он вообще существует) молодой генерал верил слабо.

Экспресс-анализатор наконец-то занялся Бобом. Тот был без сознания, но дышал. Обычно система работала около минуты, а потом прописывала лечение. Здесь же монотонное гудение, прерываемое звуком включившегося сервомотора, когда опускался очередной щуп-анализатор, продолжалось уже добрых пять минут. Стэн ждал. Он слышал, как ругается Джейк, все оттягивая и оттягивая старт, ощущал на спине взгляды легионеров, как будто говорившие, что Стэн может угробить всех, но ему было все равно. Странная апатия овладела молодым генералом. Мыслей не было вовсе, но все чувства были обострены до предела. Он как будто был здесь и в то же самое время растекся по всей Вселенной. Мириады звезд, далекие планеты… и медотсек «Крысобоя» с тяжело раненным Бобом. Из ступора Стэна вывел зуммер медавтомата. На дисплей пошла информация о состоянии Боба: повреждена трахея, оба легких, задета печень, разрыв селезенки, но, несмотря на все эти повреждения, автоматика давала добро на перевозку. Пока Стэн читал, к все еще находящемуся без сознания Бобу уже тянулись манипуляторы умного автомата. На экране коротко вспыхивали и гасли надписи: подключено искусственное легкое, подключена искусственная печень, давление стабилизировано, количество адреналина в крови – норма, возможна транспортировка. Последняя надпись с экрана не исчезла, а осталась мигать ровно посередине. Стэн встрепенулся.

– Экипажу занять перегрузочные ложа, старт через шестьдесят стандартных секунд!

Легионеры бросились выполнять приказ, а Стэн пулей полетел в рубку.

Джейк нервно оглаживал пальцами клавиатуру, когда Стэн с разбегу повалился в кресло-пилота и коротко бросил:

– Стартуй!

Тут же взвыли мощные двигатели, и «Крысобой» грузно оторвался от стартовой площадки тюрьмы.

* * *

– Плохо дело, – произнес Джейк, как только крейсер вышел на орбиту. – Эти мерзавцы успели передать SOS, и теперь за нами будут гнаться.

– Действительно дерьмово. – Стэн ворочался в кресле, приходя в себя после стартовых перегрузок.

– Ты себе даже не представляешь, насколько дерьмово, – в тон ему ответил Джейк, лицо у хакера было озабоченное. – По моим расчетам, все корабли в гиперпространство прыгнуть не успеют. Эти мерзавцы будут здесь с минуты на минуту.

Стэн посмотрел на Джейка и понял, что тот далек от паники. Дела, похоже, действительно обстояли скверно. Скосив глаза на монитор своего друга, молодой генерал понял, что Джейк непрерывно следит за входящими возмущениями гиперполя, хотя при массе кораблей легионеров, непрерывно стартовавших в гиперпространство, это было непросто.

– Что будет, если они прибудут раньше, чем мы уйдем?

– Черт его знает, – задумчиво протянул Стэн. – Чисто теоретически – могут нас поймать по ионному следу. Практически – это еще ни у кого не получалось толком.

– Слушай, а давай слегка задержимся. – В глазах Джейка блеснули знакомые Стэну искорки. Скорее всего именно так выглядели глаза этого обормота, когда он швырял кирпич в лапшу сциллийцев, подумалось Стэну.

– Это зачем еще? – Зная характер своего друга, Стэн готов был поклясться, что тот затевает какую-то аферу.

– Я тут присмотрел совершенно приятственный метеоритный поток, – доверительным тоном сообщил Джейк. – Мы вынырнем около него, пройдем насквозь и снова нырнем в гиперпространство. Ионный след после этого найти будет невозможно, а вот кораблей у преследователей значительно поубавится.

– Великолепная идея, – саркастически заметил СТ эн. – А что им помешает вернуться сюда и взять след любого из стартовавших ранее кораблей?.. Хотя… Они ведь здесь все загадят так, что черт потом ногу сломит. Где, говоришь, твой метеоритный поток?

Пока Джейк вводил в компьютер новые координаты, Стэн связался с еще не стартовавшими кораблями и отдал приказ уходить без него, объяснив это тем, что должен убедиться в том, что все стартовали нормально. Возразить ему мог только Командующий, но «Лис» уже давно ушел в гиперпространство, унося на борту этого самого Командующего и мирно посапывающего генерала Ижи.

* * *

Последняя вспышка – и орбита планеты-тюрьмы опустела. Собственно тюрьма занимала очень маленькую часть площади планеты. Остальное же было неприспособленной к жизни пустыней. Атмосфера была непригодна для дыхания, растительность отсутствовала, вода, если таковая и была, нигде на поверхности не появлялась. Именно за эти «положительные» качества здесь и была построена тюрьма. Сбежать отсюда было невозможно, а рейд по освобождению заложников уже начал превращаться в сказку. Впрочем, легионеры наглядно продемонстрировали, что могут такую сказку сделать былью.