– Господа офицеры, – обратился он к присутствующим, – а не кажется ли вам странным, что мы занимаемся здесь черт знает чем? Козлы из правительства Конфедерации назначают нам в качестве командования непонятно кого, а мы только пьянствуем в ответ. Ну хорошо, сейчас у них нет ни кораблей, ни связи. Но ведь они могут найти корабль! Тогда нам привезут приказ, по которому получится, что мы по-прежнему являемся боевой единицей Конфедерации, и нам придется подчиняться какой-то недодавленной сциллийской собаке. Я предлагаю, раз уж меня так усиленно толкают на трон, чтобы мне была доверена честь назначить нового Командующего Галактического Патруля. Как вы на это посмотрите?

Генерал Ижи попытался протестовать, говоря, что еще не время, но присутствующим эта идея понравилась. А так как из действующих генералов в живых осталось только двое – Стэн и Ижи-дед, то ни у кого не возникло никаких сомнений относительно того, кого Стэн назначит вместо покойного Командующего. Настроенный демократично Стэн, видя поддержку большинства, заявил, что раз пока Патрулем управляет офицерский совет, то есть – орган коллегиальный, то крайне недурственно было бы это предложение поставить на голосование. Все тут же радостно стали тянуть вверх руки. Генерал Ижи угрюмо смотрел на Стэна и неодобрительно качал головой, но ничего поделать не мог: полномочия Стэн получил. После этого будущий монарх обвел собравшихся царственным взглядом, как бы решая, кого из них можно назначить, и в конце концов остановился на генерале Ижи.

– Господин генерал Ижи! Я считаю, что вы являетесь наиболее достойной кандидатурой на пост Командующего. Сейчас мы быстренько свистнем кого-нибудь из канцелярии и оформим это дело в надлежащем виде. Вы рады?

– Скотина, – беззлобно ругнулся старший Ижи, – ну за что ты так ста'ика не любишь?

Но несмотря на обиженный тон, было видно, что генералу назначение явно польстило.

– Вы видите более достойную кандидатуру? – спросил Стэн. – Может, тот сциллийский мерзавец, которого назначило правительство? Или есть еще кто-то столь же достойный?

– Не паясничай, – строго сказал пожилой генерал. – 'аз меня назначили Командующим, то я п'иказываю тебе п'ек'атить!

– Как бы не так! – парировал Стэн. – Я его назначил, а он мне еще и приказывать будет? Не слишком ли?

– Ах, п'остите, Ваше Величество! Оплошал. – Новый Командующий встал и гротескно поклонился. Это вызвало общий смех.

– Извинение принято, – ледяным тоном ответил Стэн. – А теперь есть у меня одна симпатичная идея…

* * *

Вся Галактика была в полном восторге от трансляции торжественного назначения нового Командующего Галактического Патруля. Пятое управление сбилось с ног, выискивая экспертов, которые смогли бы популярно объяснить, каким образом монарх должен проводить подобную церемонию. Первым делом Шмулерсона замучили бесконечными расспросами, а когда поняли, что это несколько не его специализация, то с сожалением оставили в покое. Профессор не преминул высказать на эту тему свое неудовольствие лично Стэну. Тот только развел руками: машина уже завертелась и остановить ее не было никакой возможности. В спешном порядке был сшит какой-то совершенно несуразный костюм, который Стэн с ходу забраковал как никуда не годящийся, и в конце концов на церемонии он был в своем мундире, украшенном небольшим орденом в виде золотой короны, примостившемся на кителе справа. Режиссировал это действо Серж Ижи, и получалось у него неплохо. Так что зрители получили максимум удовольствия и смогли убедиться, что Галактический Патруль, несмотря на то что еще не вернул себе свою Главную Базу, находится во вполне боевом настроении, а Стэн не отказался от своих притязаний на корону. Кроме того, теперь по общегалактическому каналу непрерывно шли передачи, где известное изображение одного из древних императоров постоянно соседствовало с портретом Стэна. Обработка населения вступала в свою решающую фазу.

* * *

После бурных празднований, посвященных назначению нового Командующего Галактического Патруля, люди решили, что военных действий теперь не будет продолжительное время. Правительство Конфедерации официально поздравило генерала Ижи с назначением и пожелало всяческих успехов. Еще в поздравлении говорилось, что официальной Базой Патруля отныне следует считать Сабу. Легионеры ответили на это предложения потоком неприкрытых издевательств. Правительству было популярно объяснено, что База Галактического Патруля – есть База Галактического Патруля. Ни Саба, ни Тиба, а именно База, вращающаяся вокруг звезды Базовое-1. А вот правительство Конфедерации – это явление временное, поскольку вскорости будет ликвидировано за ненадобностью. Ответа на послание легионеров не последовало. Это дало возможность Стэну выступить но общегалактическому каналу и объявить, что правительство Конфедерации уже готово признать его императором и добровольно уйти в отставку. Правительство и на этот раз удержалось от комментариев.

Легионеры именно этого и добивались. Вся шумиха вокруг назначения нового Командующего, выступления Стэна и прочие выходки, которые несказанно дразнили правительство, но в то же время демонстрировали, что легионеры уже выдохлись и настроены заниматься своими делами, все это делалось только с одной целью: нужна была передышка для людей и время для ремонта техники. Штурм последнего оплота сциллийцев – бывшей Главной Базы Галактического Патруля – был уже не за горами.

* * *

Стэн устало распрямил спину и потянулся. От кофе и сигарет уже было горько во рту. Глаза предательски слезились и изображение на мониторе от этого делалось нечетким. Он занимался разработкой плана по возвращению Главной Базы уже четвертые сутки и сейчас решил, что пора сделать перерыв. Генерал решительно встал из-за компьютера и прошелся по комнате, давая возможность распрямиться затекшим от сидения в одной позе мышцам. В голове уже была полная каша и Стэн понял, что без допинга просто свалится. Травить себя химией генералу не хотелось, а кофе уже просто не лез в глотку. Еще раз потянувшись, Стэн решил выпить еще одну чашку кофе, а если это не поможет – плюнуть на все и завалиться спать.

* * *

Густая пенка душистого напитка медленно поднималась в крохотном медном джезве, которое досталось Стэну в подарок от Шмулерсона. Генерал убрал джезве с нагревательного элемента и задумчиво уставился в пространство, ожидая, пока напиток настоится.

На самом деле планированием предстоящей операции должны были заниматься еще человек десять. Но Стэн решил, что будет лучше, если он сделает первые прикидки сам. Он и сам себе назначил срок исполнения – пять суток. Теперь он клял себя за самоуверенность: успевать-то он успевал, но вымотался страшно.

Генерал взглянул на кофе и решительно перелил его в чашку. Сахар можно было добавлять, а можно и не добавлять – вкус напитка уже не ощущался. Немного поколебавшись, Стэн все-таки придвинул к себе сахарницу и положил в чашу ложечку желтоватого сабийского сахара. Теперь это надо было выпить. Стэн с отвращением поднес чашку к губам и сделал первый глоток. Горячий напиток обжег небо, и генерал, ругнувшись, вернул чашку на стол. Пить кофе сразу расхотелось. Хотелось только одного – плюнуть на все и лечь спать. Стэн долго уговаривал себя, что вполне может позволить себе роскошь на пару часиков вздремнуть, но отлично понимал, что проспит не меньше суток. А вот этого он себе позволить не мог, потому мужественно залпом допил кофе и решительно вернулся за компьютер.

На мониторе имелась уже почти готовая «принципиалка» предстоящей операции. Ничего сложного в ней не было, но очень не хотелось ломать свою же собственную Базу. Допускать потери, впрочем, тоже не хотелось. Хватало уже и того, что произошло на орбите Сабы. Стэн иногда задумывался о том, как быстро Патруль сможет восстановить былую боеспособность. Получалось, что для этого потребуется что-то около десяти лет. Конечно, врагов у легионеров за последние месяцы значительно поубавилось, но нельзя было не считаться с возможностью агрессии извне. Последние годы с пограничных планет периодически поступали сообщения о том, что они наблюдают корабли неизвестного происхождения. Пару раз для проверки этой информации правительство отряжало крейсеры Патруля. Один из таких рейдов закончился поимкой давно числившегося в розыске и скрывавшегося в пограничье мошенника, второй… Результаты второй экспедиции были сразу же засекречены. Стэн в свое время смог с ними познакомиться и удивился, что этим направлением никто не занимается. Дело было в том, что легионеры нашли следы присутствия чужаков, неоспоримо доказывающие, что есть как минимум еще одна раса в Галактике, которая достигла такого уровня технического развития, при котором возможны межзвездные перелеты. Если бы Стэн в то время имел возможность влиять на правительство, то сделал бы все возможное, чтобы детально изучить этот вопрос. То есть – послать очень серьезную экспедицию. Любой разум, развивавшийся отдельно, мог пойти по такому пути, что и в ночном кошмаре не привидится. А какие у этой расы будут моральные ценности? Ежу было понятно, что лучше их хорошенько изучить, прежде чем вступать с ними в какой-либо контакт. А так была довольно высока вероятность, что и сам контакт окончится плачевно, и все окружающие нахлебаются полной мерой. В любом случае приходилось сейчас оставлять это все за рамками расчетов, изначально полагая, что даже если и есть какая-либо мощная цивилизация в пределах Галактики, то она все-таки менее многочисленна и хуже оснащена, чем народы, которые пока еще входили в Конфедерацию. Стэн прекрасно понимал, что это называется недооценивать противника, но тут ничего нельзя было поделать.