Поскольку мероприятие строго регламентировалось, всем его участникам расписали, где они должны находиться и что делать. Меня поставили в таком неудобном месте, чтобы я вроде бы всё время был на виду, и одновременно вдали, где-то с краю. Там даже не расслабишься. Любая ошибка или попытка своевольничать сразу станет всем видна. Что ещё хуже, с этого места открывался прекрасный вид на столик, за которым усадили Такэути Киоко и Татибану Сайто. Сначала я списал это на собственное невезение.

«Она что, меня преследует?» — удивлённо подумал, опережая кое-кого, сохраняя невозмутимое, серьёзное выражение лица.

Однако, когда мне принесли письменное приглашение выпить чашечку кофе с её матерью, где-то потом, в другом месте, всё стало понятным. Я уже догадываюсь, что она мне «посоветует», поэтому решил приглашение… отклонить. Вежливо, конечно же. Не вижу смысла портить друг другу настроение. Что-то меня в последнее время со всех сторон начали зажимать. Спрашивается, стоило ли проявлять индивидуальность, храбрость, выбиваться из толпы? Протягивать руку равноправной дружбы тем, кто выше меня по статусу. Теперь там не вписываюсь, здесь не вписываюсь, прямо некуда податься.

Загнав эмоции поглубже, старательно дотерпел официальную часть мероприятия до конца, игнорируя подозрительные и удивлённые взгляды Такэути. Не кричать же на весь зал: «Привет! Я тебя вижу. Ответить не могу, я на посту. Изображаю британского, королевского гвардейца. Только без шапки. Но, если принесёшь, буду благодарен».

Пока стоял, обдумывал, нужно ли внять совету и избегать директора Хоримии или назло, пока ещё не бабушке, специально с ней сблизиться? Скорее всего, на мой субъективный взгляд, правильнее оставить всё как есть. Поддаваться на угрозы и показывать слабость, не говоря уже о продаже друзей, для меня неприемлемо. Намеренно злить мать, беспокоящуюся о дочери, низко. Было бы у меня желание добиваться Киоко, не взирая ни на что, тогда бы уверенно пошёл на конфликт с госпожой Амамией, вот только не могу сказать, что я её люблю, а без этого любые телодвижения — это чисто бизнес. Или инстинкты. Как женщина — Киоко мне нравится, не буду отрицать. Правда, мне много кто нравится. С той же Микадо Аоки я не прочь сходить в Love hotel.

Когда гостям форума выделили время покушать, передохнуть, вместе со всеми задумался, куда бы пойти? Отдельных столов для нас, вспомогательного персонала, не предусмотрено. Можно пойти в кафе, заказать что-нибудь с доставкой, или сходить к шведским столам с закуской. Я выбрал последний вариант. Куда-то ехать мне было откровенно лень, ведь самое тяжёлое — это потом заставить себя вернуться. Лучше уж сразу никуда не уходить. Думаю, ещё немного побуду на виду у всех, пока меня не перестанут замечать, потом допущу маленькую оплошность и с извинениями, получив разрешение, тихо исчезну. Но, сначала нужно поесть. Зря что ли я провёл столько времени на ногах? В конце концов, я потратил деньги на такси. Расходы же нужно как-то отбить. Это я так себя мысленно воодушевлял и развлекал.

Поскольку форум организовал весьма влиятельный и богатый клан, на угощения и памятные подарки он не скупился. Тут абсолютно всем на входе выдавали пакеты с сувенирами и разной канцелярией. Вдруг кто-то ручку забудет или тетрадку. Зачем уважаемого гостя ставить в неудобное положение? Я даже заметил специально назначенных сотрудников культурного центра, которые ходили и смотрели, нет ли недовольных гостей? Всем ли всего хватает? Нет ли проблем с оформлением помещений? Всё должно выглядеть идеальным. Они чуть ли не линейкой вымеряли расстановку барьеров, декоративных растений, табличек, рекламных стендов, не удивлюсь, если ещё и с учебником по фэншую сверялись.

Также сотрудники центра следили за тем, все ли гости прилично одеты и адекватно себя ведут. Клан Сома даже настоящих полицейских привлёк к охране порядка, больше для солидности, чем по необходимости. Похожих друг на друга людей в штатском из их службы безопасности тут было более чем достаточно.

Оглядев всё разнообразие кулинарных шедевров, выставленных на длинные, многочисленные столы, я несколько растерялся. Хотелось попробовать всё, но я столько не съем. В Японии культ еды очень развит, хотя на самом деле едят японцы довольно мало. Поэтому здесь научились создавать самые причудливые сочетания блюд и вкусов, из-за чего не всегда удаётся определить по внешнему виду вкусовые качества того, что ты ешь впервые. Попробовать что-то новенькое, необычное, да ещё чтобы потом похвастаться этим перед друзьями или родственниками, японцы никогда не отказывались.

Поскольку меня всё же расстроила выходка матери Киоко, решил немного поднять себе настроение. Такое ощущение, что хоть я и нахожусь в толпе — но всё равно одинок, вроде и на работе — но не при деле, на важном мероприятии — но абсолютно мне ненужном, сплошные противоречия.

— Кому бы позвонить? — задумался, достав телефон.

Самый быстрый способ избавиться от хандры, позволить кому-нибудь её развеять. Киоко отпадает. У нас не настолько близкие отношения, к тому же она пришла сюда с парнем. Да и не развлекаться они сюда пришли, а заниматься серьёзными делами. Мой звонок будет выглядеть ревностью. Попыткой перетянуть на себя её внимание. Будто я обиженный ребёнок. Не говоря уже о том, как его воспримет её мама, о которой теперь тоже лучше не забывать, а то в следующий раз я могу полететь на форум по животноводству куда-нибудь в Гвинею.

Казалось бы, работаю на Мацудара, а не на Такэути, поэтому нечего переживать, но тогда, почему я нахожусь здесь, а не в офисе? Намёк более чем прозрачный. Рурико и Тамаки тоже отпадают. Они подумают, что я над ними издеваюсь. Сегодня у них разгрузочный день. В меню нашего отдела низкокалорийная, куриная лапша, онигири и огурцы, нарезанные ломтиками. Вчера, о ужас для всего офиса, Рурико почувствовала, что старая юбка стала ей немного жать. Тамаки была подключена к диете за компанию, из солидарности, под угрозой нытья, а мужчины предупреждены, если они осмелятся принести в офис хоть что-нибудь вкусненькое, сладенькое и жирненькое, им конец, капец и трындец! И вообще, нехорошо отрываться от «ядра» коллектива. Они тоже толстые, поэтому им очень срочно нужно худеть. Или перед возвращением с обеда делать грустные лица и пользоваться дезодорантом.

Конечно, можно им сказать: «А мы-то здесь при чём?», но ненужно. Мы женаты на работе, на которой проводим большую часть своего времени, как и Рурико, являющаяся её неотъемлемой частью, от которой никуда не деться. Следовательно, мы все косвенно женаты на наших коллегах, с чем нас можно и пожалеть. Хотя наши женщины придерживались другой точки зрения. Это не мы на них «женились», это они нас «усыновили». Лучше их в этом не разубеждать, потому что, как только они начнут думать так же, нас начнут «тиранить» ещё и за пределами офиса.

Впрочем, что-то я отвлёкся. Перебирая список контактов, остановился на телефоне Аямэ. Всё ещё не определился, кто она мне? Не начальник, уж точно. Бывший партнёр? Сомнительно. Подруга? Возможно. Сейчас проверим.

Сделав несколько крупных снимков с едой, отправил ей с вопросом, что лучше взять? Через минуту пришёл краткий ответ, состоящий всего из одной цифры. Так не интересно. Попробовав все варианты, поделился своим мнением.

— Мне больше понравилось под цифрой четыре. Второе блюдо оказалось немного пережарено. В нём слишком много оливкового масла. По баллам ставлю: четвёртое блюдо — 4 из 6. Второе блюдо — 3 из 8.

Послав сообщение, продолжил дегустацию. Немного пройдя дальше, вновь сделал несколько снимков и отправил по тому же номеру.

(О_О)! …??? … (>_<) => (-_-)…??? \(О о О)/?! — вот такое чудо криптографии пришло от Аямэ спустя три минуты ожидания.

Попробуем пообщаться с молодёжью на её инопланетном языке.

(*-,*)?? => [х] — отправил в ответ простенькую загадку.

Спустя минуту она прислала цифру три.

— Спасибо. 3–4 из 5 баллов. 1 и 2 — по 2 балла из 6. 4-е блюдо — 7 из 8, — в конце поставил значок с поднятым вверх большим пальцем.