— Хорош спать! Чем ты ночью занимался?

Гриша оживился. Бросил быстрый взгляд на Мерлина и зашептал:

— Ты не поверишь, Костя! Я тебе на перерыве такое расскажу!

После вчерашнего происшествия с бароном Симагиным Гриша перестал меня сторониться. Когда я вернулся в группу после разговора со Скворцовым, он первым подошёл ко мне и пожал руку.

— Давно хотел сказать тебе спасибо, Костя! После того случая, как ты нас заклинанию учил — помнишь? — у меня как будто матрица открылась! Теперь всё легко получается!

— Ну, и отлично! — улыбнулся я.

И тут же перехватил неприязненный взгляд Стоцкого.

С виконтом мы после дуэли не разговаривали. А сегодня Гриша, который всегда старался держаться поближе к Стоцкому, сам предложил мне сесть вместе.

Я не стал отказываться — сидеть рядом с княжной Соловьёвой после её вчерашнего фортеля не хотелось.

— О ночных приключениях направо и налево не рассказывают, Гриша! — подколол я Обжорина. — Девушка тебе доверилась, а ты…

— Да при чём тут девушка⁈ Я видел Тёмного Проводника!

— Кого? — удивился я.

— Тёмного Проводника! — повторил Гриша. — Ты что, ничего о нём не слышал? Это же легенда училища!

— Гриша, я в училище всего третий день, — напомнил я. — Откуда я мог о нём слышать?

— Сейчас я тебе расскажу, — начал Гриша.

Но ничего рассказать не успел.

— Молодые люди, — улыбаясь, перебил нас Максим Владимирович. — Думаю, ваш разговор будет интересен всем. Тем более что мы с вами изучаем историю магии. А история, по большей части, как раз и состоит из легенд. Обжорин! Не хотите ли выйти сюда и рассказать о Тёмном Проводнике всей группе?

Я впервые присутствовал на лекции по истории и теории магии, но преподаватель Максим Владимирович Мерлин мне сразу понравился. Слегка сутулящийся, седоволосый, с добродушной улыбкой, он часто не знал, куда деть крупные кисти рук, и во время лекции то прятал их за спину, то засовывал в карманы брюк.

Говорил Максим Владимирович негромко, а к курсантам всегда обращался вежливо, независимо от их происхождения. Вот и сейчас он не вызвал Гришу к доске, а предложил ему выйти.

Огромная разница, как по мне!

Гриша умоляюще посмотрел на Максима Владимировича, и тот смягчился.

— Ну, хорошо, Григорий! Можете сидеть. Легенду я расскажу сам, тем более что немного занимался её изучением.

Максим Владимирович заложил руки за спину и задумчиво прошёлся от окна к двери.

— Я слышал эту легенду ещё в то время, когда сам учился здесь. Вкратце она звучит так: время от времени кому-то из курсантов училища является Тёмный Проводник. Человеческая фигура, всегда в длинном чёрном плаще с глубоким капюшоном. Его лица никто никогда не видел.

Тёмный Проводник предлагает курсанту открыть дверь в другой мир, в котором исполнится его самое заветное желание. Непременное условие — курсант должен добровольно согласиться на это. И не просто согласиться, а захотеть! И, разумеется, держать встречу с Тёмным Проводником в тайне.

Максим Владимирович остановился возле окна. Глядя на улицу, он легко постучал пальцами по стеклу.

— Когда я вернулся в училище преподавателем, легенда уже обросла слухами и подробностями. Скажу больше — я сам разговаривал с двумя курсантами, которые, по их словам, встречались с Тёмным Проводником. Оба они отказались от его предложения и сообщили о встрече преподавателям. Их имена я называть не стану. Но кроме этих двух ребят никто Тёмного Проводника не видел.

— Я видел! — упрямо набычившись, сказал Гриша.

— Расскажешь? — с интересом спросил его Максим Владимирович. — Где ты его видел?

— Ночью, на плацу.

— Григорий, а могу я тебя спросить, что ты делал ночью на плацу?

— Я у окна стоял, в казарме. И увидел человека в чёрном плаще с капюшоном. Он шёл по плацу, а потом исчез.

Максим Владимирович почесал ухо, улыбнулся и спросил:

— А зачем ты стоял ночью у окна?

— Я деревню вспоминал, — уставившись в парту, ответил Гриша. — Мне по ночам часто деревня вспоминается, особенно, летом.

Группа грохнула хохотом.

Гриша замолчал и покраснел.

— Тише! — остановил смех Максим Владимирович. — Чтобы вы знали — меньше одного процента населения Империи живёт в столице. И только тридцать процентов — в больших городах. Скажу больше — исчезни на карте Империи хоть несколько деревень, и всем окрестным городам придётся туго. Кто скажет, почему?

— Потому что магические узлы останутся без контроля, и рядом с ними могут расплодиться твари! — с места ответила княжна Соловьёва.

— Вот именно, — кивнул Максим Владимирович. — Спасибо за интересный рассказ, Гриша! Садись!

Сразу после истории и теории магии в расписании стояла физподготовка. На этом занятии я убедился, что поручик Скворцов не из тех, кто откладывает решения в долгий ящик.

— С сегодняшнего дня будем учиться работать в парах, — сказал он после обязательной разминки. — Всех прошу к вольеру, господа курсанты!

Вольер находился в дальнем углу плаца. Площадка десять на десять метров, со всех сторон затянутая проволочной сеткой с таким же потолком. Одной стороной вольер примыкал к металлическому ангару. С противоположной стороны был устроен входной тамбур с двойной сетчатой дверью.

— Сегодня у нас практическое занятие по истреблению магических тварей, — сказал Скворцов. — Все вы, кроме курсанта Смирнова, прошли курс фехтования. И сегодня он вам пригодится. Смирнов присоединился к группе позже. Зато у него есть то, чего пока нет ни у кого из вас — практический опыт.

Говоря это, Скворцов даже не смотрел на меня. Да и никто не смотрел. Все, как заворожённые, уставились на пустой вольер.

— Курсант Соловьёва и курсант Обжорин! — сказал поручик. — Надеть спецкостюмы!

Спецкостюмами назывались толстые комбинезоны, в которых курсанты фехтовали друг с другом. Верхний слой костюма представлял собой тонкое металлическое плетение, под которым скрывались вставки из плотного мягкого материала. Костюм подгонялся по размеру при помощи ремней с пряжками. Голову защищал фехтовальный шлем с сетчатым забралом.

Гриша и Полина быстро натянули спецкостюмы. Я, глядя на них, старался запомнить порядок действий — не хватало ещё запутаться в многочисленных ремнях!

Кажется, лицо Полины побледнело. Но я увидел, как она упрямо сжала губы.

— Берите палаши, и в вольер! — распорядился поручик.

Гриша с Полиной вошли в тамбур вольера. Скворцов запер за ними наружную дверь и только после этого позволил им войти внутрь.

— Запереть вторую дверь! — скомандовал он.

Обжорин, чуть замешкавшись, задвинул засов.

— Теперь слушайте внимательно, — невозмутимо сказал поручик. — Сейчас откроется дверь ангара, и на вас выпустят шесть магических тварей первого уровня. Это неопасно — при всём желании они не смогут даже прокусить ваши комбинезоны. Ваша задача — уничтожить тварей, одновременно защищая друг друга от нападения. Если возникнут трудности — тварей уничтожит специальная команда.

Говоря это, поручик расстегнул кобуру на поясе. Я увидел рукоятку пистолета.

— Представьте, что клинок — это продолжение вашей руки, — напомнил поручик. — Накачайте в него магию. Готовьтесь!

Гриша Обжорин и княжна Соловьёва вытащили из ножен длинные прямые палаши и встали так, чтобы видеть дверь ангара. Клинки они держали перед собой.

— Пускай! — скомандовал поручик, нажав кнопку рации, которая висела у него на ремне портупеи.

Дверь открылась, и оттуда выбежали кролики!

Шесть милых созданий, похожих на облачка серого пуха, выскочили на утоптанный песок вольера и уселись, настороженно поводя длинными ушами. Их красные глаза испуганно стреляли по сторонам.

Я увидел, как клинок Полины опустился почти к самой земле. Видимо, княжна растерялась от неожиданности.

И тут ближайший к ней кролик оттолкнулся от земли длинными лапами и прыгнул!

Словно пушистый пушечный снаряд, он одним прыжком преодолел расстояние, которое отделяло его от княжны, ударил её в грудь и опрокинул на землю!