— Доложу об этом руководству корпорации, жди его решения… — Макс собирался уточнить, насколько долго ждать, как «Смит» внезапно сообщил:— –Одобрено. За тобой заедут завтра в полдень. Собирайся.

— А мое участие в переговорах? — удивился Макс. — Сам же говорил.

— Сторона Союза против…

Теперь понятно! Герум разыгрывает карту. Предложив кандидатуру Макса, они дождались возражений и теперь обставят дело так, что пошли навстречу представителям Союза, отказавшись от участия в переговорах инопланетянина. Который однозначно сработал бы против Коалиции. Макшем снова играют, словно пешкой. Как все это надоело!

Он набрал штаб ВВС. С Хейшей соединили моментально.

— Докладываю, господин старший майор. У меня еще один контакт с роботом Герума.

— Что на этот раз? — она спросила недовольно.

— Президент приказал мне улететь с Аорна. Корабль Герума отвезет меня на Землю. Завтра отбываю.

Несколько секунд продлилась пауза. Может быть, Хейша переживала. Возможно, подписала неотложные бумаги. Кто знает?

— Ты у себя? — спросила наконец.

— Да.

— Сейчас приеду.

В наушнике — гудки. Ну, раз «сейчас приеду», он должен ждать, чем Максим и занялся. Хейше понадобилось полчаса, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние. Вошла и встала у порога. Лицо сосредоточенное, грустное.

— Значит, улетаешь? — спросила тихо.

— Приказ… — Максим развел руками.

— А как же я?

— Ты остаешься.

— Скотина! — она внезапно всхлипнула. — Землянин гребанный! Ты бы мог остаться. Всего-то нужно было слушаться меня. Ты мог пробиться высоко, занять пост в правительстве, со временем — и самый главный. Всего-то нужно было придержать язык, а ты молол им, как пропеллером. Трепло… Я думала: меня ты любишь, мы будем вместе. А на деле… Нет, папа правильно сказал… Дурак!

Развернувшись, она ушла, напоследок впечатав дверь в косяк.

— М-да… — ошарашенно сказал Максим. — Генетический код у нас, конечно, общий. Что на Земле тебе устраивают сцены, что на Аорне. Чтоб я когда-нибудь женился…

Как ни странно, но этот разговор придал ему решимость. Он перезвонил «Агенту Смиту» и уточнил, какие плюшки, кроме перевозки, получит от Герума.

— Все, что в наших силах, — спокойно сообщил по телефону робот. — Герум тебе обязан. Какие пожелания?

— Достаточно простые. Как летчик белорусских ВВС я мертв. Нужна легализация, возможность работать по профессии в гражданской авиации. Воевать я больше не хочу. Полагаю, что проще это сделать где-то в Африке. Соответственно мне нужен паспорт гражданина какой-нибудь страны из бывшего Союза — в смысле СССР. В идеале славянина и русскоговорящего. Деньги на покупку самолета, пусть даже старого. Я слышал: в Африке достаточно авиакомпаний, состоящих из единственного летчика и его машины. Мне необходимы знания об управлении винтомоторными самолетами — я летал на реактивных. По пути к Аорну я выучил язык планеты. Хорошо бы освоить несколько земных — из распространенных в Африке.

— Все сделаем, — заверил робот. — Подробности — на месте. Контакт со станцией на земной орбите возможен после входа в Солнечную систему. Задача по натурализации инопланетного сотрудника — рутинная.

…Его не провожали. Похоже, на Аорне, за исключением десятка человек (возможно, даже меньше) никто не знал о возвращении землянина домой. За ним заехал «Смит», и через час челнок доставил их маленький корабль. Дни в дороге Максим провел в сплошной учебе. Хорошо, что в этот раз не нужно было изучать манеры Борюша. Земные самолеты, языки — английский и французский. Максим выбрал два колониальных — в Африке на них говорят практически везде. Перед расставанием «Смит» вручил ему стопку документов и увесистую пачку денег — египетских фунтов, наверняка неотличимых от настоящих.

— По твоему запросу.

— Ни хрена себе! — сказал Максим, открыв обложку паспорта, только что покинувшего принтер. — Другого не нашлось?

— Выбор очень ограничен, — ответил робот. — Чтобы был реальный пилот такого возраста и с нужными сертификатами… Не рекомендую посещать страну, откуда родом твой предшественник. Возможны неприятности. Вы с ним не очень-то похожи.

— А где он сам?

— Погиб, но землянам это неизвестно. Самолет с ним рухнул в океан. Пропал без вести, поэтому вернуться можно.

— Не распознают, что подделка? — Макс указал на документы.

— Даже те, кто их выдает, — «Смит» улыбнулся. Не слишком натурально, улыбка вообще не шла его мрачному лицу. — Деньги — тоже. Не беспокойся.

— Спасибо! — Макс спрятал документы и деньги в сумку. — Хоть ты и робот, но на прощание позволь тебя обнять.

— Возможно, мы еще увидимся, — ответил «Смит».

— Как? — удивился Макс.

— Ты необычный человек. С высоким интеллектом, смелый и решительный. Не боишься противостоять общественному мнению. Герум тебя заметил. Возможно, что получишь предложение.

— Ну уж нет! — вскричал Максим. — Ни за что на свете!

— Не зарекайся, — улыбнулся «Смит»…

Проводив глазами челнок, беззвучно унесшийся в черное небо, Макс направил шаги по песку в сторону шоссе, где мелькали редкие авто. Стояла очень тёплая ночь. Дорожный указатель на арабском и английском сообщил: до Каира — двенадцать километров.

Планета Земля, 2014 год

Небольшой городок Амран в полусотне километров к северо-западу от столицы Йемена к концу июня изнывал от жары. Несмотря на довольно большую высоту — свыше двух тысяч метров над уровнем моря — температура в середине дня не опускалась ниже тридцати.

Но горячо было не от солнца. То затихая, то увеличиваясь по нарастающей, с окраин города доносилась стрельба. В основном трещали пулеметы и вездесущие на Арабском Востоке автоматы Калашникова. Иногда рявкали пушки 310-й бригады, сохранившей верность правительству.

Виктор Васильевич Переделкин, вице-консул Российской Федерации в Йемене, быстрым шагом шел к штабу бригады, прислушиваясь к звукам выстрелов, и недобрым словом поминал судьбу, забросившую его сюда, на передовую войны с хуситскими повстанцами. Практически весь персонал дипмиссии и обычных граждан России и Украины, а таких набралось к началу восстания более девятисот, вывезли в Москву самолеты МЧС. В Сане, столице Йемена, осталась только охрана посольства. В более безопасном Адене — консул. Но вот несколько человек, в основном — россиянки, вышедшие замуж за арабов, тянули до последнего и не успели в столицу или в Аден.

Как их вывезти из Амрана? Город охвачен мятежниками в полукольцо, дорога в центральные районы страны отрезана. Женщины, даже принявшие ислам, их дети, практически обречены, если фанатики захватят город. Да и самому умирать не хотелось.

Сотовая связь не работала, а спутникового телефона Переделкину не выдали.

В штабе всем было не до него. Лишь один офицер, оторвавшись от дел, отвел дипломата на узел связи и позволил поговорить с Аденом.

— Виктор Васильевич, похоже, удалось отыскать пилота с личным самолетом, согласившего вывезти людей из Амрана, — обнадежил консул.

— На самолете? В городе нет аэродрома. Нужен вертолет!

— Нету вертолетов, как и других желающих к вам лететь. Едва этого нашли. Его зовут… — консул на секунду примолк, очевидно, сверяясь с записями. — Мартын Тарасович Придыбайло. Украинец.

— Только их нам не хватало!

— Наводили справки — нормальный парень. В Африке давно. Зарабатывал деньги. Года два назад как будто бы исчез, говорили, что разбился. Только он вдруг объявился, да еще с деньгами. Приобрел подержанный самолет и с тех пор на нем летает. Как пилот — безбашенный.

— В Африке все такие, — буркнул Переделкин. — Там другие не встречаются.

— Придыбайло — обязательный и пунктуальный. Так о нем все говорят.

— Что ж, такой нам пригодится, — согласился Переделкин. — Он уверен, что сумеет вывезти людей?

— Мне сказал, что постарается. По Google Maps нашел ровный участок к западу от старого города. Попросил его проверить и очистить от камней. Если вдруг увидит, что посадка невозможна — покачает крыльями и улетит. Денег в этом случае с посольства не возьмет.