Молчали долго. Потом один из референтов произнес:

— Значит, нам придется пройти через такой этап?

Максим вздохнул.

— Насколько я могу судить, культура миров Содружества — смешанная. Аорну нужно несколько десятилетий, причем — мирных и с международными контактами, чтоб укрепить свое. Союз больше и по количеству людей, и по площади, и по культурному наследию. Убрать инопланетное влияние — и он получит лидирующую роль. Вы накопите некий запас прочности… — Максим вдруг смутился. — Но полной уверенности у меня нет. Земляне еще не вступили в официальный контакт с инопланетными цивилизациями и не подверглись внешнему влиянию. Как поведут себя они, никто не знает. Поэтому не считайте ни меня, ни жителей моей планеты образцом для подражания.

— Последние слова не произноси ни в коем случае — на публике и перед консулом, — попросил спичрайтер президента. — Мы опираемся на твой авторитет. Ты же — эксперт межпланетного класса!

Максим и спорить не пытался. Им виднее. Назавтра объявили дату разбирательства у консула. Параллельно витали слухи о тайных переговорах с панкийцами. Массовые беспорядки прекратились после арестов заводил. Теперь митинговали мирно и спокойно, согласовав с полицией порядок проведения и место. Жизнь в столице вернулась в нормальную колею.

Парламент заседал с утра до ночи. Большинство избранников в штыки воспринимало мысль о примирении. От президента требовали воевать, пока не сокрушат Кашпирр и Панкию. Президент в ответ угрожал парламент распустить. Всем было интересно, лишь Максим скучал — Хейша не объявилась…

К началу допроса свидетеля Макша юристы Союза притащили ящик, укрытый пятнистой маскировочной тканью. Адвокат Коалиции взвился как укушенный и потребовал показать содержимое немедленно. Консул Содружества отмахнулся: коль служба безопасности пропустила, то ладно. Пусть предъявляют, когда хотят.

— Свидетель Макш, ты подтверждаешь согласие на дачу показаний и выборочное сканирование памяти? — спросил консул.

— Так точно, твоя справедливость.

Киборг усадил Максима на самый обыкновенный металлический стул посреди зала, где велось заседание арбитража. Никаких проводов, датчиков, рамок и прочей мишуры — техника на далеких планетах не требовала подобных аксессуаров.

— Свидетель Макш! В исковом заявлении указано, что ты — с планеты с местным названием «Земля», не входящей в Содружество. Был летчиком первого класса, то есть высокой квалификации с налетом более 600 часов. Подтверждаешь?

— Так точно, твоя справедливость.

Хейша была бы довольна: ни слова мимо кассы. Предельно лаконично. Но она отсутствовала, как и во все дни подготовки. Не отвечала на переданные ей устные и письменные сообщения. Как будто вообще перестала существовать. Ее отца Максим тоже не видел — будто оба исчезли с Аорна.

— Поскольку сторона ответчика утверждает, что истец не располагает доказательствами твоего инопланетного происхождения, сосредоточься на воспоминаниях, свидетельствующих о боевом опыте в ВВС твоего мира.

Макс репетировал с помощниками президента. Но здесь, в контакте с невидимой аппаратурой, эти воспоминания вдруг стали настолько реальными, что показалось, будто провалился в прошлое на три-четыре года назад.

…Выезд с рулежки на ВПП. Команда на старт, и после нее щемящее, ни с чем не сравнимое ощущение власти над большой и очень мощной машиной, прекрасной в своем совершенстве, способной невероятно быстро, несмотря на громадную массу в десятки тонн, взмыть в стратосферу и в разы превысить скорость звука… Но без превосходства над ней, она — твой друг, твой партнер, частица тебя самого. Или ты сам — часть ее.

Это чувство называли «Нежность к ревущему зверю», даже сняли фильм с таким названием.

Пилотаж. Высший пилотаж. На пределе возможностей пилота и техники. Рвущийся из груди восторг — нам удалось! Легкая жалость, когда шасси коснулись бетонки, и ты, зная, что на сегодня все, утешаешь себя только одним: предстоят новые полеты, новые свидания с ревущим и могучим зверем.

Последний полет. Роковой. Понимание — машина гибнет. Не посадить. Он увел самолет в сторону, спас город, выпрыгнул сам и выжил, но ревущий друг превратился в груду горящего металла. Утрата его — почти как живого человека, да что там — близкого родственника…

Больница. Паралич. Инвалидность на всю оставшуюся жизнь. Или есть другой шанс?

«Агент Смит», сладкоголосый, словно сирена.

Максим понимал, что ушел далеко за пределы вопроса, но конвейер воспоминаний нес его, как бурный поток — лодку без весел.

Первая встреча с Рыцарем, даже более продвинутым, чем серийные истребители ВВС России и Беларуси, с обратной стреловидностью крыла и изменяемым вектором тяги, а также весьма современной электронной начинкой. Чакра Фролова, которая могла бы спасти жизнь пилоту Рыцаря. Вторая встреча — уже с реальным самолетом. Благодаря тому случаю доказал, что овладел в совершенстве самой опасной техникой Панкии.

Макс вдруг обратил внимание, что несколько минут или даже десятков минут просидел с закрытыми глазами. Он открыл их и возвратился из пилотской кабины, самого романтического места на любой из планет, в обычный зал заседаний.

Но зал изменился. По кругу, так, чтоб изображение было видно всем, наверно — и телезрителям Аорна, транслировались его воспоминания. Экраны висели в воздухе, ни на что не опираясь. Ниже картинки извивались синие, зеленые и черные линии непонятного назначения, периодически прыгающие вверх острыми зубцами как на электрокардиограмме.

— Достаточно, — прервал консул. — Воспоминания убедительны, эмоциональный фон реальный и, честно сказать, вызывающий зависть. Я сам бы хотел ощутить восторг полета, как это чувствует свидетель. У стороны ответчика есть вопросы и замечания к свидетелю?

— Конечно, твоя справедливость! — затарахтел адвокат. — У меня нет сомнений, что свидетель убежден: он говорит правду. Но вот одна деталь… Мы не можем проверить, действительно ли именно так выглядят самолеты на так называемой Земле. И насколько соответствуют действительности воспоминания о Рыцаре.

— Насчет Земли — отчего же? — ответил ему консул. — Пусть не столь подробная, но достаточно полная информация о Земле есть в информационной сети. Даже в части, доступной вам. Тем более — Геруму. Как бы иначе они искали там двойника? Вопрос представителю ответчика. Ты отрицаешь, что спроецированные на этот экран воспоминания о самолете Коалиции — достоверные?

— Нет комментариев, твоя справедливость.

— Не желает ли Панкия предоставить целый, боеспособный экземпляр Рыцаря?

— Конечно же — нет, — изобразил возмущение адвокат. — Речь идет об утверждениях со стороны истца. Пусть они сами ищут доказательства. Или распишутся в их отсутствии.

— Союз?

— Конечно, твоя справедливость, — с готовностью воскликнул юрист из офиса главного прокурора и, пригласив коллегу, вытащил на середину помещения тот самый ящик.

Об этом сюрпризе Макса не предупредили, и он чувствовал некоторую досаду. Что-то опять готовилось за его спиной.

Прокурорский откинул ткань, скрывающую содержимое ящика.

— Прошу повторить фрагмент за полторы минуты до конца… Да, стоп!

На экранах застыла картина преследования Рыцаря, управляемого Сакушем, как ее видел Макс из кабины истребителя. Четко выделялась приборная панель с включенными экранами радара и бортового компьютера.

Жестом фокусника в цирке юрист вытащил из ящика и поднял высоко над головой приборную панель самолета. Поврежденную, возможно — составленную из нескольких элементов. Но бесспорно идентичную красующейся на экранах.

— Союзу не доступна технология чтения памяти. Эта панель восстановлена из обломков Рыцарей, разбившихся на нашей земле. Твоя справедливость, позволь вопрос к стороне ответчика. Ты признаешь, что приборная панель Рыцаря в воспоминаниях свидетеля полностью соответствует оригинальной?

— Я не настолько разбираюсь в материальной части авиации… — замялся адвокат.