Сто лет⁈ ЧЕГО⁈ Вот бы у меня ещё от удивления лицо не вытянулось. Хотя, об этом можно не волноваться. Покров тьмы закрывает моё лицо полностью, так что эмоции она считать не сумеет. И всё же, какого хрена⁈ Какие сто лет⁈ Ей на вид не больше двадцати! Как это возможно⁈ Она же человек!

— Галмурад великий город и управляют им не менее великие люди. Совет пяти, правители Галмурада, узнали о вашем желании передать кому-то из южных правителей приграничные земли Эфора вблизи нашей пустыни. И мы прибыли к вам с предложением союза первыми. Тайное общество убийц, гильдия воров, союз работорговцев, артель создателей дурмана и клан порочной любви готовы пойти на многое, дабы получить вашу поддержку в регионе.

Империя Даркэдж, город Апож, магистрат

Убийца, вор, работорговец, алхимик и жрица порочной любви. Занятное руководство у города-государства Гулмарад. Пять опасных личностей, каждый из которых сам по себе неприятный противник. Возможности каждого из них сами по себе велики. Удивительно, как они только могут уживаться друг с другом. Однако, моё удивление ничего не значит, ведь факт остаётся фактом, они не только уживаются вместе, но и сотрудничают, договаривают, отстаивают свои интересы. Они предпочли единство, чем многократно усилили себя и свои позиции, которые, к слову, удерживают уже очень и очень долго. Асма поделилась со мной историей становления своего города. Признаю, впечатляет, и даже больше, волнует, ведь эти люди пришли ко мне с предложением. Внешне я спокоен, но внутри моей головы уже идёт расчёт множества вариантов, в которых я наглым образом пользуюсь их услугами. И всё же, несмотря на то что наш союз возможен и даже интересен мне, я всё ещё до конца не сформировал своё мнение. Как никак, представительница Галмурада проникла в магистрат только что захваченного мной города, усыпила всю охрану и пришла в мой кабинет без спроса. Очень уж спорный способ заявит о себе.

— Так значит, главы вашего города готовы гарантировать, что они будут держать регион в узде и не допустят агрессии в сторону моей империи?- произнёс я, слегка подавшись вперед и оперевшись на стол.

— Не совсем так,- ответила Асма, которую я своим нависанием ничуть не смутил.- Я лишь сказала, что главы Гулмарада готовы на многое пойти ради вашей поддержки, в том числе и попытаться удержать других южных правителей от нападения на империю.

— Однако же, мне нужна именно гарантия,- произнёс я твёрдым тоном.

— Ваше Императорское Величество, вы знаете что такое судьба?- вдруг неожиданно спросила Асма.

— Да, я знаю что такое судьба. Судьба это совокупность всех предопределённых событий и обстоятельств, влияющих на жизнь любого живого существа, нас с вами в том числе.

— Вы меня удивили. Даже среди светлых эльфов, прослывших в нашем мире как заядлые философы, не найдётся много тех, кто смог бы сказать о судьбе также хорошо,- с улыбкой на лице произнесла Асма.- И всё же, в вашем определении не хватает одной детали. Вы забыли добавить, что разумное существо, не может наверняка знать, какое событие или обстоятельство в его жизни предопределено. Я не знаю, предопределено ли мне умереть сегодня, ведь это просто невозможно знать. Понимаете? На этом строится наша с вами жизнь, жизнь каждого разумного. На непредсказуемости.

— Вы говорите о том, что каждый из нас волен бороться за себя и свои интересы, ведь нам неведомо чем всё закончится. Верно?- спросил я её.

— Именно так,- кивнула она в ответ.

— И вы говорите это, чтобы убедить меня, что не можете гарантировать безопасность империи только потому, что вам не ведомо, не предрешён ли ей печальный исход?

— Поэтому, а ещё, потому что нам кое-что известно,- произнесла Асма, выкладывая на стол несколько листов вдоль и поперёк исписанной бумаги.- Прочтите и вы поймёте о чём я говорю.

Взяв из её рук листы бумаги, я без промедления углубился в чтение. В то что на меня нападут я уже не верил. Это переговоры, перспективные для обеих сторон. И по ходу чтения той информации, что мне так любезно предоставили Асма, я в этом лишь ещё больше убедился.

— Клан Мари откопал забытый храм бога в пустыне. Аркенийский султанат, в котором ныне и расположена новая резиденция клана, строит для божества новый дом и параллельно готовится к войне. А ещё, в вашем городе, в трущобах, засел клан Северных волков, что старается подготовить почву для устранения пяти глав Гулмарада. Как интересно. Тут есть о чём подумать, особенно после нашего с вами разговора о судьбе.

— Я терпелива и никуда не спешу, так что могу подождать пока вы всё обдумаете,- скромно произнесла Асма, слегка потупив взгляд.

В этот момент, где-то за стенами кабинета начал подниматься шум. Опаздывают. Смена караула должна была произойти ещё минуту назад. Олухи. Стоит их наказать. Если бы ко мне пробрался убийца, способный пробить покров, я бы был уже мёртв, а слуга кинжала и плаща уже был бы отсюда далеко.

— Удивительно, ваши бойцы смогли найти мой ароматный подарок,- произнесла Асма, ничем не выказывая своё беспокойство.

— Ароматный подарок?- переспросил я её.

— Да, один из лучших порошков наших алхимиков. Обычно, убийцы Гулмарада пользуются им, дабы им никто не мешал. Один мешочек может усыпить целый дом или если увеличить порцию порошка, целый дворец. И что важнее, он продолжает действовать погружая новых визитёров в сон. Не уничтожив мешочек, никто не может войти сюда. Значит, ваша охрана справилась на отлично. Я поражена, на моей памяти, это самая скорая тревога, поднятая после использования этого порошка. Обычно прежде чем кто-то начнёт что-то подозревать неладное, спящих становится два, три, а то и четыре караула.

Вот как. Значит, я всё же поторопился с выводами. Стоит узнать, кто догадался о происходящем, чтобы наградить его, но позже, после того как они в полной мере осознают свой промах. И конечно же, стоит обзавестись защитой от подобного рода «подарков».

Спустя несколько мгновений, в мой кабинет ворвались гвардейцы. Хотя, пожалуй, слово ворвались слишком громкое. Только они ступили за порог, бряцая броней и оружием, как тут же остудили свой пыл, наткнувшись на мой осаживающий взгляд.

— Позаботьтесь об уснувших, выставите охрана за дверью и принесите мне с моей гостьей чай,- произнёс я холодно.

Как бы хорошо гвардейцы не справились с нейтрализацией порошка, это не меняет того факта, что изначально они провинились и пропустили невесть кого ко мне в кабинет. Пусть не по своей воле, но всё же. Наказывать я их не стану, но нужно показать своё недовольство. Это благостно скажется на их работе. Тот кто всегда настороже, всегда имеет больше шансов на выживание.

И так, теперь вернёмся к полученной мной информации. Клан Мари и их шавки Северные волки, Аркенийский султанат, скорое появление нового бога на их стороне. Всё это очень плохо. Учитывая наши давнишние разногласия с Северными волками, а также слухи о политических амбициях клана Мари, не стоит думать, что их дела никак не коснутся моей страны и меня лично. Султанат в союзе с Мари уже готовятся к войне. Судя по всему, они решили захватить большую часть, если вовсе не всю южную территорию. Положение султаната в регионе и без того крепкое, а при поддержке игроков, что ещё не потеряли возможность возрождаться, а также при наличие своего бога, они быстро подомнут под себя всех соседей. Появление такого соседа мне ни к чему. Учитывая эту информацию, стоит поспешить с выбором ставленника среди южан. И один из главных претендентов как раз передо мной, Гулмарад в лице Асмы.

— Что Гулмарад планирует делать, если я не поддержу вас?- спросил я у своей гостьи, после того как нам принесли чай и закрыли дверь в кабинет, оставив нас вновь наедине.

— Если вы нас не поддержите, аркейницы захотят нас уничтожить. Долгое время, султанат пытался нас подмять, поколение за поколением мы давали им отпор, а также давали отпор другим наглым ублюдкам. Мы всегда грамотно балансировали на вражде других правителей между собой, иногда помогая то одним, то другим. Это давало нам гарантию безопасности. Сейчас, если аркенийцы подомнут под себя соседей, мы останемся с ними один на один. Это будет безнадёжный бой, но отступать мы не собираемся. Мы взорвём столицу аркенийцев. Все главные здания. Дворец султана, казармы солдат, оружейные, палату вельмож, всё, что им дорого. Тысяча склянок зелья алого рассвета уже доставлена в султанат. Мы не сдадимся, хотя и понимаем, что даже уничтожив столицу, мы не победим.