Нет. Не хуже. Это можно вынести, перетерпеть, подняться, отряхнуться и пойти дальше. А смерть бесповоротна и окончательна.

— Сказал, что отец продавал домашнее видео с моим участием. Но Артём это опроверг. Твой отчим тоже был в кабинете?

— Да, был. Эта сделка была совместной, — я громко сглотнула. — Именно отчим тогда предложил выкупить долг твоего отца.

— Я туда не вернусь, — покачала головой.

Борис взял сильными пальцами меня за подбородок и, не давая отвести голову в сторону, произнес:

— Ты слишком мягкая, слишком впечатлительная и совершенно неподготовленная к жизни. А жизнь не стоит на месте, она движется вперёд. Я понимаю, что тебе страшно и больно. И хочется зарыться с головой в песок. Но так нельзя. Понимаешь? Нельзя. Тебе нужно в себе воспитывать внутренний стержень. Я не всегда буду рядом, чтобы тебя защитить и оградить от всех бед. Ты должна сама бороться с трудностями и принимать верные решения. А поэтому, хочешь ты того или нет, мы идём вместе в столовую. И там, не смотря ни на что, ужинаем. Не обращая внимания на слова и отношение моего отчима. Ты не будешь плакать, а лишь только улыбаться. Отчима бесит, когда люди его не боятся. Это его слабость. Такие люди, как мой отчим, воспринимают лишь сопротивление и принимают силу. Ты женщина и от природы эмоционально гораздо сильнее. Ты сильная, Лиза. Я в тебя верю! А теперь вытрем твои слезы, — Борис достал платок из кармана брюк и вытер слезы с моих щёк. — Знаешь что?

— Что? — спросила у него.

— А давай завтра в обед прошвырнёмся по магазинам и купим тебе одежду? Ну, или то, что ты захочешь? Так сказать, для души и тела.

— Ну, давай, — неуверенно согласилась с ним. — А тебе разве не нужно быть на работе?

— Артём меня заменит. А теперь пойдем, а то я голоден как волк. Готов съесть все, что попадется на глаза.

— Даже своего отчима? — я улыбнулась.

— Увы, этого старого козла не прожуешь. Поперек горла станет. Да и зачем мне несварение желудка?

Мы спускались по лестнице, и Борис придерживал меня за руку. И несмотря на то, что мои ноги не хотели идти в столовую и я не желала встречаться с отчимом Бориса. Я всё-таки шла. Потому что рядом со мной был мой защитник, моя стена. Хотя разумом понимала, что всё это временно. И всё может быстро измениться.

Я получила маленькое удовольствие, когда увидела лицо Станислава Степановича. Постаралась скрыть улыбку, когда его красивое холеное лицо перекосилось от гнева.

— Прислуге здесь не место! — громко сказал мужчина.

Я с содроганием в сердце ждала ответ Бориса. Прежде чем ответить, он подвёл меня к столу и усадил справа от центрального стула. Артём сел по левую сторону. Борис же опустился на стул, который стоял в начале стола.

— Она не прислуга, и у нас в стране не крепостной строй. Лиза в этом доме гостья. Как, впрочем, и ты, отец.

— Я хотел поговорить о деле. И разговор не для чужих ушей.

— А я устал и хочу есть. Тебе тоже стоит подкрепиться. Нервничать вредно. Сердце может не выдержать.

Борис говорил с уважением, но без тепла в голосе. Станислав Степанович, отодвинув стул, сел напротив Бориса. Я была несказанно рада, что этот мужчина не смотрит на меня прямо. А иначе бы кусок в горло не полез. Ели молча, никому не хотелось говорить. Когда ужин подошёл к концу, и Борис встал из-за стола. То он обратился не ко мне, а к Артёму:

— Будь любезен, брат. Проводи Лизу в её комнату. Ей сегодня нездоровилось. И останься с ней. Я обсужу с отцом дела и присоединюсь к вам.

Борис чеканил каждое слово, и голос его звенел. Я чувствовала в его тоне проблески гнева. Но на кого он злился? На меня? Или отчима? В столовой мы с Артёмом не задержались. Наш уход походил на бегство, по крайней мере, с моей стороны. Я торопилась покинуть столовую. И на пороге запнулась, выходя из двери. Но жилистая рука Артёма не позволила мне упасть.

— Тише. Не спеши. Не нужно привлекать к себе внимания.

— Я не специально. И не виновата, что взгляд отчима Бориса так на меня действует.

Говорила тихо, чуть слышно. Но так как Артём шел рядом со мной, то он услышал мои слова.

— Признаюсь, я себя тоже неуютно чувствую с этим человеком.

Борис.

Мне не понравилось то, что отчим приехал без предварительного звонка. Отец не посчитал нужным сообщить о своём визите. И всё же разговор начали лишь тогда, когда вошли в кабинет, и я плотно закрыл за нами дверь. Налив коньяк, протянул бокал отцу. Он его взял и, вольготно усевшись в кресле у камина, отпил из бокала. Я же сел напротив него.

— Слушаю тебя.

— Моё предложение в силе, Борис. Я готов выкупить у тебя долг отца этой маленькой сучки. Обещаю, в накладе ты не останешься.

— Нет.

— Это щедрое предложение. Тебе столько за неё никто не предложит.

— Я сказал нет. Она останется со мной.

— Скажи лучше с тобой и Артёмом. И чем вы, щенки, лучше меня?

— Ты её уничтожишь…

— В твоём сердце что, проснулась жалость? Или ты на неё так запал, что последние мозги спеклись?

Отец намеренно меня оскорблял. Увы, но этого мужчину я всё ещё продолжал считать отцом. Он воспитал меня, он привил тягу к прекрасному полу. Он вдохнул в меня жажду жизни. Непокорность, несгибаемость, жестокость. И в то же время уважение к тем, кто стоял выше меня. От матери же я взял лёгкий характер, улыбчивость, обаяние. И то, и другое меня не раз выручало.

— Девочка и так пострадала от отцовских пагубных пристрастий. Хватит с неё. У тебя и так полно любовниц. Зачем тебе ещё одна?

— Девочка горячая, страстная и в опытных руках раскроется. Я хочу такую, как она.

— Нет. Зачем ты соврал о видео?

— Разве соврал? Её отец пал уже давно. Ты что думаешь, это первый его крупный проигрыш? Он обещал девчонку мне. А обратился к тебе. Она моя законная добыча.

— Я выплатил долги. И привёл Лизу в свой дом. Теперь она живёт тут.

— Ты же не хочешь, чтобы в твоём доме поселился ещё и я? — отчим иронически хмыкнул.

— У тебя есть дом гораздо больше моего.

— Хочешь переселиться с девчонкой ко мне? Так я не против, — я проигнорировал отцовское приглашение.

— Я узнал, что это ты тормозишь поставки. И насчёт выкупа земли в зелёном сквере. Тоже ты? Я думал, мы уже по этому поводу всё согласовали.

— Появились не предвидимые обстоятельства. Я не всемогущ. Катран Сергей Андреевич тоже желает отхватить тот кусок под строительство торгового центра. Глава всё ещё думает, что строить. Торговый центр или спальный район. А ты же знаешь, что губернатора нахрапом не возьмёшь. Его нужно замаслить. Но у всего есть цена.

— И твоя цена — это Лиза?

— Елизавета, Лиза, Лизонька. Надеть на неё красивое платье, водрузить на голову диадему. Навести лёгкий макияж, и девочка расцветет. Что ещё нужно мужчине? Красивая, маленькая, горячая шлюшка в постели. Она так похожа на твою мать. Ты поэтому её выбрал?

— Не говори ерунду. Мама тут при чём? Вы уже давно порознь.

— Твоя мать сама захотела свободы. Развод не даёт и любовников меняет. Один моложе другого. Кто-то же должен согревать мою постель. Почему бы это быть не Лизе? Как это ни прискорбно, но я до сих пор люблю твою мать. Если Елены нет рядом, значит, будет на её месте Лиза. В общем, я тебе обрисовал ситуацию, а ты думай. Но прежде чем ответить нет. Напомню тебе: все беды от баб. А она не стоит того, чтобы лишаться моей поддержки. Спасибо за теплый прием, — хмыкнув, отец встал. Я поднялся следом. — Провожать меня не нужно. Дорогу сам найду.

Полупустой стакан полетел в камин. Благо он был не разожжённым. Мне следовало позвонить и вызвать тяжёлую артиллерию. Иначе он не успокоится. Как ни странно, но он был прав. Лиза действительно была похожа на мою мать.

Борис.

Вытащив из кармана мобильник, нашел телефон матери и нажал на вызов. Она долго не поднимала трубку. Поздно вспомнил, что у неё четыре утра. Хотел нажать на отбой, но гудки прервались и послышался тихий сонный голос.