Нас собрали на открытой террасе. По всему её периметру шли резные арки. Несколько витых колонн по центру помещения поддерживали крышу и придавали особый уют просторному залу.

Помпезный императорский трон вообще поверг меня в ступор – ну никак не вязался у меня сложившийся образ Рэта с тем, кто будет восседать на этой громадине.

Девочки были потрясены не меньше меня, их глаза блестели от восторга. А я так зазевалась, что пропустила момент, когда дилорийцам дали знак приглашать дам на танец. Очнулась, только когда осталась в одиночестве возле стеночки, в то время как пары кружились по залу в местном танце, чем-то похожем на вальс.

Тут император спустился со своего трона, и я занервничала, поняв, что он быстрым шагом идёт прямо ко мне.

– Доброе утро, Аля! Вчера кое-что случилось, и я хотел об этом поговорить, – с серьёзным видом сообщил Рэт, и протянув руку, потащил меня танцевать.

Приняв его приглашение, я подумала: не пойман – не вор! Попробуй сначала докажи, что на горячих источниках была именно я.

Мне так понравился лёгкий запах его парфюма с оттенками спелого винограда, что я с удовольствием вдыхала этот аромат и молчала, ожидая, когда мужчина сам заговорит.

– Вчера одна из ваших подопечных взяла без разрешения вещь, которая ей не принадлежит, – не сообщил мне ничего нового Рэт.

– Я хорошо смотрю за своими девочками и уверена, что ни одна из них не причастна к исчезновению данной вещи, – сказала я и даже ни разу не соврала.

Император сжал мою руку несколько сильнее, чем это было необходимо.

– Альконта, впредь я попрошу вас согласовывать все прогулки со мной или с моими людьми.

Закатив глаза, я простонала:

– Ах, вот так всегда! Какой-то рассеянный дилориец не помнит, что куда положил, а страдать должны я и мои девочки.

Венценосный гад внезапно прижал меня к мускулистой груди.

– Все жители Дилория очень собраны и никогда ничего не теряют, – обжёг мою шею его раздражённый шёпот.

– А, ну раз никто из ваших ничего не потерял, то о чём вообще  мы говорим? – Я развернулась лицом к противнику и применила своё самое грозное оружие: беспомощно похлопала ресницами, изображая крайнюю степень растерянности.

Рэт резко выбросил меня вперёд на вытянутой руке, и я по инерции закружилась вокруг своей оси. А когда вращение прекратилось, то он бессовестным образом обхватил за талию и отклонил назад, заставляя прогнуться.

– Вот в таком наряде вы мне нравитесь гораздо больше! – страстно выдохнул император.

Мне хватило доли секунды, чтобы оценить всю изощрённость его мести. Пока император меня вращал, он применил магию, и в результате мои любимые джинсы и водолазка канули в небытие. Вместо них появилось сверкающее платье карминово-красного цвета с короткой пышной юбкой, как для спортивных танцев, а также босоножки и соответствующая бижутерия. Причём это была не иллюзия!

– Это… это просто возмутительно! – мне не хватало воздуха, так я негодовала от своего вида и от мысли, что пока он тут занимался переодеванием, меня могли увидеть обнажённой!

Вместо ответа венценосный гад прижал меня вплотную к себе и закружил так быстро, что я бы точно упала, если бы мужчина не оторвал меня от пола и не удерживал на весу.

– Интересно, а что вы скажете, когда узнаете, что я изменил цвет ваших волос на оттенок горького шоколада? Видите ли, Аля, я испытываю тягу к жгучим брюнеткам.

– Дилорийская задница! – в сердцах выпалила я.

Одна мелодия закончилась, и музыканты заиграли другую, на этот раз сильно похожую на наше аргентинское танго. Краем глаза заметила, что многие сменили партнёров. Я попыталась вырваться из сжимающих меня стальных объятий, но мужчина, проникновенно глядя в глаза, заявил:

– Не так быстро. Мне ещё хотелось бы узнать, почему мало кто из ваших, как вы их называете, девочек, выпустил пряди? А вот у вас они всё время на лицо падают, хотя и было заявлено, что вы, Аля, не входите в число невест. Знаете ли вы, что когда у нас девушка находится в активном поиске, то оставляет свободной хотя бы одну прядь волос?

Из всего, что случилось за время танца, почему-то именно эта новость больше всего смутила меня, заставив покраснеть до корней волос и оправдываться. Я чувствовала себя девочкой-подростком, уличённой подружками в первой влюблённости.

–Да я просто чёлку отращиваю, и она у меня в хвост пока никак не убирается!

Император так резко подкинул меня вверх, что я ойкнула от испуга, а затем позволил медленно соскользнуть по нему вниз.

– Какого… – Я чуть было не выругалась, но вовремя спохватилась, вспомнив, с кем нахожусь и какая миссия на меня возложена. – Что ж вы сразу не рассказали про свой обычай с локонами? Я изучила от корки до корки всю информацию по дилорийцам, и об этом не было ни слова!

Меня снова отправили в полёт, крутанув в воздухе, чем на короткое время лишили возможности трезво соображать. Ну очень сложно думать, когда ты находишься в свободном полёте. Наш танец всё больше походил на сложный акробатический номер, причем я в нём играла пассивную роль.

– Аля, неужели ты не чувствуешь себя кокетливой, когда свободно спадающие пряди закрывают твоё очаровательное личико? – с надеждой спросило меня это чудовище.

– Ничуть!

По лукавому взгляду было видно, что мне не поверили.

– Просто в голове не укладывается! Вместо того, чтобы выполнять обязательства  перед своим народом, вы задались целью извести меня, заставив поверить в ваш внезапно вспыхнувший интерес! – Решительно наступая на самодовольного дилорийца, я с каждым шагом и каждым словом помогала ему распрощаться с последними надеждами поразвлечься за мой счёт. – Я много раз пыталась устроить свою личную жизнь, из моих бывших мог бы получиться отряд, способный защитить небольшой городок! Опытным путём я поняла, что не создана для отношений с мужчинами. У меня нет для этого необходимых качеств. Я совершенно не способна идти на компромиссы, потому что внутри стальной стержень, и он не гнётся. Поэтому я больше не мучаю ни себя, ни других – без мужчины мне лучше всего. Вам ясно?

Похоже, моя пламенная речь возымела действие. Рэт застыл как вкопанный, глядя на меня огромными от удивления глазами янтарного оттенка.

– А теперь я попрошу вас предоставить мне подробное описание обычаев, традиций и прочих моментов. – Не теряя времени, я перешла к деловым переговорам.

Император мигнул и сурово процедил:

– Нет.

Теперь уже настала моя очередь удивляться.

– Но почему? Вы же заинтересованы в том, чтобы мои девочки поладили с вашими мальчиками?!

От его ответа я выпала в осадок.

– С чего вы взяли? Я с самого начала считал предложение землян породниться с нами абсурдным, но решил, что чем спорить, лучше дать вам самим в этом убедиться. Именно поэтому вы и ваши девочки, – последнее слово он выделил интонацией, и криво ухмыльнувшись, продолжил морально меня добивать,  – находитесь сейчас здесь и участвуете в отборе. Чем меньше вы будете о нас знать, тем быстрее убедитесь в полной несовместимости наших культур. – Закончив свою ошеломляющую речь, Рэт отступил на шаг, а затем, громко хлопнув в ладоши, объявил усиленным магией голосом: – Достаточно танцев. Пора приступать ко второму отборочному испытанию.

Как только я подошла к бурно делящимся впечатлениями девушкам, они набросились на меня с восторгами.

– Ничего себе, да вы, оказывается, не настолько некрасивы, как я думала!

– Аля, а это ваше настоящее тело или такая качественная иллюзия?

– Шоколадная краска для волос просто потрясающая! Попросите императора, чтобы он мне её тоже дал.

– Вам очень идёт этот цвет! Вы даже не выглядите такой уж старой!

Это только небольшая часть того, что я успела услышать, прежде чем отключилась от внешних звуков и ушла в размышления о глубине ямы, в которой оказалась. По всему выходило, что она являлась, как минимум, глубочайшей шахтой. А значит, придётся мобилизовать все силы, чтобы помочь себе и девочкам выбраться из неё. Сказано – сделано. Высоко подняв подбородок, я обратилась к взбудораженным невестам: