– Нет, что вы! Можете хоть десятки лет там провести – вот тут мы вас не торопим, потому что по нашим неподтвер… э-э-э… неофициальным данным внешность землянок сведёт местное население с ума и заставит влюбиться с первого взгляда.

Я прямо кончиками ушей почувствовала, как на них брякнулась очередная порция лапши. Но выбирать особенно не приходилось.

***

Ровно по графику звездолет со мной и тридцатью потенциальными покорительницами инопланетных сердец стартовал с Земли. Двигатели были заряжены магией лишь настолько, чтобы долететь до Дилория. На вопрос, что делать, если не хватит энергии, мне ответили, что почти все девушки владеют магией и смогут подзарядить батареи. Обратно домой обещали вернуть, как только мы захотим – всех или группами. Звездолёт будет ждать на Земле, готовый вылететь по первому нашему сигналу.

Всё было мутно, странно, но я не могла позволить себе отступить. Поэтому просто смотрела в бескрайние просторы изрешечённого звездными скоплениями неба, с грустью понимая, что невесты оказались непростые. Похоже, одна я тут с полным нулём магического резерва. И, главное, сама виновата: влюбилась в красавца, а он оказался тёмным колдуном, вмиг опустошившим все мои ресурсы. Да так, что я уже никогда больше не могла их восстановить.

***

Месяц полёта пролетел как один день. Мой календарь так плотно был расписан занятиями с подопечными, что времени на завтрак и обед просто не оставалось. Только в последние дни пути я наконец занялась собой, потому что падающая в голодный обморок сваха вряд ли впечатлит местное население.

Приземлились без сучка и задоринки, правда, полностью разрядив аккумуляторы. Но об этом сейчас совершенно не хотелось думать, ведь впереди нас ждал целый новый мир.

После разговора с императором я шла, повесив голову, и пинала от расстройства траву носками кроссовок.

Вот как мне теперь своим девочкам про отбор говорить? Наверняка самой главной дилорийской морде уже сто лет в обед, и он не понимает потребностей нормального половозрелого мужского организма! Устроил тут отбор, чтоб ни себе, ни людям. Император фигов!

Достав планшет, я принялась изучать карту окрестностей, прикидывая, куда бы спрятаться, чтобы в одиночестве обдумать план дальнейших действий. Например, как сделать так, чтобы девочки захотели пройти этот дурацкий конкурсный отбор. Вот если бы под маскировкой оказались писаные красавцы, то моя задача упростилась бы в разы. Но только кто же мне даст посмотреть?!

Тут взгляд упал на обозначение горячих источников, и меня осенило. Почему бы не пойти и не посидеть у этих природных купален? Там и подумаю. А если повезёт, то увижу, какие они, эти дилорийцы, без своих амулетов!

Свернув планшет в тонкую трубочку и прикрепив к джинсам сзади, чтобы в случае чего не мешал ползти по-пластунски, я направилась к источникам. На моё счастье, их окружал старый лес. Благодаря этому я смогла незаметно приблизиться к нужному месту и сразу увидела отдыхающих. Достав планшет, аккуратно выглянула из-за ствола огромного дерева, сделала снимок и сразу спряталась обратно.

 Есть! – возликовала я, увеличивая фото, чтобы лучше рассмотреть дилорийца. На планшете красовался наполовину скрытый в бурлящей природной ванне мужчина. Его руки были раскинуты в стороны и опирались на края купальни, голова запрокинута, отчего темные пряди разметались по сторонам. Судя по закрытым глазам и умиротворению на лице, так вовремя попавшийся мне экземпляр находился в полудрёме.  На мой вкус несколько худощав, но зато какое гармоничное лицо: высокие скулы, мужественный подбородок, стильная бородка, прямые брови и густые чёрные ресницы.

 Неподалёку от меня лежала груда одежды, а сверху на ней какой-то полукруглый предмет на тонкой цепочке. Его амулет, сообразила я.

Не давая себе возможности опомниться и струсить, пулей ринулась за вожделенной штуковиной. Схватив её и отбежав на порядочное расстояние, оглянулась. Погони не было, но и купальня опустела! Сердце сделало кульбит и забилось со всей силой, на которую только было способно. Я уже приготовилась к длительному забегу, чтобы уйти от возможной погони, но увидев дилорийца, намертво приросла к месту. Мужчина стоял ко мне спиной, подставляя обнажённое тело под потоки искусственного водопада, расположенного левее горячих источников.

Я чуть слюной не подавилась. Напоследок щёлкнув дилорийца ещё раз, я короткими перебежками от дерева к дереву убралась восвояси. Забежав в отведённый мне домик, плашмя упала на кровать, не в силах поверить своей удаче.

– Аккуратнее, не повредите его, – предупредила я девушек, которые сейчас знакомились с результатами моей разведывательной операции. – Нам ещё предстоит опробовать амулет в действии.

Если уж на меня, бывалую тётку, фотографии произвели впечатление, то на девушек они подействовали, как выстрел из стартового пистолета на соревнованиях.

Всё, что мне сообщил император, я им уже успела рассказать. Информацию подопечные восприняли с восторгом. Их порадовало даже то, что первым испытанием станет медленный танец, а вторым – проверка на симпатию к местным мужчинам. Подробностей я не знала, но картина представлялась и без того ясной – землянки танцуют, влюбляются, а дилорийцы удовлетворяют своё мужское самолюбие. И пусть пока что Рэт опередил меня со счётом 1:0, есть ещё время отыграть у него свои очки!

Я постучала ложечкой по пустому бокалу, чтобы привлечь внимание.

– Давайте кто-нибудь из вас примерит на себя амулет, и мы посмотрим, что будет.

Невиль, девушка в стиле «вамп», выделившаяся ещё при первом знакомстве, взяла амулет со стола и протянув мне, категорично отрезала:

– Инициатива наказуема исполнением! Вот на себе и поэкспериментируйте.

Пожав плечами, просунула голову в цепочку и прошла мимо изумлённо расступившихся девочек к зеркалу. Из него смотрел типичный дилориец.

– Ух ты! – невольно вырвалось у меня.

– Крутяк! Под такой защитой можно смело затесаться в их ряды и разведать всё, что они скрывают. —У Контеллы, синеглазой русоволосой красавицы с грацией профессиональной балерины, загорелись глаза.

Не теряя времени зря, я попыталась дотронуться до своей макушки. Отражение в зеркале показало, как мужская рука проходит сквозь голову и останавливается в районе ключицы. На несколько секунд воцарилась тишина, а потом мы все дружно захохотали.

«Вариант со шпионажам, пожалуй, оставим на самый крайний случай», – подумала я, а вслух сказала:

– Дорогие землянки, послушайте, пожалуйста, меня! Пусть местные мужчины навязали нам свою игру и ведут в счете, но они ещё не в курсе, с кем связались! Теперь мы знаем о них гораздо больше, чем они думают. – Я кивнула на стоящий в центре стола планшет, на котором несколько минут назад девочки с упоением рассматривали фото дилорийца. – А вот им о нас еще ничего толком не известно. Наше главное оружие какое? – Все молчали, поскольку уже выяснили опытным путём, что при мне лучше не умничать. Я выдержала паузу и сама ответила на свой вопрос: – Наша слабость. И в первых испытаниях вы сможете её продемонстрировать. В танце, если будете держаться трогательно-женственно, и в испытании на симпатию, если позволите себе влюбиться в воображаемого красавца. Просто когда будете смотреть на дилорийские морды, вспоминайте тот образчик мужской красоты, который увидели на моем планшете, или придумайте свой идеал мужественности. Вопросы? – Ответом мне было одобрительное молчание. – Ну что ж, тогда расходимся по своим домикам и ложимся спать, чтобы каждая из вас завтра была свежа, как роза.

После встречи с императором в шатре, я ждала от места первых испытаний такого же минимализма и экономичности. Мои ожидания не оправдались. Нас с почётным эскортом перевезли на сверкающих драгоценностями платформах в шикарное строение, которое нам обозначили как Монфитоль императора, но я про себя назвала его дворцом.