Мои девочки шли впереди, шумно обсуждая преимущества особняков местных дилорийцев над тесными квартирами землян. Я, с досадой прикусив губу, понуро тащилась следом. Похоже, кроме меня никто не заметил, как погас интерес в глазах инопланетных мужчин. Нет, ну а что они хотели с их-то однообразной малопривлекательной внешностью. В сказках обычно расписывались красавцы, как на подбор, а перед нами с девочками предстали неказистые на морду лица представители мужского пола. И тоже все, как на подбор, что совсем не радовало.

Не смотря на то, что магия стала привычной составляющей жизни землян, вопрос социального неравенства стоял как никогда остро. Казалось бы, колдуй себе, что хочешь и живи припеваючи, но нет. Правительство сумело взять волшебство под свой контроль и строго контролировало его применение. Для моих подопечных поездка на Дилорий была последним шансом вырваться из нищеты и обрести опору в виде обеспеченного мужа.

И вот теперь мы шли, чтобы выслушать решение императора дилорийцев по вопросу дальнейшего сотрудничества. Дурное предчувствие не оставляло меня ни на миг, и я дала ему мысленного пинка.

Поздно покупать абонемент на фитнес, если коньки уже отбросил! Это, конечно, целиком и полностью мой недосмотр. По всяким мелочам я моих девочек инструктировала, а вот к тому, что инопланетяне могут выглядеть как-то не очень – не подготовила. А они начитались романтического фэнтези и ожидали, что их тут сейчас ждут фотомодели с обложек.

Нас привели к белому шатру, растянутому посреди цветущего луга.

Ну и где же императорский дворец? Где толпы стражей, охраняющих своего правителя? Что за неправильный народ такой?

Впрочем, эти мысли никак не отразились на моем лице.

В следующий миг шатер распахнулся. Из него выглянул типичный дилориец и жестом пригласил меня пройти внутрь.

 И что, вот этот полноватый верзила с типичным для местных вытянутым лицом, придающим сходство с мордой лошади, и есть тут главный? Нет, ну хоть император-то у них обязан быть симпатичнее, ну или хотя бы харизматичнее остальных?! Я готова была грызть себе ногти от такого расстройства. Раз даже правитель у них никакой, то умри навсегда моя надежда найти на этой планете хотя бы кучку достойных особей мужского пола.

– Рэтпарабьяго Этуавуан Лексмил.

Услышав непривычное сочетание звуков, я даже не сразу поняла, что это он так представился.

– Альконта Дмитриевна Кошечкина, можно просто Аля.

– Хорошо, тогда и ко мне обращайтесь кратко – Рэт, – сообщил вытянутомордый и медленно, с чувством, заправил мне за ухо выбившийся из хвостика локон волос.

В этот момент я не на шутку испугалась.

А вдруг у местного населения манеры, как у аборигенов?! Почему-то вспомнилась сцена в зоопарке, как одна обезьянка искала блох у другой, и это у них такие брачные игры! Бедные мои подопечные!..

Как я ни привыкла держать себя в руках, но от неожиданности на моём лице, по-видимому, промелькнула тень брезгливости и тревоги, потому что брови мужчины поднялись, а в следующую секунду он резко повернулся ко мне спиной.

Я стояла, испуганно переминаясь с ноги на ногу, не зная, что мне теперь делать.

К моему облегчению, Рэт вскоре обернулся и сообщил своё решение:

– Ваши девушки получат возможность проявить свои лучшие качества на отборочных испытаниях. Те, кто сумеет их пройти, выберут себе женихов среди представителей моего народа, а кто не сумеет, улетит обратно на Землю.

Скажи он, что у них тут моря в реки впадают, я и то не так удивилась бы.

Нет, ну какая наглость! У них тут пропасть мужиков без женщин сохнет, а  он собирается тех немногих, кто до них долетел, отборочным испытаниям подвергнуть? Это мы, землянки, могли бы им состязания устраивать за право нас завоевать!

– Мои девочки не согласятся участвовать в этом цирке, – озвучила я то, в чём ни грамма не сомневалась. Решив же, что терять всё равно больше нечего, добавила: – Потому что земные мужчины намного красивее дилорийцев.

Брови Рэта снова совершили стремительный прыжок вверх, а потом он запрокинул голову и расхохотался. Отсмеявшись, смахнул выступившие слёзы и соизволил объяснить:

– Правильно я сделал, что распорядился предоставить землянам минимум информации. Чувствую, вы нас тут ещё не раз повеселите! Аля, видите ли, дилорийцы и дилорийки носят маскирующие внешность амулеты. До тех пор, пока не найдут свою пару, с которой готовы создать семью. Только сделав окончательный выбор, молодые люди показывают свой истинный облик. Так принято, чтобы они выбирали друг друга не по внешней привлекательности, а по личным качествам.

Начальник департамента межпланетных контактов, высокий коренастый шатен с близко посаженными глазами шёл по улице, напряженно раздумывая над полученным несколько минут назад сообщением. Подчиненный, отвечающий за подготовку секретной миссии под кодовым названием «суженые для зверинца», доносил, что вот уже несколько месяцев, как все готово. Первая экспериментальная группа невест укомплектована и может отправляться на открытую в этом году обитаемую планету. Но вот беда: никто не соглашается взять на себя руководство этим цветником женской красоты. Те редкие смельчаки, которые решались попробовать себя в роли няньки для тридцати хрупких девушек, вскоре сбегали с криками, что собственные нервы дороже.

Всё это вызывало недовольство главнокомандующего Земли, и Чирдили – так его звали  – уже подумывал, а не уйти ли в отставку? Вариант самому встать во главе трёх десятков взбудораженных предстоящей поездкой девиц он отмел, как неприемлемый – никакая должность и зарплата того не стоила.

Вот и сейчас, обсудив очередную неудачу, Чирдили упрямо поджал тонкие губы и снова впал в уныние. Чтобы хоть как-то развеяться, предложил коллеге выйти из офиса и в кои-то веки прогуляться пешком.

Они долго гуляли по городу, а когда собрались возвращаться, их внимание привлекла бегущая строка с нелепым содержанием: «Ваш брак – это наше всё! Заходите, мы ждём вас на тринадцатом этаже в офисе 8206 Б».

Переглянувшись, солидные господа, не говоря друг другу ни слова, направились в указанный офис.

Лифт примчал их к типичному коридору, в котором нужная дверь сразу бросилась в глаза: на ней красовался огромный плакат со свадебными кольцами и голубями.

В тесном, скромно меблированном помещении обнаружилась одна-единственная девушка с пышными волосами удивительно сочного морковного цвета. Синие глаза впились в вошедших, и едва мужчины успели сделать шаг, как она сорвалась с места и бросилась навстречу, засыпая вопросами:

– Добрый день! Вас интересует брак или пока только временные отношения? Как вы о нас узнали? Чай? Кофе? Воды?

Чирдили строго глянул с высоты своего роста на невысокую и нескладную девушку, надеясь ее смутить. Поняв, что это не срабатывает, перешёл к делу:

– Добрый, леди! Воды, пожалуйста. На брак мы пока замахиваться не станем, как и на отношения. Нам бы сейчас просто первый контакт произвести и прощупать почву.

Пока мужчина деловым тоном со множеством пауз произносил эту речь, на диво проворная девушка успела сбегать за водой и сейчас протягивала обоим посетителям по пластиковому стаканчику:

– Да вы не стесняйтесь, – бросила она, – лучше просто скажите, чего бы вы хотели в идеале?

Мужчины с недоверием переглянулись, и взяв воду, сделали по глотку.

– Присаживайтесь вот сюда! – указала гостеприимная хозяйка на пододвинутые к её столу стулья.

Вошедшие сели. Начальник департамента снова обратился к девушке:

– Вы тоже присаживайтесь, леди, потому что нам предстоит долгий разговор. Да, в конечном итоге мы хотим именно брака, но я не стал бы рассчитывать на такой успех. Понимаете, у нас тридцать девушек и миллионы инопланетян. Переженить хотя бы нескольких дилорийцев и землянок – это уже для нас фантастический успех! То, что мы сейчас вам расскажем, строго секретно, и прежде вам необходимо подписать документы о неразглашении.