Здесь, под землей, амбре чужих эмоций стояло куда более явное, нежели на поверхности. Россиянин уже приблизительно догадывался, что это за место. Поэтому не сильно удивился, когда Секирин подвел его к забранному металлической решеткой каменному колодцу, на дне которого копошился какой-то чумазый узник.

— Эй, кто здесь⁈ — выкрикнул пленник на английском, заслышав шаги над головой. — Ты хозяин этих существ⁈ Почему молчишь? Ответь!

Но Аид разговаривать не собирался. Вместо этого в подземный ход бесшумной тенью юркнула одна из его химер, в очередной раз заставив Виноградова дернуться от неожиданности.

Порождение некроэфира, оперируя своими пятипалыми когтистыми лапами с проворством шимпанзе, играючи откинуло решетку, спустилось в колодец, после чего выволокло обмочившегося от страха бедолагу.

— Погляди, Третий, — хрипло произнес Секирин, — это один из одаренных, до чьего разума достучался Древний.

— Э-э-э… как это, достучался? — озадаченно пробормотал Макс, у которого в голове шестеренки скрипели изо всех сил, тщетно пытаясь постичь логику происходящего.

— Старый лич, выпотрошивший Рим, а затем умертвивший каждого жителя Неаполя, все еще ждет своего часа, — подсказал Сергей. — Он не убит, потому что Темного Жреца такой силы невозможно уничтожить. Даже если сжечь его труп до невесомого пепла, растереть обгоревшие кости в порошок, а затем развеять по ветру, он способен полностью восстановиться из крохотного кусочка костяной пыли. Тварь подобную ему можно только заточить…

— Я з-знаю тебя! Ты же Аид! — выкрикнул узник, перебивая рассказ инфестата. — Прости меня, если я посягнул на твою территорию! Я не замышлял ничего дурного, а просто шел на зов! Я бы мог… ах-р-р-р-ы-ы-х-х…

Лапа химеры сомкнулась на шее пленника и чуть сжалась, прерывая его словоизлияния.

— Сейчас я расскажу тебе, Третий то, чего не ведает обо мне ни единая живая душа, — невозмутимо продолжил Секирин, но голос его сделался низким и рокочущим, как раскаты приближающейся грозы. — Трупы же тех, кто знал, никогда уже не отыщут наши современники.

Виноградова так и подмывало отказаться от этой чести, но он почему-то смолчал и не остановил Аида, когда тот начал очередную веху своего повествования.

Оказалось, что после их неудачной попытки ликвидировать древнего инфестата в Риме, Сергей вернулся в Россию. Там он и создал этих химер, которые сопровождали его по сей день, в какую бы часть света он не направился. Но тогда, более пятнадцати лет назад, порождения некроэфира нужны были Секирину чтобы одолеть воскресшего Темного Жреца, имя которому было Atra mors или Черный мор.

Получил такое прозвище некромант не просто так. А за то, что единолично угробил половину населения Европы где-то в четырнадцатом веке. Но современные историки отчего-то посчитали, что так окрестили не человека, а пандемию чумы…

Страшно подумать, что война с одним этим созданием, грянувшая почти семьсот лет назад, по своим опустошительным масштабам превзошла даже неживую угрозу двадцать первого столетия. Тот ужас, что творили десятки тысяч радикальных инфестатов на европейских землях сейчас, да еще и с использованием передового оружия и техники, не мог сравниться с хаосом, порожденным Древним.

Собственно, восставший из мертвых Темный Жрец целиком оправдал опасения Сергея. Их финальный бой состоялся в итальянском Неаполе, вследствие чего город и его предместья попросту вымерли. Средневековый некромант провел какой-то ритуал, унесший жизни всех и каждого, от беззубого младенца до морщинистого старца. Не пострадали при этом, разве что, одаренные.

— Представь, — говорил Аид, — что три с половиной миллиона человек умерли в одну секунду. Просто по щелчку пальцев Жреца. В постелях, на рабочих местах, а то и вовсе на улице. Многие из этих останков по сей день лежат под отсыревшими простынями и пропитанными трупными соками матрацами. И никто, кроме мародеров, не войдет в их посмертные прибежища…

Макс молчаливо покачал головой, когда его живое воображение нарисовало весьма реалистичную картину. В самом деле, какими силами убрать столь невероятное количество покойников? Да еще и в стране, где пала централизованная власть, а ей на смену пришли банды инфестатов.

Затем Секирин поведал, чем закончилась их схватка с Древним. Огонь и вечное забвение. По крайней мере, Аид так думал. Поэтому, находясь на последнем издыхании, не в силах пошевелить прожаренными до скелета конечностями, бывший медиум приказал своим химерам уходить. Он с самого начала знал, что его творения обладают неким подобием воли, пусть и сильно извращенной некроэфиром. Этого хватило, чтобы стремление оберегать и заботиться о своих созданиях пустило корни в черствой и выжженной тьмой душе Секирина. По словам инфестата, он отправил их на поиски Дамира и Виктории. На этом моменте, конечно, Максу хотелось переспросить, не напутал ли бывший медиум чего? Все-таки его сын на вид был не сильно старше десяти лет. Однако перебивать и уточнять Макс не стал.

— Как ни удивительно, но первыми до наших с Древним останков добрались англичане, — внезапная вспышка раздражения, исходящая от Аида, погнала кровь по жилам быстрее. Но секундой позже инфестат снова стал походить на бесчувственное умертвие. — Они реанимировали мой труп, накачав некроэфиром и вернули к жизни. Взамен мне был предложен выбор: служба короне и повиновение, либо вечное заключение…

— А откуда они узнали, что одаренного можно воскресить?

— Ватиканцы подсказали. До того, как Черный мор их всех истребил.

— И что же ты выбрал? — подтолкнул спутника к ответу Изюм.

— Ни то, ни другое, — уста Секирина тронула холодная улыбка. — К своему несчастью, британцы сильно недооценили возможности моей стаи. Поэтому я продавил альтернативный вариант выхода из сложившейся ситуации.

— Хм-м… сейчас угадаю… — Виноградов сделал вид, что задумался. — Ты замочил всех?

— Ага, — легко согласился Аид. — Я разнес до основания ту лабораторию, где меня держали и убил каждого ее сотрудника, включая научный персонал, охрану и даже уборщиков.

— А что с Древним? — затаив дыхание спросил инквизитор. — Англосаксы и его… оживили?

Агонизирующий Рим до сей поры иногда являлся ему в кошмарах. И мысль о том, что чудовище, сотворившее подобное с целой столицей, может снюхаться с правительством какой-либо страны, порождала волны мурашек по всему телу ветерана.

— Ц-ц, — поцокал языком Секирин и глянул на посиневшего от удушья пленника в лапах химеры. — А вот с ним существует определенная проблемка.

— Ну не тяни, выкладывай, — нетерпеливо потребовал Макс.

— Труп Древнего все еще представляет опасность, — ответил Аид. — И он находится здесь, в США…

—… количество тяжких преступлений в столице в текущем квартале уже превысило таковой показатель за прошлый период и продолжает неуклонно расти. Неназываемый инсайдер, приближенный к высокопоставленным лицам МВД и ФСБН сообщает, что подобная статистика сложилась в том числе и из-за деятельности организованной преступной группировки, орудующей в Москве и области. Должностные лица воздерживаются от комментариев, но все тот же источник утверждает — жертвами банды часто становятся теневые инфестаты, не состоящие на федеральном учете…

Слушая краем уха радиоведущего, я невольно хмыкнул, удивляясь, какие прозорливые ребята трудятся в органах. Вот и просочилась уже информация о нашей деятельности в СМИ. А ведь мы помимо бизнесмена-Широкова, да полусотни прислуживавших ему шестерок, еще толком ни до кого не добрались. Ну и еще с пару десятков маньяков в интернете подловили. Не могли мы своей маленькой компанией так сильно подпортить статистику по всей столице. Нам попросту не хватает для такого подвига ни свободных рук, ни времени. Хотя, впрочем, есть основания полагать, что ситуация скоро изменится в лучшую сторону. Ведь к нашему отряду, помимо Варяга и Шурина, присоединилось еще много инквизиторов из старой гвардии. На десяток полноценных звеньев наберется. Молодежь, как говорит Кабриолет, тоже рвется в бой, да только не хочется обжечься, доверившись ненадежным людям. Самостоятельных боевых единиц у нас уже стало в десять раз больше, нежели было в начале. И для наших целей пока хватает.