— Быстро он… как и описывалось в книге. Ладно, тогда готовься уходить, Несуществующий. Только последняя просьба…

Феникс влетел в меня, чуть не сбив с ног, и тут же обнял крыльями, до конца, не затушив огненную ауру. Лотерейщик на это лишь усмехнулся краем губ, а я поднял на него взгляд, предлагая продолжить:

— Передай Нейтрон… бутылка, чтобы выпить за мой покой, спрятана за стенкой личного ящика. Бухло ей должно понравиться! — я чуть нервно кивнул на эту просьбу. А Лотерейщик вновь посерьёзнел: — А теперь сваливай отсюда. Если ты не оживёшь в ближайшую минуту, то будут необратимые повреждения мозга, а ты и так не самый башковитый Критик.

Вместо меня ответил Хугин: пронзительно каркнув, он увеличился в размерах и, ухватив меня за плечи лапами, взмахнул крыльями. Ещё и ещё один взмах, и вот мы уже парим над Лимбом. А потом рывок — и облачный покров остался внизу, открыв звёздный простор. А затем я запел, вкладывая Веру в слова песни великого певца Павла Пламенева, и сила песни вместе с Фениксом потянули меня домой.

Я шёл вперёд каждый миг. Мне казалось: не зря Я свой маршрут размечал чередою побед Но с каждым шагом всё дальше был сам от себя И вот, похоже, назад пути нет.

Что это, явь или сон? Всё не то и не так Во тьме бездонной мои изменились черты Но вдруг иначе нельзя? И я спустился во мрак Узнать себя здесь, на краю пустоты?

Я почувствовал, как меня продрало холодом, а сердце пропустило удар. Зрение смазалось. Цвета размылись. Весь спектр. А затем…

Шаг в темноту За горизонты бытия — путь во тьму Где плещет вечный океан. Я умру Для мира времени. Уйду В пустоту.

— Живи, кретин! — удар в грудь такой силы, будто меня хотят пробить насквозь.

— Гы… — выдал я высокоинтеллектуальное, вращая глазами и пытаясь вдохнуть.

В глазах склонившейся надо мной Нейтрон я на миг увидел радость, а затем прочувствовал силу её хука и матерный шепот, суть которого сводилась к тому, что такому придурку как я даже спать нельзя доверить — сдохнет. И если бы я не очнулся, то меня бы удавили повторно: чисто для профилактики.

А я лежал и улыбался… Хугина рядом не было — он уже оправился за помощью. Более того, нас обязательно вытащат, если мисс Спектр хочет услышать предсказания Лотерейщика. Для надёжности Феникс должен передать Артефактору его часть предсказания. А значит, мой план сработал!

— Не нуди, Нейтрон… — простонал я. — А то не скажу, где Лотерейщик заныкал выпивку. А я обещал.

— Тихо! — приказ Глагола обрушился, словно ушат воды. Он поманил нас к окну, шепнув: — Не привлекайте внимание.

Стоило выглянуть, как сразу стала очевидна причина беспокойства Глагола: меньше чем в километре от нашего убежища разгорался бой. На крыше одной из высоток группа Сетевых археологов оборонялась от волн Искажённых.

Группа оказалась, мягко говоря, колоритная. Чего только стоит мех: огромный, человекоподобный робот в пяток метров высотой, увешанный вооружением, словно новогодняя елка игрушками. Все стволы активно работали, отстреливая искажённую цифровую погань ливнем свинца и водопадом огня. Грохот выстрелов сливался в монотонный шум, а вспышки образовывали зарево.

На фоне бушевавшего меха почти терялся скрипач. Да, самый обыкновенный скрипач в военной форме и со скрипкой, которая больше походила на какое-то странное оружие. И судя по воплощениям, оно было смертоносным — музыка пробивалась сквозь какофонию битвы, незримой аурой поддерживая союзников и вполне зримо разрывая врагов, которые лезли по второй стене.

Ещё в отряде имелся дракон. Не европейский, а китайский: с вытянуты змеевидным телом без крыльев, с длинными усами и рогами. Он парил по полю боя, когтями разрывая искаженные программы, но главное, низвергая на их головы молнии, чем сдерживал третью из сторон здания.

Четвёртую стену тоже кто-то защищал, но различить, кто именно, не удавалось.

— Поможем? — чисто на всякий случай поинтересовался я, понимая, что по факту ничего противопоставить подобной орде мы не можем, и вероятнее всего наблюдаем последние минуты отчаянной борьбы.

Тьма у подножья высотки вскипала на расстоянии почти квартала, извергая искажённых существ. А у подножья уже зрел десяток пузырей высотой в несколько этажей. Даже думать страшно, что могло скрываться внутри.

— Хочешь помочь нашим «китайским коллегам»? — ядовито осведомилась Нейтрон. — Надеешься, что они в ответ нас отсюда выведут? Наивная простота…

— То что они нарушили границу и по факту занимаются незаконной разведкой, я и без тебя знаю, — огрызнулся я на автомате. — Но всё равно неприятно наблюдать, как их сейчас растерзают.

А вероятность выживания китайской группы Сетевых Археологов становилась всё меньше: здание-сервер, на котором они держали оборону, полностью покрыли искажённые порождения сети, а у основания начали лопаться гигантские пузыри, и из них появились монструозные, слепленные из разных частей существа. Словно боссов из игр взяли и исковеркали кучей фанатских модов, которые не только усилили тварей, но и внесли кучу багов. И вот теперь эти забагованные модифицированные босы сети взлетали.

— Вмешаемся — растерзают нас, — обрубила Нейтрон. — А каким-то чудом выживем, так китайцы нас прикончат, как ненужных свидетелей. Не знаю, пробраться они куда-то хотели через Мёртвую сеть или просто искали данные со времён Чёрного месяца, но в любом случае сами виноваты.

— Уходим, — оборвал размышления Глагол. — Используем время их боя, чтобы скрыться.

Ещё пятнадцать минут, и даже звуки схватки исчезли…

— Глагол, мы ведь идём не к выходу? — не спросил, но констатировал я через полчаса, когда Нейтрон чуть задержалась, изучая очередные останки в надежде найти броню получше.

Напарник в привычной манере вопросительно выгнул бровь, не утруждая себя словами, и мне пришлось снизойти до объяснений:

— У меня тоже есть карта Мёртвой сети. Не всей, но достаточной части, чтобы понять: ты проигнорировал направление к трём потенциальным выходам. А пять минут назад мы вошли в зону, которая у меня отмечена, как смертельно опасная. Куда мы идём?

— Это дом, — тихо, но внушительно заявил Глагол. — Наш с Брауни дом… — змейка зашипела, и пальто Глаголы колыхнулось, словно готовясь сомкнуться на манер доспеха.

— Сервер твоего бункера? — не понял я. А затем шестерёнки мыслей закрутились и до меня дошло: — Место, где создали Брауни? Так ты ради этого сюда нас привёл?

— Прости, — хотя Глагол и извинился, но в тоне не имелось ни капли сожаления. — Артефактор исследовал Брауни и определил, что её проблемы программного свойства. Если мы найдём исходный код, то получится снять большую часть сдерживающих Брауни протоколов. До него остались считанные шаги, — и Критик кивнул на следующее здание.

Место, куда указал Глагол, мне не понравилось категорически и с первого взгляда. Почему, уважаемый читатель? Начать с того, что мост к зданию оказался разрушен. Если точнее, то взорван по центру — целая секция из дверей выгорела и оказалась оплавлена. Да и сам мост не внушал доверия — времянка из нескольких наспех скреплённых дверей. Даже странно, что она не развалилась от времени.

Само здание тоже не радовало. Во-первых, оно не доставало до сводчатого потолка, а значит, не имело выхода в живую сеть. Во-вторых, оно было самым потрёпанным из всех, что я видел за последние дни. А я видел немало! Трещины и выбитые окна — наименьшие из проблем здания. Куда хуже то, что несколько верхних этажей разрушены, часть стены обвалилась, а перекрытия пронзал исполинский сталактит, чьё обрушение на здание и привело к подобным последствиям. И мне казалось крайне сомнительным, что падение подобной каменюки оказалось естественным.