В Африке работорговля была известна со времен Древнего Египта. Она получила широкое распространение и в средневековых африканских государствах, но носила там, как правило, патриархальный характер. Невольники использовались в качестве слуг, вместе со свободными общинниками участвовали в хозяйственных работах, занимались ремеслом и торговлей. У одних народов статус рабов со временем менялся, уменьшалась их личная зависимость, у других они образовывали своеобразные касты, сохранившиеся до наших дней. Определенное количество рабов из суданских стран поступало на рынки Северной Африки и Ближнего Востока. В Восточной Африке еще до прихода туда европейцев активную работорговлю вели арабы, использовавшие невольников для работы на своих африканских плантациях или вывозившие их для продажи в Аравию, Турцию, Ирак, Иран, в страны Дальнего Востока, Со второй половины XV века в торговлю рабами включились и европейцы: в Португалии и Испании невольники-африканцы использовались на сельскохозяйственных работах и в домашнем хозяйстве. Значительное развитие работорговля получила начиная с XVI века, когда большое число африканских рабов стали вывозить в Америку. Первоначально этим занималась Португалия, а затем и другие европейские страны — Великобритания, Нидерланды, Франция. Для захвата рабов устраивались специальные экспедиции, совершались вооруженные налеты на африканские селения; за оружие, ткани, спиртные напитки и украшения рабов покупали у африканских правителей. В ходе работорговли гибло огромное количество людей. Американский историк У. Дюбуа считал, что за весь период работорговли (около 350 лет) Африка потеряла 100 миллионов человек, как вывезенных с континента, так и погибших во время захвата и транспортировки к пунктам вывоза. При этом 60 % потерь пришлось на атлантическую и 40 % на арабскую работорговлю. Африканские ученые полагают, что число жертв достигло 200 миллионов человек.

Движение за запрещение работорговли началось во второй половине XVIII века. Его возглавили в Великобритании Т. Кларксон, У. Уинберфорс, Г. Шарп и Ч. Фокс, во Франции — аббат Грегуар, в США — Э. Бенезет, Б. Франклин, Б. Раш. В результате в 1807 году торговля рабами была официально запрещена в Великобритании, в 1808 году — в США. Под нажимом Великобритании Португалия, Испания, Бразилия и другие страны подписали договоры о прекращении работорговли, однако сохранение рабства в Новом Свете привело к развитию контрабандной торговли невольниками. Для борьбы с нею была организована антиневольничья блокада побережий Западной и Восточной Африки; патрулирование прибрежных вод велось военными судами, главным образом английскими. В 1833–1838 годах рабство было отменено в английской Вест-Индии, в 1848 году — во французских колониях; Гражданская война в США (1861–1865) положила конец ввозу рабов в Северную Америку, в 1886 году отменили рабство на Кубе, а в 1888-м — в Бразилии. Конец торговле людьми положила Брюссельская конференция 1889–1890 годов, решения которой были изложены в принятом ею Генеральном акте. В нем предусматривались совместные действия семнадцати стран, направленные против работорговли, декларировалось ограничение ввоза огнестрельного оружия и боеприпасов на территории, где велась охота за людьми, предусматривались и другие меры, направленные на ее искоренение. (Подробнее см.: С. Ю. Абрамова. Африка: четыре столетия работорговли. М., 1978.)

Как уже говорилось, культурные контакты сыграли заметную роль в африканской истории. Миграции африканских народов в древности, первые встречи с цивилизациями Средиземноморья и Ближнего Востока, завоевание Северной Африки арабами и проникновение арабов в восточные районы континента, интенсивное и неоднозначное воздействие европейских колониальных держав — все это наложило свой отпечаток на ход исторического процесса в Африке. Взаимодействие между собой культур, контактировавших с африканским миром, по-разному открывало эту часть Земли для остальной Ойкумены.

Таким образом, можно утверждать, что «Африку открывали сообща», что в исследование Африканского континента внесли свой вклад многие народы. Однако сосредоточение в Европе начиная с позднего средневековья ведущих центров географической науки и проводившаяся в них большая работа по обобщению основных достижений мировой географической мысли определили на фоне ускоренного экономического, научно-технического и культурного развития европейских стран повышенное значение работ европейских исследователей в истории географических открытий в Африке. Поскольку автор сосредоточил свое внимание главным образом на экспедициях британских и немецких путешественников, нелишним, очевидно, будет кратко напомнить об истории знакомства с Африкой наших соотечественников.

Первые известия, поступавшие к народам нашей страны, касались в основном северо-восточных районов континента. Самые древние контакты с Африкой были, пожалуй, у народов, связанных с арабо-исламской цивилизацией. Достаточно вспомнить о работах таких арабских географов — уроженцев Хорезма, как Ал-Хорезми (первая половина IX века) и Ал-Бируни (начало XI века). В глубокое средневековье уходят и основанные на религиозной близости армяно-эфиопские связи. Достоверные известия о довольно частых путешествиях в Эфиопию армянских миссионеров и купцов, о службе армян при дворе эфиопских императоров датируются XV–XVI веками. Приблизительно в это же время отрывочные сведения об Африке из европейских научных центров поступают на территорию Украины, а чуть позже — и России. На сомалийском побережье побывал возвращавшийся из Индии Афанасий Никитин, какие-то рассказы о Египте и Эфиопии, скорее всего легендарного характера, приносили из Иерусалима православные паломники. А первым русским, лично посетившим Египет, считается Василий Поздняков, побывавший там в 1559 году. Сохранились в истории свидетельства о плавании вверх по Нилу вплоть до Нубии купца из Казани Василия Гагары в 1635–1637 годах, о путешествии в 1723–1747 годах по Египту и по другим святым местам Востока украинца Василия Григоровича-Барского (его записки увидели свет в 1778 году). Первые в России работы по Африке научного характера были связаны с Магрибом: «Описание Архипелага и Варварийско-го берега, изъявляющее положение островов, городов, крепостей, пристаней, подводных камней и мелей; число жителей, веру, обряды и нравы их с присовокуплением древней истории, и с тремя чертежами» и «Достоверные известия об Алжире. О нравах и обычаях тамошнего народа; о состоянии правительства и областных доходах, о положении Варварий-ских берегов, о произрастаниях и о прочем», подготовленные морским офицером Матвеем Коковцевым. Они были напечатаны в Санкт-Петербурге соответственно в 1786 и в 1787 годах.

С начала XIX века интерес к изучению Африки в России нарастает, множится число переводов с английского и французского, появляются подробные обзоры о путешествиях зарубежных исследователей, и, наконец, на Африканский континент отправляются первые российские экспедиции.

Середина 30-х годов XIX века… Писатель и востоковед Авраам Сергеевич Норов посетил Египет и Нубию, собрал богатый материал по географии Нильского бассейна, описал Александрию, Каир и другие города этого района…

Конец 40-х годов… Бурный расцвет естественных наук… Врач Артемий Алексеевич Рафолович в 1846–1848 годах путешествует по Египту, Тунису и Алжиру. В 1847 году действительный член Русского географического общества естествоиспытатель Эдуард Иванович Эйхвальд изучает растительный и животный мир Алжира, выдвигает идею об орографическом единстве Атласской горной страны. В том же году Егор Петрович Ковалевский, горный инженер, путешественник и дипломат, возглавляет экспедицию, приглашенную в Египет для оказания помощи в поисках золота и организации его добычи. Русским географическим обществом к экспедиции прикомандирован молодой ботаник Лев Семенович Ценковский. Первоначально они следуют вместе вверх по Нилу до Асуана. Оттуда добираются до Хартума и далее до селения Эр-Росейрес в области Фазоглу. Там их пути расходятся: Е. П. Ковалевский занимается изучением Тумата — левого притока Голубого Нила, а Л. С. Ценковский — естественнонаучными исследованиями в бассейне Голубого Нила, в Нубии и на юге Кордофана…