– Освободите место в центре! – посмеиваясь, потребовал король. Для него явно всё происходящее было большим развлечением. – Юлианна, ты пришла последняя, дитя моё, так что не обессудь, постой в сторонке.

Я быстренько убралась с глаз долой и забилась в уголок. Ко мне бочком подошла Зарина.

– Юлианна, – она испуганно шептала, настороженно косясь на мой шлем, – а зачем тебе доспехи?

Я хмыкнула и сняла сей головной убор. Действительно, зачем они мне теперь? За сумасшедшую не приняли, а с принцем драться надо. Так что лучше это делать налегке.

Я жестом руки подозвала слугу и вручила ему шлем, затем через голову сняла доспехи, оставшись в одном платье. По изумленным взглядам вокруг, могу предположить, что немного перестаралась с произведением впечатления на окружающих.

Ожидаемо, ни одна из принцесс и поднять-то меч не смогла нормально. Принц – так вообще из ножен своё оружие не вынимал. Настала моя очередь.

К этому моменту я подумала, что репутацию чокнутой надо докрепить, поэтому оголила оружие и, с воинственным выражением лица и мечом наперевес, двинулась на противника.

***

Визуализации

Юлианна

Принцесса Зарина

Ленси

Аделаида

Андриан

Весь вечер я просто ждал, когда смогу, наконец, уйти. Собрали кучку изнеженных принцесс, которых я и видел-то первый раз в своей жизни, а должен из них выбрать одну, причем только на основании сомнительных соревнований, чтобы сделать её своей женой, а потом и королевой страны. Ну да, знание, как девушки танцуют и поют, явно мне поможет с выбором. Эта архаичная традиция так и просилась на помойку. Надеюсь, в скором времени она там и окажется.

Девушки выстроились в один ряд и все, как одна, пытались выгодно выделиться на фоне соперниц. Особенно старалась одна – смуглая шатенка с покатыми плечами и наглыми глазами. А ещё весьма крутыми формами. Она так меня пожирала глазами, что я силился вспомнить, не обещал ли я ей что-либо? Но сколько не напрягал пустую голову, не привыкшую никогда думать, вспомнить я её не мог. Я, конечно, не ангел, а если точнее – вел себя последние лет пять, как полный отморозок, но её точно в воспоминаниях не было.

А потом зашла в зал та, что утром заставила меня засомневаться в собственном рассудке, и все остальные мысли просто вылетели из головы. Она выглядела… Нелепо. Нежное розовое платье скрывали грубые металлические доспехи, а голову прикрывал не по размеру крупный шлем. Наверняка, тяжёлый, так как девушка шла, накренив голову сильно вбок, будто она сейчас у неё отвалится.

Но то, что больше всего привлекло моё внимание, так это массивный длинный меч, явно мужской, который висел на поясе Юлианны и нещадно бил её по ногам при каждом шаге. При мысли, какие он мог оставить синяки на девичьих ножках, я натурально посочувствовал бедняжке.

Юлианна не подвела. После такого фееричного прибытия она должна была сказать что-то не менее нелепое. И сказала. Точнее, предложила. Битвы на мечах, серьёзно? Я осмотрел стайку побелевших участниц, у которых на лице читался только один вопрос: «Упасть в обморок прямо сейчас, или чуть подождать, пока эта сумасшедшая начнёт размахивать мечом?». Впервые я был с ними солидарен и постарался вразумить бешенную бабу с колюще-режущим оружием.

– С кем же вы собираетесь драться, Ваше Высочество? С другими конкурентками?

Неужели она не понимает, что выставляет девушек, причём, вместе с собой, на всеобщее посмешище? Они и так не особо выгодно смотрятся, когда ленивые придворные осматривают особ королевских кровей сальными взглядами. Куда уж хуже делать?

– Почему нет? – девушка безмятежно пожала плечами, отчего её доспехи издали противный скрип. – Но могу и с вами, милорд, хотите?

Я сжал кулаки. Ещё и меня выставляет идиотом!

– Это вызов? – спросил сухо. Хочет, чтобы я прилюдно отказался, выставив себя трусом? Или хочет посмотреть на упыря, который не чурается ради забавы нападать на женщину?

К моему счастью, она дёрнула уголком рта и произнесла:

– Да нет, это – просто предложение.

– Я не дерусь с женщинами! – отрезал, надеясь, что ей хватит ума или, хотя бы, такта, чтобы промолчать. Девушка неопределённо пожала плечами, всем своим видом подтверждая, что настаивать не планирует. Я уже понадеялся на благополучный исход ситуации, но тут вмешался отец.

– А придётся, сын. Вызов был? Был! Пусть и шуточный, но ты, как рыцарь, не имеешь права отказать, иначе прозовешься трусом.

Захотелось закрыть глаза и застонать в голос. И он туда же!

Тем временем слуги уже вовсю освобождали центр помещения, чтобы наблюдать петушиные бои. И посреди этого дурдома стоял я, злой, невыспавшийся и жаждущий взять своенравный девчонку за шкирку и как следует встряхнуть. Ей так нужна эта победа? Я, при всём желании, не могу её выставить вон. Это бы означало осложнение отношений с Исларией. А учитывая, как высоко в наше время ценятся договорные браки, то и вовсе – отказ от сотрудничества.

Усилием воли я расслабил челюсти. Даже не заметил, когда успел их так сильно сжать. Так и зубы раскрошить себе недолго.

Правильней бы было сейчас принять вызов, даже, может сделать какую-нибудь подлость, чтобы невесты разбежались от меня, как чертята от ладана, но… Я не мог. Не мог, и всё.

Вперёд вышла та самая девушка, что пожирала меня взглядом. Кажется, принцесса Залении. Эта страна славилась своими музыкантами и поэтами. А картины, написанные заленийцами, особенно пейзажи их родной страны, стоили баснословных денег. И дело было не только в том, что они были красивыми. Кроме этого, художники помещали в полотна особую защитную энергию. Считалось, что дом с подобной картиной внутри всегда будет в безопасности, как и его обитатели.

Обладала ли подобной силой принцесса Ленси, трудно сказать. Особенно, учитывая, что ставку она делала явно не на магические таланты, а на свою природную красоту. Грациозно наклонившись к рукам лакея с протянутым мечом, она выставила на всеобщее обозрение бюст, по меньшей мере, четвёртого размера. Бедняга в накрахмаленном парике покраснел так, что стали видны даже пылающие кончики ушей под белыми прядями парика.

Но потом ей стало не до демонстрации своих оголенных частей тела. Рука, которая наметилась резво подхватить меч и грациозно направить его на меня, выгнулась под неожиданной для девушки тяжестью и уронила оружие обратно. Только вот рук лакея там уже не было, так что оружие упало аккурат на его мягкие туфли.

Парень охнул, выпучил глаза и согнулся в три погибели, пытаясь как-нибудь вытащить раненную конечность из-под железяки.

Под неодобрительным взглядом отца я метнулся к пострадавшему, убрал с ноги меч, который, к счастью, был все-таки в ножнах, и проверил кость на ступне.

– Здесь перелом, нужен целитель. Срочно! – крикнул громко, чтобы обратить на себя внимание толпы, которая начала активно обсуждать покрасневшую от стыда и ярости за унижение принцессу. – Целителя сюда!

Через пару минут из толпы отделился королевский лекарь в белом ночном колпаке, которого явно стащили прямо с кровати и, с помощью двух парней из охраны, увёл пострадавшего в лазарет.

Я проводил их взглядом и глубоко вздохнул, на секунду прикрыв глаза. Этот вечер ещё не кончился, неужели мне придётся пробыть в этом цирке ещё какое-то время? Больше всего я хотел вернуться в кабинет, где проводил сейчас большую часть времени, и заняться делами до рассвета. Пока я не придумаю, как выплатить весь, ну или почти весь долг моей страны, нежиться в кровати я не планировал.

– Андриан, – позвал отец, напоминая о себе. – Сын, надеюсь, теперь ты готов продолжить отбор?

– Да, Ваше Величество, – я развернулся и поклонился. Хоть отец сейчас ведёт себя, как самодур, но в этом есть и моя вина. Так что мне всё и исправлять.