– Андрианн. – Голос монарха стал сухим и официальным. – Ты уже и так много сделал, чтобы страна оказалась там, где сейчас. Ты женишься на Юлианне, и это не обсуждается. Я не поведу мой народ на войну. Мы никогда не покроем тот долг, в который ТЫ нас ввёл. – Указательный палец отца уткнулся в мою грудь. А суровые, резко постаревшие за несколько последних лет глаза были холодными и требовательными.

И я сдался.

– Как прикажешь.

Король выдохнул и, развернувшись, резко покинул покои. А я вернулся к окну.

Я не мог поступить иначе. Это из-за меня королевство в упадке. Это – моя вина. И сейчас моих знаний было совершенно недостаточно, чтобы исправить ситуацию.

Повинуясь порыву, распахнул окно и вдохнул прохладный вечерний воздух.

Это помогло. Я почувствовал, как мыли проясняются и сворачивают в привычное русло.

Страна на грани дефолта. Магические резервы пусты. Сокровищница тоже. Денег у населения нет. А что есть?

Я подлетел к письменному столу и схватился за перо. Должен быть способ всё исправить! Должен быть! Я узнаю так много, как только смогу.

Но для этого, мне понадобиться время. А у меня его нет. Безумно глупое и расточительное мероприятие с отбором невест. Да ещё тогда, когда в стране буквально нечего есть. Есть только один выход пойти против воли отца, но при этом не быть сосланным на границу за неповиновение, а остаться тут и исправить то, что я – Андриан – натворил.

Девушки, и, в первую очередь, Юлианна, должны сами от меня отказаться.

Юлианна.

– Ваше Высочество, мы приехали!

– Что? – Голова немного кружилась от неудобного сидения в карете. Я оторвала голову от мягкой подушки, вмонтированной в стенку кареты и выпрямилась до хруста. Очень хотелось по разминать затекшую шею, но я не позволила себе такой роскоши. Не при фрейлинах, и даже не при горничных.

Завертела головой, пытаясь сбросить остатки сна. Очень, кстати странного сна. Если бы у меня было больше времени, я бы, может, больше об этом подумала. Но времени у меня не было. Поэтому я пару раз моргнула, прогоняя остатки сонливости и благожелательно улыбнулась. И только затем вылезла из кареты. Все эти движения были настолько привычны. Хоть сейчас мне и казалось, что моя прежняя жизнь была слишком изнеженной, слишком простой, а характер мог быть куда получше. Всё равно, уроки этикета, вколачиваемые годами в венценосную голову не могли пройти бесследно.

Я выпорхнула из кареты, словно птичка – невесомая и грациозная и, не доходя до своей охраны всего пары шагов, застыла величественной статуей. В эту же секунду, словно по команде, стражники расступились, являя мне и моим фрейлинам наших встречающих.

Что сказать… Флорентия постаралась произвести на нас впечатление. Кроме стандартной Красной дорожки здесь, похоже, собралась вся местная знать. От баронов и графов, до герцогов. А посреди них одинокой звездой стоял принц.

Его я узнала сразу – те же темные, чуть вьющиеся волосы, зелёные пронзительные глаза, правда, лицо казалось немного юным. Ну… Всякое бывает. Не всем же в двадцать пять – двадцать семь (или сколько там ему?) быть возмужавшими сразу.

Он был очень похож на того паренька, которого я видела в детстве, ведь мы уже когда то встречались. Два благородных отпрыска передрались за маленького щенка. Оба привыкшие ни в чем никому не уступать, в ход пошли локти, кулаки и даже зубы. С тех пор я Андрианна больше не видела. Про него только слухи долетали – один другого страшнее. И бабник-то он, и женоненавистник (вот тут мои новые мозги возмутились нестыковке, правда, раньше мне она не бросалась в глаза). В общем, ничего хорошего про Андриана я не слышала. И вот встретились. А ещё… Его внешность мне кого-то очень сильно напоминала. Того, кого я видела буквально недавно. Но мысль ускользала, не успевая закрепиться в голове.

Отбросив всё лишнее, сделала церемониальный реверанс.

– Ваше Высочество, рада встрече. Очень любезно с Вашей стороны встретить меня.

Принц только кивнул, окинув меня равнодушным взглядом, а потом развернулся и широким жестом руки показал, чтобы я следовала за ним.

Хм… А мог бы хоть что-нибудь сказать. Как-никак, невесту встречает. Ну ладно, на данный момент, одну из.. Но ведь это только формальности.

– Могу я выразить почтение Вашему батюшке – Его Величеству Филлиппу Пятому?

Юноша поджал губы, явно не желая отвечать. Он посмотрел по сторонам, ища на кого перебросить ответ, но никого подходящего не нашёл, поэтому снизошёл до ответа.

– Позже.

Я постаралась вежливо улыбнуться, хотя хотелось поднять брови и поинтересоваться, чем это я заслужила подобное пренебрежение.

– У Вас очень красивый дворец, – Постаралась опять воззвать к его чувству такта. Моя душа во мне трепыхалась, требуя развернуться и покинуть сей объект. Смысл навязываться, если твоё общество явно нежеланное? Но гордость за свою страну, которую я представляю, победила, и я решительно настроилась быть дипломатичной. – Могу я рассчитывать на экскурсию по нему?

– Да, я попрошу кого-нибудь из слуг, – кивнул принц. – Они же отведут Вас в Ваши покои.

Тут уж я затормозила пятками по гладкой половой плитке, создав просто убийственный скрежет. Прости, Юлианна, но это – дело чести.

– Слуг, значит? – Прищурившись, я наблюдала за его реакцией.

Кажется, то, что он смог вывести меня на эмоции, его жутко обрадовало. Глаза загорелись, на лице появилась еле заметная ухмылка, и он подчёркнуто вежливо кивнул.

– Именно так, Ваше Высочество. Отбор начнётся завтра, не опаздывайте.

С этими словами развернулся и зашагал прочь. Я мысленно кинула ему в догонку туфлю, а когда меня всё же соблаговолили проводить до комнаты, радраженно скинула обувь и начала метаться по покоям, словно фурия.

И вот за этого грубияна я должна выйти!? Не бывать этому! Если я ещё надеялась разузнать обстановку и договориться с ним по-человечески (в конце концов, неужели он не понимает, что этот брак не выгоден нам обоим?), то сейчас я намерена придушить любое намерение принца в мою сторону.

Я ему не достанусь!

***

Андриан

Младший брат порывисто зашёл в комнату и застыл передо мной, убрав руки в карманы брюк.

– Чтобы ещё раз я пошёл у тебя на поводу!

– Что, получилось? – Меня интересовал только результат. – Что ты о ней скажешь?

– Важно, не что я скажу о ней, а что она о тебе подумает!

– Не понял. – Я нахмурился. – Ты же должен был посмотреть на её поведение и реакции в нестандартной ситуации. Ты молчал, как я тебя просил?

– Эм, нет, но я грубил. – Он самодовольно выставил вперёд подбородок.

Я смачно хлопнул себя по лбу. Идиёт! Зачем он ей грубил? Я, конечно, думал, что возможно это понадобиться, но…

– Теперь она будет думать, что мой младший брат – невоспитанный болван.

– Почему младший брат? – Фред усмехнулся. – Она думает, что её жених – невоспитанный болван.

– Что? – Я даже приподнялся с кресла от удивления.

– Я ей не сказал, что я – не принц Андриан. Как и не говорил обратного, но она сама сделала выводы, братец самодовольно улыбнулся. – Так что тебе придётся потом объяснять, почему ты сам ее не встретил, а отправил вместо себя подмену.

– Кретин, – подтвердил я, смеясь. Конечно, теперь Юлианна считает меня последним негодяем, но моя репутация и так испорчена хуже не куда. Поэтому, если к характеристике, которую я так долго и упорно себе делал, пусть и неосознанно, добавится ещё и «грубиян», то хуже не будет. Хотя мне самому претили подобные методы. Но жениться на избалованной, капризной девчонке, отец которой давно положил глаз на Флорентию? Ни за что!

– Как она отреагировала? Закатила скандал?

– Да я бы не сказал. Я вообще не заметил, той самой избалованности, хотя возможно это просто вышколенное воспитание, сам суди. – Брат развалился в соседнем кресле и потянул руку к кувшину с гранатовым соком – моим любимым. – Она рассердилась, когда я отказал показать ей дворец и отправил к слугам. Но выразила свой протест, просто встречным вопросом «Слуг, значит?» – передразнил он Её Высочество. – Если она и хотела выдрать мне пару клоков волос, то хотела молча.