Было интуитивное ощущение, что он почти поймал суть всех событий в своей жизни, но в этот момент он как раз дошёл до спортзала и увидел внутри Мартина, который лежал на матах в углу и болтал ногой, явно заждавшись кое-кого, кто любит философствовать вместо того, чтобы думать о делах насущных.

Сделав заранее виноватое лицо, он подошёл ближе и улыбнулся:

— Давно ждёшь? Я готов.

— Я тоже подготовился, — хитро улыбнулся Мартин, достал что-то из кармана и бросил Барту: — На, пощупай. Руку угадаешь?

Барт поймал предмет, раскрыл ладонь и увидел потемневший от времени перстень с мутным белым камнем, амулет классической современной школы, но в довольно старинном стиле.

— Это мастер Касим делал?

— Угадал. Там обездвиживающее заклинание, а вот тут у меня совершенно случайно завалялся проявитель, — он достал из другого кармана ещё один амулет, современный, Барт видел такие на лабораторных работах, он позволял увидеть глазами область действия заклинания, даже не-магам. Мартин положил амулет на пол в центре зала, активировал и указал Барту на место напротив, Барт встал туда. Мартин забрал у него кольцо, надел на палец и направил в боковую стену, сжал кулак, Барт увидел в воздухе линии, обозначающие границы, внутри которых предполагаемый противник должен был обездвижиться, они были существенно шире, чем у обычных артефактов, которые им выдавали для работы.

«Я не уклонюсь.»

— Ты не уклонишься, — кивнул Мартин, заставив его вздрогнуть, усмехнулся и опять сжал кулак, направляя амулет в другую стену, — даже если тебя краем зацепит, тебе конец. Ты обездвижишься, а потом получишь по наглой морде, вероятно, не один раз. Есть идеи, как этого избежать?

Барт не ответил, Мартин бросил ему кольцо и усмехнулся:

— Ну подумай. Придумаешь — скажешь.

Кольцо лежало на ладони как издевательство, Барт проследил взглядом за тем, как Мартин медленно идёт к матам в углу и ложится на них, закидывая ноги на стену, устраивается удобно, как будто собирается спать.

«Как он такой спокойный… Вот бы мне так. Хотя, ему терять нечего — Шен обещал ему заплатить, если я выиграю, а если проиграю, просто ничего не изменится.

Для меня тоже ничего в любом случае не изменится — даже если я каким-то чудом выиграю, все просто сочтут это везением, или спишут на мой нереальный врождённый талант, и всё.»

Он стоял посреди зала, весь напряжённый и боящийся опозориться, и с завистью смотрел на Мартина, который подтверждал свою репутацию лентяя и пофигиста, расслабляясь посреди рабочего дня и забивая на просьбу Шена помочь Барту с дуэлью.

«Ему как будто вообще наплевать. Хотя это не так, это не может быть так, он всегда собирает выходные, для него это важно. Но он выглядит так, как будто не важно. И на тренировке прикидывается лентяем, позволяя Эрику себя стебать, как будто для него важнее поберечь силы, чем ответить Эрику. Может, правда важнее.»

Он когда-то сказал: «Иногда я позволяю убогим подстебнуть себя, ведь это их единственная радость в жизни», все тогда посмеялись, а Барт сейчас смотрел на него и думал, что это вообще не смешно. Это стратегия.

«Держать лицо можно по-разному. Это просто его „лучший номер“, и он его играет, раз уж все вокруг так ждут и с готовностью аплодируют. В этом нет ничего плохого.»

Он сам надел кольцо и сжал кулак, активируя заклинание и глядя на его границы, клином, как веер, раскрытый на всю ширину.

«Я не уклонюсь, и не блокирую — мастер Касим сильнее меня. Наверное.»

Они не знали точно, на пятом-плюс уровне такие вещи было сложно определить, но Барт не питал иллюзий.

«Я силён, но в мире хватает тех, кто сильнее. Мне нечего им противопоставить, они старше, образованнее, сильнее и опытнее, а я по-настоящему хорошо умею только разрушать. Ломать же не строить.»

— Мартин, я придумал. Вставай, хочу кое-что попробовать.

— Дока сюда звать, или ты меня потом к нему отнесёшь? — Мартин потянулся, медленно садясь на маты, улыбнулся, Барт нахмурился, не принимая шутливый тон, и кивнул на угол:

— Давай маты бери, парочку, я тоже возьму, — он побежал помогать, они вдвоём накидали матов на место предполагаемого падения Мартина, Барт построил круг щита, имитирующий круг для дуэлей, Мартин скомандовал старт, когда они должны были одновременно начать действовать, и сразу же начал, но Барт успел раньше.

«Эрик был прав — я ребёнок, это не моя лига. Вот только это не всегда недостаток. У детей скорость реакции выше, это как раз недавно врачи доказали. Интересно, Эрик читает медицинские журналы? Вряд ли.»

Для активации обездвиживающего амулета нужно было направить его и сжать кулак, Мартин сделал это очень быстро, Барт не успел бы за это время построить заклинание щита. Но он и не стал ничего строить — он просто смёл все магические построения, как тогда, когда снимал с Веры непонятное воздействие — ему не нужно было понимать, чтобы разрушать.

«Ломать — не строить. В этом я мастер.»

Одного он не учёл — что это всё-таки атакующее заклинание, и что, сломав его каркас, он ничего не сделал с силой, и эта сила просто продолжила движение, уже без заклинания, но всё равно ощутимо. В амулете от мастера такого уровня этой силы было столько, что Барта сдуло, как пёрышко, приложило спиной о его собственный щит и немного даже подержало там, пока импульс не потух. Тогда Барт сполз на пол и попытался вдохнуть чуть-чуть воздуха в лёгкие и выбить желудок обратно на место из позвоночника, Мартин тихо смеялся над ним, но руку предложил:

— Вставай давай. Надо было тебе тоже матов положить. Что ты сделал?

— Амулет сломал.

— Да? — Мартин опять направил его в стену и активировал, получив ровно ничего, рассмеялся и с силой хлопнул Барта по плечу: — Красиво, мне нравится. Ладно, ты пока это обмозгуй, после обеда встретимся, я тебе ещё что-нибудь раздобуду, чтобы не расслаблялся. В два буду ждать здесь.

— Хорошо. Спасибо, — Мартин дотащил его до матов, положил там и ушёл, тихо себе улыбаясь и глядя на сломанный амулет и улыбаясь этому амулету ещё довольнее.

«У него как будто счёты какие-то личные. Хотя, он может просто предвкушать то, как я размажу Эрика. Это многим будет приятно увидеть. Лучших никто не любит.

Возможно, поэтому Мартин и не рвётся доказывать, что он лучший. Он любит спокойную жизнь.»

Барт лежал на мате, глядя в потолок, и думал о спокойной жизни, которая ему вряд ли когда-нибудь светит. Об этом было приятно думать.

Он мысленно прокрутил ещё десяток вариантов дуэлей с разными артефактами, отбиться у него вроде как получилось, но он не знал, что делать дальше. Решил спросить у Мартина при следующей встрече, успокоился на этот счёт и пошёл искать приключений или хотя бы Эльви. А когда нашёл, понял, что подходить не будет — было странное ощущение, что делать этого не надо, как будто она могла его отвлечь и вывести из состояния готовности, в которое он незаметно сам для себя вошёл.

«Это готовность к смерти. Если Эрик действительно под чьим-то влиянием, то этот „кто-то“ может приказать ему меня убить. И тогда „чей-то“ план по оставлению отдела Шена без супермагов будет выполняться изнутри. Чёрт…»

Все вокруг суетились, смеялись, готовились к пикнику, строили планы на групповые игры, а он бродил по коридорам отдела как призрак, ощущая себя отстранённым от их общего веселья, как будто он один во всём мире понимал, что происходит, и точно знал, что ему никто не поверит, если он скажет. Через время он нашёл название для этого чувства — одиночество.

Он вроде бы был включён в их планы, ему помогали и давали какие-то ресурсы, своё время, свои знания и опыт, но проблема была в том, что обратно не проходило ничего — его собственные знания, опыт и время были никому не нужны. То есть, в работе к нему вроде как прислушивались, по крайней мере, принимали его мнение и брали в работу наравне с мнениями других специалистов, но когда у него не было приказа думать, его мысли никого не интересовали.