Арктарис наклонился над столом, глядя на меня с циничной вкрадчивой улыбкой на губах, накрашенных в стиле моих буйных несовершеннолетних студенток - под тон кожи.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
С глазами, подведёнными чёрным, смотрелось сурово.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Студентки бы обзавидовались.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Может, мне стоит найти Ирнадес?..</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Что? Нет! - забеспокоился я. - То есть, извините, лорд Арктарис, я же так, просто...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Угу, просто брякнул не подумав. С тобой случается, я помню, - кажется, его мои слова не столько рассердили, сколько позабавили. - Ладно, иди сюда. Поможешь приготовить эссенцию, которая заменит кровь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Поднявшись, я подошёл к нему. Арктарис дал мне свой нож и объяснил, что и в каком порядке нарезать. Ингредиентов было много, и почти все - отвратительные (вроде измельченного мозга трёхцветной хромой кошки, живьём подвешенной за язык за пять секунд до лунного затмения), смертельно опасные или особо редкие, что ясно намекало на то, что задуманный ритуал и впрямь относился к не самым примитивным. Аккуратно, в заданном порядке - сначала горизонтально, затем по диагонали острием влево - измельчая корень вишни, вымоченный в сукровице серебряной призрачной лисицы с крайнего севера, я убеждался в этом всё больше и больше; тёмная, зудящая магия ингредиентов бежала по лезвию ножа и собиралась на кончиках пальцев, вызывая странное чувство иллюзорного контроля на чем-то гигантским, неповоротливым и неопределённым. Когда я спросил Арктариса об этом, он, бегло улыбнувшись, ответил, что так закрепляется моя тёмная суть.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Время шло, и солнце постепенно краснело, скатываясь к западу. Идеально чистое холодное небо окрасилось над горизонтом в пламя. Издав высокий переливчатый крик, разбудивший стаи ворон в лесу, над нами скользнула огромная тень, и через секунды на площадку приземлилась встрёпанная и мило раскрасневшаяся Мериган. Полностью обнажённая (я ещё вчера твёрдо решил ничему не удивляться в этой башне), она весело подскочила сначала к Арктарису и поцеловала его, затем - ко мне. Отвечая на её нежность, я покосился на хозяина, возле уголка губ которого возникла жёсткая ямочка от ухмылки.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Точно можно? - на всякий случай спросил я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ничего тебе не запрещаю, тем более, что Мери это нравится. Только не скандаль потом, я не виноват, ты сам сделал то, что сделал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Его слова возымели надо мной такой эффект, какой был бы от удара мешком соломы по голове. Услышать подобное от тёмного волшебника его уровня - так себе удовольствие.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- А что я сделал? - проблеял я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Они с озорством переглянулись, и у меня вдруг засосало под ложечкой.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Может, скажем ему, мам? - спросила Мериган.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Не, пусть пока радуется, - откровенно развлекаясь, ответил Арктарис и бросил в котёл алмаз с изъяном в виде полумесяца. - Всё равно догадается, когда время придёт.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ха-ха, ну да, время оно такое - приходит, даже когда его не ждут.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вы о чём?!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Он с издёвкой проигнорировал мою панику:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мериган, котёночек, отлипни от него ненадолго, пожалуйста. Хелиадор работает, ему нужны свободные лапки.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Девушка со смехом выскользнула из моих объятий, и я, подавляя дурное предчувствие относительно их туманного разговора, продолжил заниматься своей частью ингредиентов. Лишние мысли, однако, быстро вытеснялись размышлениями о предстоящем ритуале. Случится то, не знаю что, за жертву, не знаю какую - вот, что почти дословно сказал Тёмный Лорд Диких Земель Арктарис. Звучало безумно, и даже мой пресветлый наставник, старый бородатый профессор Дарьен, услышав это, покрутил бы пальцем у виска. А впрочем, ничего нового. Арктарис ещё вчера не вызывал особого доверия к своему рассудку. Мне лишь оставалось надеяться, что этот сомнительный ритуал не отправит меня на тот свет.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Так приблизился условленный час; мы закончили эссенцию минута в минуту и медленно, как сказал хозяин, "не вызывая подозрений" влили её в чашу. Густая жижа, в точности похожая на кровь и даже имеющая похожий запах, жутко замерцала в свете заката.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
