<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Подтверждая его слова, в небе над нами зажглось огромное кровавое число "900". Через секунду он сменилось на "899", затем на "898". Неведомой властной силой, тяжёлой и колючей, меня развернуло на сто восемьдесят градусов, ноги сами оторвались от земли, и я, будто деревянная кукла, зашагал прочь от башни - по каменистому крутому спуску, под которым северным синим океаном раскинулся хвойный лес, так далеко внизу, что меня моментально замутило. Пара коршунов со стальными клювами и лапами, угрюмо наблюдающая за мной всё это время, сорвалась с ёлки, спланировала на ветре, сладко крича. Из-под моей подошвы выщелкнулся камешек и полетел в пропасть. За спиной лязгнул засов.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Только тогда я оправился от изумления и смог сбросить с себя тёмные чары.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Нет, стойте! - крикнул я, кидаясь обратно к крыльцу. - Стойте, лорд Арктарис!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ты что, так хочешь испытать меня в магическом поединке? - послышался его ядовитый голос прямо у меня в голове. - Тебе жить надоело, юный светлый чародей?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Нет! - воскликнул я. - Нет, я здесь не за этим! Пожалуйста, выслушайте меня!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Восемьсот семь секунд, - глумился он. - Восемьсот шесть секунд. Мой нож наточен и жаждет крови. Время выйдет - и я заживо съем твой мозг, мальчик. Беги, пока можешь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мне больше не к кому обратиться!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- К целителю пробовал?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Последняя фраза прозвучала абсолютно серьёзно, кроме того - из-за моей спины, и я обернулся, встретившись с Арктарисом нос к носу. Ей-богу, в книгах ордена с представлением всех тёмных волшебников мира, на портретах и даже в театральных постановках это древнее и зловещее существо представлялось совсем иначе, как минимум - на сотню-другую лет старше и на порядков десять внушительнее. Уж никак я не мог подумать, что Арктарис будет ниже меня на пол-пальца и что у него будут косить глаза.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
То есть, что у него вообще будут глаза, а не бездонные провалы хтонической тьмы.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Кто бы знал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Целитель не поможет, - признался я. - Никто, наверное, кроме вас.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Говори уже, что хотел.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мне нужны ваши тайные знания, лорд Арктарис.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- А угрозы сломать башню - это, получается, шантаж? Потрясающе! - восхитился он. - Мне следовало испугаться и взять тебя в ученики! А я и не догадался, вот старый дурак.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Больше не было способов до вас достучаться, - я виновато развёл руками. - Вы живёте здесь отшельником, будто дракон какой-то на своей горе, и никто уже много лет не видел вас и не говорил с вами. Вы как будто отгородились от всех, никого не принимаете.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вас там в университетах писать что ли не учат?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- В смысле?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Его тяжёлое веко дёрнулось, хотя, впрочем, мне могло и показаться.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Существует такая полезная штука, называется "почта", - стал терпеливо объяснять он. - Находишь бумагу, пишешь "Здравствуйте, Тёмный Лорд Диких Земель Арктарис, как ваши дела, как погода, не замёрзли ли помидоры..." - и так далее, а затем излагаешь, что конкретно ты хотел. В конце вежливо прощаешься и отправляешь письмо с голубем или гонцом. Так обычно делается в цивилизованном обществе... или я опять перепутал миры?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Повисла пауза.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Так ведь... все живые существа погибают на вашей границе, - робко напомнил я. - Если не имеют специальных знаний, конечно, но они забыты и найти их... хм... не все могут.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Правда? - искренне удивился он.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
