Арктарис приказал мне раздеться. Парадная мантия в пол была торжественно уничтожена огнём Мери Сью. Стесняться наготы было бы нечестно, я и так уже видел их обоих голыми, следовало восстановить баланс. Странно, конечно, что это произошло всего за сутки, но да ладно, то ли ещё будет (подумал бы я, если бы заранее знал своё будущее).</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
А затем Арктарис отправил меня в центр чаши, чтобы дополнительно посмеяться надо мной, наверное, потому что спускаясь в неё, я умудрился подскользнуться, приложиться локтем о бортик, вымазаться в крови, да и в целом едва не утоп. И пожалуй, только то, что кровь была ложной, спасало меня от ритуального очищения желудка ровно в чашу.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Котёночек, приготовь нашатырь, - распорядился Арктарис.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мери, хихикая, порыскала в ящиках стола и поставила перед собой нужную склянку.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- А это ещё зачем? - с подозрением прищурился я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да мало ли, вдруг непредвиденные обстоятельства какие, - уклончиво ответил он, закатывая рукава. - Ну что, ты готов расстаться с жизнью, которая так гнетёт тебя, Хелиадор?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я заволновался:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Эй, секундочку, что это зна...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Молчать. Начинаем.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
И он твёрдо вскинул руки, между которыми скользнула пара горбатых разрядов.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
***
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Молния, сорвавшись с воздетых ладоней Арктариса, ударила в обелиск.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Раздался не грохот, но гулкий низкий звон, будто от колокола, и башня завибрировала. Как вчера, под ногами, далеко-далеко внизу под скалой и, наверное, даже глубоко в земле заскрежетало что-то, словно заработал тайный мистический механизм, сердце или мозг башни, как почему-то подумал я; мне на макушку капнуло, и я поднял голову - неправильный октаэдр потёк густой едкой смолью. Медленные нити тянулись с краёв вниз и падали на меня и рядом, в чашу, узорами смешивались с кровью. Я приподнял ладони, принимая смоль, позволяя ей собираться в горстях и стекать сквозь пальцы. Лучи красного солнца терялись в ней безвозвратно. Краем глаза я видел, как Арктарис обходит чашу кругом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Его шаг приобрёл едва уловимый ритм, делающий его походку рваной, одновременно и похожей на танец, и неестественной, ломающей логику движений двуногого существа.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Губы его двигались, будто в шёпоте.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- ...тебе, тебе, - разобрал я сквозь вибрацию, проходящую через все нервы тела и нарастающую пульсацию гула и скрежета, - о ты, что смотрит из-за грани... неодолимой...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
И тут-то я наконец понял.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Надо мной совершали настоящий Тёмный Ритуал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
В смысле, до сего мгновения мысль эта будто не воспринималась мной всерьёз, скорее отрешённо, как интересный и сумасшедший сон. Ведь ещё месяц назад я вёл лекции по боевой магии в университете Кортона - в университете светлой магии, пересекался в аудиториях с Ирнадес, читающей лекции по спиритизму и покупал в булочной хлеб. Теперь я обнажённый стоял в чаше, наполненной ложной кровью, с жуткого обелиска на меня текла сама реальность, и безумный тёмный волшебник взывал к неведомым силам. Первой же мыслью было прервать ритуал. Так встревожился рудиментарный зверь под кожей. Он завыл: "Беги!" - и покрыл всё тело мурашками, охватил его целиком дрожью. Кто знает, что будет дальше, стонал он, может быть, тебя, доктор светлой боевой магии Хелиадор, ждёт кое-что похуже, чем смерть; может быть, из таких, как ты, слишком взрослых наивных детей, и состоит эта живая башня, может, потому она и живая, что состоит из таких, как ты? Беги, пока можешь, беги, пока он не съел твой мозг, мальчик - ах да, ты ведь уже не можешь, твои пятнадцать минут вышли ещё вчера, очень, очень жаль.</p>
