<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Арктарис, заметив меня, приветственно кивнул, но ни от котла, ни от книги отвлекаться не стал. Немного побродив вокруг, я прошёл к креслу с видом на юг и хозяина.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Не передумал? - спросил он.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Нет, - ответил я уже из кресла, привычно ожидая лекции о том, что я выбираю самые странные и корявые пути решения проблем, что тёмные ритуалы опасны и нельзя без серьёзных последствий умертвить свои чувства; так, по крайней мере, кончались все мои беседы с наставниками и друзьями - но лекции не последовало. - А что, если бы передумал?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Только тогда Арктарис отвлёкся и внимательно посмотрел на меня.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Договор заключён, - медленно и строго сказал он. - Подписан кровью. Ритуал проводить всё равно пришлось бы, но - более жёсткую и неприятную его версию, ту, которую ты имел в виду вчера. Для того, что предлагаю тебе я, понадобится твоя добрая воля.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вот как, - пробормотал я, слегка озадаченный. - А кого мы принесём в жертву? Тёмный ритуал ведь обязательно требует платы? Я что-то я не вижу здесь... куриц в клетке.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Арктарис не ответил, сосредоточившись на книге и подняв палец в жесте "подожди".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Из котла валил теперь уже красный дым.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Бежали мгновения.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Жертва - Мериган?! - ужаснулся я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да дери ж тебя Йог-Сотот! - книга круто шатнулась в сторону, будто испугавшись его гнева. - Я только собирался похвалить тебя за правильные вопросы, а ты опять бредишь!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Уф, слава богам... извините.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ещё раз услышу имя дочери и слово "жертва" в одном предложении - повешу, - он щёлкнул пальцами, подзывая улетевшую книгу. - Ты не видишь здесь жертвы, дорогой пироманьяк, потому что её не будет. Точнее, для изменённого ритуала не нужна чужая жизнь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- А что тогда мне придётся отдать? - ещё больше растерялся я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Понятия не имею.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- То есть?..</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Таковы условия, - он вынул ложку из котла, положил её рядом и отошёл к длинному столу с различными магическими ингредиентами; книга в раскрытом виде полетела за ним. - В первоначальном варианте ритуала понадобилось бы существо, вызывающее у объекта проблемные чувства. В твоём случае, полагаю, это была бы светлая чародейка Ирнадес.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Вцепившись пальцами в подлокотники, я дико уставился на Арктариса.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Но вряд ли ты всерьёз хочешь стать бесчувственным механоидом, да и кишка у тебя тонка, чтобы убить её, - деловито продолжал он, нарезая ромашку с бурой, будто от крови, сердцевиной. - Наш ритуал - хитрее и тоньше. Он организован так, чтобы никто из участников не знал, какой будет жертва - ни объект ритуала, ни тот, кто его проводит, в случае, если это не одно и то же лицо. Что-то тебе придётся отдать, это правда. Наверное, что-то важное. Но что именно - это ты поймёшь сам и, возможно, не сразу.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Хм, ладно, - хмуро пробормотал я, уже начиная подозревать неладное. - А что я получу за эту жертву? То есть, чем стану, если не... мм... этим вашим "механоидом"?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Этого я тоже не знаю.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да какого...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Неизвестный результат за неизвестную жертву - логика ритуала не нарушена. Главное - принимай его и не препятствуй мне. Последствия прерывания тоже неизвестны.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да вы вообще понимаете, в чём смысл ритуалов?!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
