Стелла постучала пальцами по столу, глядя на Ноя красноречивым взглядом. Всю дорогу поди обсуждать будут беднягу Миллерс. На душе от досады скребли кошки: так облажаться! Вот я дурак! Так радовался, что хоть кто-то пришёл практически даром помогать команде, что не особо даже узнал, кого взял! Да уж, подбирать я умею только игроков.

Тут ещё и Маркус вылетел из академии, как пробка из бутылки. Не сомневаюсь, что в отчислении настояли его родители. Те ещё фанатики. И что с ними делать — неясно, потому как даже мой личный визит в резиденцию Логана Саргона не дал ничего.

Вот зас-сада!

Быстро помывшись и махнув рукой на двухдневную щетину, я уже начал надевать спортивную форму — чтобы добраться до академии на крыльях, — когда в комнате снова послышалась трель вещателя. Если это опять Миллерс…

— Э-эл, — раздался голос Стеллы.

На ходу натягивая куртку с разрезом на спине, я выглянул из душа.

— Что там? — вопросительно кивнул я, заметив, что она держит в руках мой вещатель.

— Думаю, тебе лучше самому взглянуть.

Стелла протянула мне металлическую пластину, на которой светились буквы:

“Твоя команда должна проиграть в первом этапе чемпионата. В противном случае…”

Подписи не стояло. Сам вещатель тоже не опознал автора этих строк.

— Кто это? — спросила Стелла.

— Плевать, — рыкнул я, чувствуя, что вот-вот из ноздрей пойдёт дымок. — Всё равно без Маркуса у нас мало шансов.

— Ты ведь не собираешься на крыльях добираться? — Стелла подошла ко мне и погладила по груди. — Они ведь ещё не окрепли.

— Их нужно разрабатывать, — отрезал я. — Без тренировок они никогда и не окрепнут. Прости, мне пора.

Я коротко, скупо поцеловал жену в щёку, вышел на балкон и со злостью ударил кулаком по периллам. Меня будто проклял кто. С того момента, как мне порвали крылья, всё идёт не через то место.

Мишель

Солнце уже почти взошло, осыпая академию бледными лучами. Если отойти чуть в сторону и посмотреть в небо за крышей восточного корпуса, можно было увидеть, как время от времени над ней пролетают разноцветные драконы. Я же нервно сжимала в руках лямку портфеля, дёргаясь на каждый звук: тренер ни разу не ответил мне на сообщения этим утром. К тому же, тренировка уже началась, а он всё ещё не прибыл. Такое нечасто случалось, а на моей памяти — ещё ни разу.

Это тревожило. Меня не покидало чувство, что дело в моих сообщениях, отправленных на вещатель. Может, я ему надоела? Может, слишком навязываюсь?

Нет, причём здесь я, когда речь идёт о тренировке команды! Должно быть, его что-то задержало.

И всё же, он ни разу не ответил. Почему? Неужели я ему настолько неприятна, что он не готов написать мне хотя бы “Хорошо, скоро буду”?

В небе над академией довольно часто пролетали драконы, однако, когда в небе показался очередной, взяв прямой курс на вход, я напряглась. Сердце застучало громче. Вдруг это он? Пригляделась. Зелёный, жилистый, длинный. Похож… Похож! Я закусила губу, не решаясь позволить себе радостную улыбку, чтобы не расстроиться, если всё же обозналась.

Дракон начал опускаться, хлопая надо мной крыльями, а потом обернулся человеком и упал на мостовую, ловко опустившись на ноги и придерживаясь одной рукой от падения. Выпрямился. Отряхнул ладонь.

— Все в сборе? — спросил он коротко, даже не поздоровавшись.

— Так точно! — выпалила я. — Кроме Маркуса. Вы получили моё сообщение?

Мы по очереди прикоснулись ладонями к генетическому сканеру и прошла внутрь академии.

— Получил, — сухо ответил он.

Нет, точно, дело во мне. Сердце совсем зашлось в страхе, и даже дышать стало трудно.

Сейчас он меня выгонит.

Но за что? Я ведь делаю всё, что могу, для команды!

— Мне нужна ваша подпись, — протянула ему заявление, составленное по особой форме и вложенное в планшет. — Это для артефакта стазиса. Теперь можно будет поле готовить с вечера, и к утру приходить с полным резервом.

Тренер взял ручку и быстро чиркнул на ней подпись, оставив небольшую кляксу в конце.

— Почему ты прикидываешься парнем? — неожиданно спросил он.

Я чуть не запнулась о низенький порожек в переходе между корпусами.

— О чём вы?

— Почему не сказала, что девчонка?

— Так вы и не спрашивали, — несколько ошарашенно ответила я.

Эйлар резко остановился и сощурился, глядя на меня.

— К чему это всё? Мужская форма, стрижка, лицо под шарфом? Я ни разу не слышал, чтобы ты о себе в женском роде сказала!

— Форма из остатков, какая была, потому что дешевле. Волосы и шарф, потому что попала в пожар.

Я размотала шарф и повернулась спиной, оттягивая край пиджака, чтобы продемонстрировать шрам от ожога.

— Ох, Великая Праматерь, — выдохнул тренер. — Что ж ты сразу не сказала? Я же Лоран, могу подлечить.

Мгновенно забыв о своём настроении, он взял меня за голову чуткими пальцами и, поворачивая её то так, то эдак, принялся рассматривать ожог.

— Застарелый, это плохо. Ткани уже отмерли.

— Это ничего, — неловко попыталась отмахнуться я. — Заживёт. Просто, пока волосы не отрасли, это… некрасиво.

— Ладно, займусь тобой потом. Глупая…

Он потрепал меня по голове и снова пошёл по коридору.

— Ты бы парням сказала. А то они шутят неуместно только потому, что за своего тебя держат.

Я замялась.

— Если можно, то мне бы хотелось пока не торопиться всем рассказывать…

— Почему? — он удивлённо приподнял бровь.

— Вы знаете, к людям вообще отношение у драконов предвзятое, а к девушкам — тем более. Пусть они ко мне привыкнут. И, когда они уже будут знать, что я полезна, тогда… может быть… им будет уже не важно?

— Эй, — тренер остановился и склонился так, чтобы наши лица оказались почти на одном уровне. Убрал за ухо непослушную прядь с моего лба. — Мишель, послушай. Они всё равно почувствуют сами, и довольно скоро. У драконов, даже полукровок, обоняние острое. Если они только позволят себе мысль, что ты можешь быть девушкой, то сразу уловят характерный запах. Он у тебя слабее, чем у дракониц, к тому же ты не пользуешься парфюмом и косметикой. Но они всё равно почувствуют. И тогда всё это будет уже обманом.

— Хорошо, — тихо отозвалась я, глядя в его бездонные карие глаза. — Только мне нужно… подготовиться.

— Не тяни, — тренер похлопал меня по плечу. — Я тебя всё равно в обиду не дам.

Я не сдержала улыбки. На душе тут же стало тепло и спокойно.

— Вы не злитесь на меня?

— Не злюсь.

— Просто вы не отвечали, вот и…

— Задержался по личным делам. Не бери в голову. Ты молодец, что стараешься.

— Вы не против, если я подам заявление в полицию, чтобы Маркуса отыскали?

Он вздохнул, надул щёки и покачал головой:

— У тебя его не примут. Такие заявления принимаются только от родственников и приближённых, а вы с ним были едва знакомы.

— А… тогда поговорю с родителями!

— Я уже говорил. Боюсь, нам остаётся только ждать.

— И всё же… я попробую.

Тренер открыл дверь, ведущую к полю, где драконы, снова принявшие человеческий облик, старательно отжимались под громкий счёт строгой Стальной Леди.

— Отставить! — крикнул тренер. — Все ко мне!

Что-то в его голосе мне не понравилось. Я огляделась в поисках ответа, что могло быть не так на поле, но не заметила ничего особенного. Драконы строго следовали тренировочному плану, посторонних не было, вода на месте.

— А теперь, дорогие мои, — произнёс Эйлар, когда все собрались вокруг него. — Признавайтесь, кто здесь так несмешно шутит?!

Он протянул Миранде вещатель. Она быстро пробежала по нему вглядом, и лицо её изумлённо вытянулось. Дэн забрал у неё вещатель, Бьорн глянул через плечо, а затем вещатель перешёл в руки Лео и Макса.

Все озадаченно переглядывались. Я лишь в последний момент улучила возможность прочитать:

“Твоя команда должна проиграть в первом этапе чемпионата. В противном случае…”