— Это — самые примитивные, мелкие желания и страсти. Но бывает и другое, — графиня опять постучала ногтями по столу, задумалась о чём-то. Потом спокойно продолжила: — арктические шаманы-раскольники, разумеется, проиграли. После они окончательно отреклись от старых традиций, переселились с полюса к экватору, на остров, и назвали его Атлантидой, а себя объявили царями нового мира. Но обида поражения и ненависть к преданной первородине, конечно, не давали им покоя. Да, оскорблённые духи умеют мстить. Рано или поздно они отнимают у таких «повелителей» разум.

Прошло несколько веков противостояния, пока не разразилась большая война между Полюсом и Островом. Отступники создали очень сильный артефакт — венец Атлантиды, шаман, владевший им, мог подчинить себе самых больших и могучих существ, по легенде, даже самого Левиафана — Зверя океана. Тогда шаманы Полюса создали свой артефакт, равный по силе, Сердце Севера. Верховный шаман Арктиды отдал весь свой дух, чтобы создать его и призвать Зверя земли. Так началось то, что мы теперь называем Великой битвой духов, первой большой войной.

— Гонка вооружений к добру не приводит, — мрачно заметил Генрих.

Графиня не обратила на него внимания.

— Эта война закончилась катастрофой, погубившей, в сущности, обе стороны. Атлантида ушла под воду, а климат Арктиды изменился так, что жить на ней стало невозможно. Оставшиеся в живых жители Арктиды переселились на большую землю. Атлантийцы, лишившись своего острова, тоже вынуждены были искать себе новое пристанище. И это не должно повториться.

Над столом повисла зловещая тишина. Даша украдкой переводила взгляд на каждого из присутствующих. Клавдия Александровна задумчиво-печально смотрела куда-то вдаль, дядя Генрих чуть заметно улыбался, Алиса нервно теребила бахрому на рукавах, а сестры и Стефан не сводили взглядов с графини, ожидая продолжения.

— Но при чём здесь мама? — робко спросила Даша. — Зачем ей похищать мою семью? И зачем повторять эту битву духов?

— Считает себя самой умной, — вдруг произнесла Кира, ни на кого не глядя. Алиса строго на неё шикнула.

— Давайте говорить обо всём по порядку, — немного помолчав, продолжила Клавдия Александровна, — первоначальные знания Арктиды наследовали маги Гипербореи. Потом те, кто следовал дальше. Отзвуки первых знаний встречались в культурах всех цивилизаций, — она неторопливо отпила чаю, незаметно поднесённого Генрихом. Потом добавила: — шаманы не разделяют себя по религиям. Точнее, они входят во все религии, прошлые и нынешние.

Графиня медленно перевела дыхание и снова сосредоточила взгляд на Даше. Девочке показалось, что её пытаются просветить какими-то невидимыми магическими лучами. Может, так и есть?

— На свете существует великое множество духов, мелких, средних и огромных, — продолжила Клавдия Александровна. Голос старушки звучал более устало, но голову и спину она держала ровно, — ни один шаман не знает их точное число. И ни один не познал их природу полностью. Есть духи более опасные, есть менее. Есть те, с кем можно договориться, а есть те, от которых нужно быть как можно дальше и ни в коем случае не впускать в мир людей. Шаманы действуют с помощью своего шаманского духа — творя обряды, создавая вещи силы, произнося заклинания.

— А как… — Даша уже несколько раз слышала про этот шаманский дух, ей очень захотелось расспросить подробнее, но Алиса ощутимо толкнула её под столом.

— То, что мы сейчас рассказали — лишь краткий пересказ, самые общие слова, на деле всё гораздо сложнее, — быстро добавила тётя.

Графиня глянула на них обеих, как показалось Даше, не слишком одобрительно:

— Ты родилась в семье шаманов и должна была бы изучать это всё с детства, но, увы. Синичкины и Мировы — почтенные семейства с добрыми традициями, но, что касается твоей матери…

Даша вздрогнула и невольно прикусила губу. Разговор приближался к самой важной для неё части. Даша до сих пор не могла понять, как теперь относиться к истории Сандры. К истории мамы.

Зачем мама делала то, что она делала? Зачем придумала те пророчества? Придумала ли?…

— Впрочем, — Златковская поймала нервозный взгляд Алисы и осторожно продолжила, — о делах семейных тебе лучше поговорить со своей тетушкой. Я же скажу вот что: если у Сандры действительно в руках венец Атлантиды, Великая битва может повториться. А это, в свою очередь, значит, что и наследник Сердца Севера может существовать. А, может, и нет.

Опять воцарилась тишина. Общее молчание буквально повисло над головами, как бетонная плита. Но ненадолго, через пару секунд раздался резкий стук в дверь. Все вздрогнули.

— Кто это? — воскликнула Алиса, едва не подпрыгнув на стуле.

— Пойду, взгляну, — невозмутимо сказал дядя Генрих и направился к двери.

— Осторожнее там.

Даша с любопытством вытянула шею.

«Бывший темный шаман» вернулся через пару мгновений, неся в руках небольшую непроницаемо-черную коробку.

— Вопрос: что в черном ящике? — с усмешкой поинтересовался он.

— Очередная мерзость, — не задумываясь, отрезала графиня.

Генрих одним легким движением откинул крышку и вытряхнул на середину стола содержимое ящика. Даша невольно отпрянула, а сестры и Алиса сдавленно охнули.

На кипе журналов оказалась живая змея. Даша не очень-то разбиралась в породах змей, но эта выглядела весьма устрашающе: вся черная, а верхние чешуйки красные и чуть поблескивают.

Змея подобрала хвост, приподнялась примерно на половину своего тела, мотнула головой и вдруг заговорила:

— Приветствую, госпожа графиня, — голос змеи звучал монотонно, с шипением и свистом, но слова произносились четко, — и всех прочих, с кем вы вынуждены иметь дело. Вам ли не знать, госпожа графиня, что время — это самый ценный дар, так что не будем растрачивать его понапрасну. Алиса и гер Гесс не ошиблись, пророчество подлинное. Оба пророчества! Сейчас я не желаю тратить время на бесполезные сражения и предлагаю добровольно отдать осколок и мою дочь. В ответ я гарантирую вам и вашим близким безопасность в будущем мире, разумеется, если вы не будете мне противиться. Кроме того, вы немедленно получите дом Синичкиных, — на секунду змея замолчала, поводя головой, а потом снисходительно добавила, — со всем содержимым.

Даша беззвучно открыла и закрыла рот. Слова змеи показались ей очень убедительными. Но графиня, да и все остальные смотрели на «посланника» с явным презрением и даже гневом.

— Скоро мои ученицы вновь навестят вас, — змея судорожно дернулась, сжалась в глубок, а потом просто растворилась, будто струйка дыма.

— Значит, это правда, — прошептала Алиса, переведя дух, — значит, Даша действительно…

— Нет, не значит, — процедила Клавдия Александровна, — мы не знаем этого наверняка. И еще не скоро узнаем.

— Но она говорила с вороном, — тихо произнесла Алиса, — и он ей помог.

— Это тоже не основание. Может быть, ворону просто было скучно. Он вообще любит пошутить.

Даша с трудом перевела дыхание и спросила:

— Это… это была она, Сандра?

— Её слова, переданные посланником. Как всегда, наглость и самоуверенность, — раздраженно бросила графиня. Казалось, она глубоко о чем-то задумалась, — дух-змея — это жалкий фокус, но настоящая её сила куда серьёзнее. Если она смогли унести в Шаманский лес целый дом, который крепился к земле не только сваями, значит, за эти годы время зря не теряла.

— Куда-куда? — глупо переспросила Даша. Про какой-то шаманский лес она слышала впервые.

— Особое пространство в мире духов, — рассеяно ответила графиня. Кажется, этот вопрос её не очень занимал, — «будущий мир», значит…

— Но как туда попасть? В этот Шаманский лес⁈ — Дашу словно охватил непонятный жар.

— Проще всего попасть туда через свой родной дом, родовое гнездо всегда ведёт к твоему дереву. Но если сам дом исчез, путь выходит сложнее.

— Родовое гнездо? Дерево⁈ — Даша опять ничего не понимала, и это начинало её злить.

— Алиса потом расскажет тебе подробнее, сейчас это не столь важно.