Даша в изумлении уставилась на потрёпанную холщёвую сумку, висящую через плечо. Внутри лежали только две конфеты, фонарик, два карандаша и её любимый блокнот-скечбук в жёлтой кожистой обложке. Непонятно, зачем она прихватила с собой блокнот, вряд ли рассчитывала порисовать в лесу. Возможно, просто по привычке всегда держать его поблизости. Возможно, так ей было спокойнее, словно не одна идёшь в лес, а со старым другом.

— Это? — она достала блокнот, смутно догадываясь, что конфеты его не интересуют.

— Это, это! — огненный дух вытянулся почти на метр вверх.

Даша растерянно открыла скечбук. Почти все страницы заполняли рисунки по «Шаманским хроникам» и наброски комикса по ним же.

— Весь блокнот я тебе не отдам, даже не надейся, — как могла твёрдо сказала она, вырывая одну страницу. Там был набросок нового персонажа, — хватит с тебя.

Она скомкала рисунок и бросила в огонь. Тот довольно заурчал и заклубился.

— Какой вкусный у тебя дух!

Даша не успела ничего ответить на такой странный комплимент. Огонь еще раз брызнул искрами и резко погас, словно втянулся под землю. Перед ней опять лежала кучка серого пепла, без единой искорки.

Пару мгновений Даша глупо смотрела на золу. Потом сообразила закрыть блокнот и убрать его обратно в сумку. Мало ли кто еще покусится на её «вкусное» творчество!

Огонь обещал кого-то привести, но как долго придётся ждать? Даша с тревогой задумалась, сколько времени уже прошло? А что, если папа её ищет? А что, если время тут идёт иначе?

— Ты пришла одна? И не боишься?

От нового голоса Даша едва не подпрыгнула. Тени опять зашуршали-засмеялись.

Возле потухшего костра стоял большой чёрный ворон и внимательно разглядывал её. Даша не поняла, в какой момент он тут появился.

— Что молчишь? Испугалась? — голос у него был хрипловатый, какой, вероятно, и должен быть у ворона.

— Н-нет, — выдавила она, — я хочу узнать… спросить, кто вы такие?

— Мы духи, — ворон поглядывал на неё блестящим чёрным глазом, словно она какая-то забавная штука.

— Э… понятно, — кивнула Даша. Похоже, яснее ей не ответят, — а почему я вас вижу?

— Ты страж границы мира духов и мира вещей, — сообщил он, как терпеливый учитель.

— Это что-то вроде шамана… или колдуна? — спросила она, чувствуя себе крайне глупо.

— Страж — это страж, как ни назови, пограничник, — ворон слегка подпрыгнул на месте, похоже, ему стало весело.

— Но почему только я вас вижу?

— Не только. Стражей много. Все твои родственники — стражи.

— Все⁈ — Даша сама чуть не подпрыгнула. — И папа? — к такому открытию она не была готова.

— Да, — тот был явно доволен произведённым эффектом.

— И… мама? — Даша затаила дыхание.

— Да.

— Но почему он от меня скрывал? — Даша беспомощно заозиралась вокруг, будто только что поняла, где находится. — Все говорят, что я схожу с ума.

— Тебя от нас прячут, — невозмутимо сообщил ворон, — и от себя. Потому ты болеешь. Страж не должен прятаться от нас.

— Почему меня прячут?

— Почему-то, — ворон встряхнулся, что можно было понять, как пожатие плечами.

Но Даше вдруг показалось, что он знает гораздо больше, чем говорит. Действительно, с чего она решила, что эти существа, кем бы они ни были, будут честно и подробно отвечать не её вопросы?

И, что-то ей подсказывало, одними рисунками тут не отделаться.

— Можно тебя потрогать? — спросила она, неожиданно для самой себя.

Ворон охотно вскочил ей на руку. Даша не почувствовала веса, хотя птица выглядела довольно крупной. И на ощупь перья оказались вполне настоящими — жёсткие, чуть глянцевитые. Довольно странно, если он называет себя духом. И тут она спохватилась:

— Я сейчас в мире духов?

— Да, я же говорил.

— Так я что… умерла⁈

— Нет, — ворон насмешливо щёлкнул клювом и спрыгнул на землю, — ты страж, хоть и бестолковый, а стражи ходят через первую границу вместе со своими телами. Могут и во сне, бывает всякое…

Даша просто уселась на землю и обхватила колени руками. Она вдруг ощутила смертельную усталость.

— А время здесь идёт так же? — спросила она почти равнодушно.

— Обычно да. Но бывает всякое, — ворон подошел поближе, деловито склоняя голову то направо, то налево. Похоже, зрелище очень его занимало.

— И что должны делать стражи?

— Много разного, а чаще ничего особенного, — ворон вдруг хитро подмигнул ей, — хочешь всё-всё узнать? Ты же за этим пришла?

— Ну, наверное… — Даша вдруг усомнилась. До сих пор ей хотелось только избавиться от «дара», который обрекает её на заточение. Но всё оказывается сложнее.

— Я могу тебе помочь, — заговорщицки прошептал ворон.

— А что ты попросишь за это? — вовремя сообразила Даша, опять вскакивая на ноги. Нечего тут рассиживаться!

— Пока ничего.

— Пока?…

— Разные духи говорят, скоро будет большая битва. Говорят, тебя из-за этой битвы прячут. Но не все в это верят. И не все этого хотят.

Даша окончательно перестала что-либо понимать.

— А могу я… не быть стражем? Перестать видеть вас?

Ворон переступил с лапы на лапу, как ей показалось, озадаченно:

— Дар пограничника невозможно потерять, если уж он появился. Если только добраться до Великой Матери, если кто и может забрать дар, то только она.

— Какая еще великая мать? — Даша в очередной раз растерялась.

— Она далеко, за дальним рубежом. Но сначала будет битва!

— И что мне делать? — глупее вопроса не придумаешь!

— Возвращаться домой, — просто ответил тот, — страж всегда должен приходить домой, к своему Дереву.

— Дереву? — Даша отчаянно потёрла глаза. — Вы, кажется, хотели мне помочь?

— Да… Это может быть весело, — ворон опять встряхнулся и вдруг начал расти, вытягиваться вверх.

Через секунду перед Дашей стоял некто с птичьей головой и когтистыми лапами-руками. Перья на теле превратились во что-то вроде балахона из плотной чёрной ткани, покрытой зеленоватой вышивкой.

Даша ошеломлённо на него уставилась. Но ей опять не было страшно. Хотя бы не страшнее, чем раньше. Хотелось только внимательнее рассмотреть его.

— Поживём — увидим, — произнёс ворон всё тем же хрипловатым голосом, — а сейчас тебе пора.

Он протянул лапу-руку и коснулся когтем её лба. Даша не отпрянула, точнее, не успела. Всё вокруг — лес, небо, тропа — вдруг дёрнулись и понеслись мимо неё, словно кто-то потянул огромную скатерть со стола.

Не успела Даша и охнуть, как оказалась на краю их сада. Кругом были обычные деревья, небо вовсю светлело рассветом.

Человекообразный ворон слегка стукнул её когтем по лбу, от чего она неуклюже упала под яблоню.

— За это можешь не благодарить, — сказал он, шагнув обратно к лесу.

— И не собиралась, — резко ответила она, вскакивая на ноги, — это и есть ваша помощь?

— Вот, — он указал на траву под яблоней.

Даша сначала не поняла, а потом заметила валявшееся рядом небольшое чёрное перо.

— И что с ним делать? — хмуро спросила она, взяв перо.

— Положи туда, где твой дух.

— К-куда? — Даша опять растерялась. Потом неуверенно достала блокнот, раскрыла где-то посередине и вложила перо.

К её очередному изумлению, перо словно бы впиталось в бумагу, превратившись в рисунок.

— И что с этим делать? — повторила она.

— Может пригодится, может нет, — беспечно ответил ворон, — а пока познакомься со своей роднёй, они все стражи.

— Неужели? — Даша поняла, что теперь у неё гораздо больше вопросов, чем было до похода в лес. И вдруг спросила совсем не о том: — а почему я никогда не видела духов в саду?

— Твой отец установил границу. Он очень сильный страж, — ворон медленно отступал обратно в лес, — помни, где твоё дерево. И береги части своего духа!

Столовая в их доме словно была создана для больших семейных собраний. Просторная солнечная комната, стены обшиты тёплым деревом. Посередине комнаты — длинный стол, за которым, впрочем, они с папой никогда не обедали. Но сейчас стол заставлен разномастными блюдами, часть из которых папа заказал из городского ресторана, часть привезли с собой гости.