Именно Петя ввалился в лабораторию, когда мы с Юстас раскладывали по полу бумажки из личных дел пострадавших, стараясь найти между ними что-то общее. По нашим расчетам выходило, что они никогда не были знакомы, поскольку популярный певец прибыл в наш город уже после того, как объект №z770i был погружен в сон. И именно Петя плюхнулся радом с Юстас, разочарованно выдохнув:

— Похоже, день города отменят.

— С какой стати? — спросил Мефистофель, раскладывая эмоции на эфиры.

— Певец, который помер, был гвоздем программы. «Апер» сглупили, не подготовив ничего стоящего. И чтобы праздник не скатился в унылое нечто, его решили отменить, — поведал Петр. — Так текстологи говорят.

— Во-первых, он не помер, — автоматически поправила я. — А во-вторых… Кто сглупили?

— «Апер» — фирма по организации мероприятий различного масштаба, они даже за пределами региона известны, — пояснил Петя. — Как они с такими слабыми ставками могли выиграть возможность проводить день города?

— А что, за это еще и соревнуются? — удивился Мефистофель.

— Еще бы, там такие деньги, — присвистнул криминалист.

Я жестом оборвала его на полуслове и принялась лихорадочно копаться в кипе бумажек. Минус хорошего доступа к информации в том, что ее предоставляют слишком много, причем большая ее часть не несет в себе ценности. Слово «Апер» мне только что доводилось читать, я помнила точно, теперь оставалось вспомнить, где. Папка с пометкой z770i разлетелась на множество отдельных бумажек, прежде чем я выхватила лист с нужной мне информацией:

«С мая 2002 по февраль 2010 года работал главным бухгалтером фирмы «Апер», уволился в связи со сложным ее финансовым положением, после чего вернулся в родной город»

— Подождите, а «Апер» — не местная контора? — спросила я.

— Нет, они птицы высокого полета, — ответил Петя. — Да и какая фирма будет известной и популярной, если решит расположиться в закрытом городе? Их пригласили сюда в гости, а они уж попытались тут развернуться на свой страх и риск. Им велено оказывать всяческое содействие, лично сегодня видел, как наши тузы стелились перед ними, чуть ли не экскурсию по секретным архивам устроили…

Отметив про себя, что работа в женском коллективе порой превращает даже некогда адекватных молодых людей в отъявленных сплетников, я задумчиво теребила уголок папки.

— Как вы думаете, нас погладят по голове, если я скажу, что мне необходимо побеседовать с первыми лицами этой таинственной фирмы? — спросила я, собирая все разлетевшиеся листочки обратно в папку.

— Сложный вопрос, — пожал плечами Мефистофель. — Разве что против шерстки, но попытаться ты можешь.

Пожалуй, помимо ощущения свободы и силы характера мне в напарнике нравилось еще умение морально поддержать.

***

Вопреки моим предположениям, Кузьма не стал ругаться и вибрировать на меня ушами, хотя морально я была к этому готова. Наоборот, он был в замечательном расположении духа и даже назвал меня «умничкой», отчего пол под моими ногами слегка пошатнулся и едва не уехал в сторону. Домовой был в благостном расположении духа, потому принес мне свежезаваренный чай и подсунул под руку шоколадную конфету.

— Нам следовало найти связь между объектами раньше, — принялась оправдываться я.

У меня есть такая дурная привычка — объяснять, как и что должно быть на самом деле. Сережа считает, будто бы это страх не оправдать ожидания других людей. Мне же просто не хочется с ним соглашаться.

— Главное, нашли, — тепло улыбнулся домовой и похлопал меня по руке.

Я отвернулась от него. Мне было неловко. Я желала головомойки и задыхалась от ощущения фальши.

Небогатый жизненный опыт показывал, что внутреннему голосу и интуиции следует доверять. Потому полностью отгородиться от неприятных ощущений не получилось.

— Тебе когда-нибудь приходилось участвовать в допросах? — спросил Кузьма.

— Нет. А Вам?

Я спохватилась уже после того, как прозвучал вопрос. Было бы странно, если бы легенда разведки добился бы столь громкого титула, гадая на ромашках и вышивая крестиком. Скорее всего, он даже к пыткам прибегал не единожды.

Я впервые размышляла на эту тему — тошнота сразу же подкатила к горлу.

— Это будет не совсем обычный допрос, — домовой проигнорировал мой вопрос. — Тебе следует помнить, что руководители «Апер» уважаемые люди, которых не стоит обижать, но поговорить с ними необходимо. Причем, нужно постараться, чтобы они были откровенны с тобой.

— Постойте, это должна буду сделать я? — недоверчиво спросила я.

— Ты, без вариантов. Юстас тебе поможет, — Кузьма снова похлопал меня по руке. — Я, конечно, могу предложить это занятие Мефистофелю, но, он вероятно, откажется…

— Да, он сейчас очень занят, — заступилась за напарника я.

— А ваш Петр… Он же тупой, — понизил голос до шепота разведчик. — Мне же подобными делами заниматься несолидно. Да и с кем люди охотнее пойдут на контакт: с молодой миловидной девушкой или со старым интриганом?

— С интриганом. У него больше опыта в манипуляции людьми, — я подняла на Кузьму честный взгляд.

— У тебя получится, — домовой похлопал меня по руке третий раз, подсунул под руку еще одну конфету и вышел из кабинета, напевая какую-то популярную мелодию.

***

Я почти не совру, если скажу, что не удивилась, когда в комнату переговоров (на время беседы с руководством «Апер» мне разрешили пользоваться ей) вошла увиденная мною ранее девушка в строгом темно-синем костюме. Сегодня она была в компании отца Юстас и высокого брюнета, чем-то похожего на Маяковского.

Старший наставник открыл перед ними дверь, сообщил, что скоро нам всем принесут чай с чем-нибудь вкусненьким, послал тысячу улыбок во все стороны и только потом скрылся. От его суетливого желания угодить у меня сводило скулы. Я посмотрела из-под опущенных ресниц на брюнета и утреннюю незнакомку — они тоже боролись с раздражением.

— Вы извините, я тороплюсь, — сказал мужчина, усаживаясь напротив меня, едва за генералом закрылась дверь. — У меня самолет через три часа, не хотелось бы опаздывать. Начнем?

Я послушно кивнула, и только потом обратила внимание на то, что он взял руководство ситуацией на себя. Мне это и понравилось, и не понравилось одновременно. С одной стороны, мне импонировало, что я могу побыть слабой девушкой и подчиниться мужчине, с другой — подчиняясь кому-либо очень сложно грамотно вести допрос. В теории. Как его следует правильно вести на практике, я не знала.

— Почему ваша фирма называется «Апер»? — спросила я первое, что пришло мне в голову.

— Это немного не скромно, но я решил назваться по первым буквами имени, отчества и фамилии, — брюнет говорил ровным голосом, однако в его глазах читалась улыбка. — Артем Петрович Ермаков — АПЕР. Тогда мне не представлялось, что мы настолько размахнемся.

— А как же наполеоновские планы? — не поверила я. — Неужели вы не ставили перед собой задачу заработать все деньги на планете?

Артем рассмеялся. Его смех не сочетался с его голосом. Тембр мне не очень нравился, казался сипловатым, а вот смех пришелся по сердцу: мелодичный, не высокий и не громкий. У редкого человека встречается красивый смех.

— Мне это неинтересно, — сказал он, отсмеявшись. — Меня привлекают новые возможности и решения. Вы азартный человек?

Я пожала плечами. Мне не доводилось играть в казино. Карты в нашей семье не жаловали, брат и отец предпочитали проводить время за шахматами. Впрочем, один мой старый знакомый нежно любил покер, а мне до поры до времени не удавалось его обыграть. Зато потом у меня не получалось сделать так, чтобы он остался в выигрыше.

— А я очень азартный, — признался Артем. — Я уверен, что вся наша жизнь — интересная игра и прожить без риска — невозможно. «Апер» — это всего лишь очередной этап моей личной игры, который позволяет мне поддерживать определенный уровень дохода и делает жизнь увлекательнее.