– Я не живу здесь, – ответил Защитник, – приехал, как и все на общее собрание. Решил пройтись немного по городу, посмотреть, что за последние двадцать лет поменялось, и случайно увидел… встретил вашу компанию.

Его заминку я не пропустила мимо ушей!

– Вам уже больше двадцати лет! – восхитился Владимир. – Значит, уже не раз давали жизнь новому клону?

– Нет. С этим не сложилось, – опустил веки вниз вампир, скрывая свои мысли по поводу такого вопроса. – Мне сто тридцать лет. Гораздо больше двадцати.

– Вау! – восхитилась Ванесса. – Это же, сколько вам за все это время кредитов заплатили?!

– Города стали нам платить только последние пятьдесят лет. До этого мы помогали людям безвозмездно, – сухой ответ.

– Пятьдесят лет…– в волнении прошептала пансионерка, и по ее лицу отчетливо прочиталось, то как она мысленно прикинула, а потом, осознала возможную сумму кредитов на счете вампира. Вытаращила глаза и уставилась в пространство перед собой от шока.

– А в каком городе вы постоянно проживаете? – снова вопрос от Владимира.

– У меня нет постоянного дома. Подумал, было в Ньютауне обосноваться, но…видимо, не мое это, – прозвучало почему-то с горечью.

– Вы хотите уехать? – встрепенулась Ванесса. Точно этого испугалась. – Какая жалость! Вы такой грустный. Вам бы посетить пансион госпожи Мойры. Девушки развлекли бы вас, а вы бы, выбрали себе одну, особенную. Ту, что дом вам поможет выбрать, благоустроить его, создать теплую семейную атмосферу…

– Боюсь, что девушки госпожи Мойры имеют несколько иное представление о том, для чего они там находятся.

– Вы совершенно правы! – воодушевленно произнесла Ванесса. – Я тоже постоянно думаю об этом. Настолько они все корыстные, что просто ужас, – и при этом стрельнула выразительным взглядом в мою сторону. – Скромных, почему-то в программу не берут. Хотя их внешность ничем не хуже, а в некоторых случаях даже лучше тех, кого уже набрали.

Вампир промолчал, а Владимир поперхнулся смешком.

– Уж, не о себе ли вы говорите, душечка? Разве вы не вместе с Санни из пансиона Мойры?

– Нет, – обижено вздохнула Ванесса. – Я там только работаю. Меня не взяли в программу, потому что кто-то занял мое место.

Ее постоянные намеки на мою жадность уже порядком надоели. Ладно, мне в пансионе свои претензии высказывает, но ее попытки очернить меня в глазах Владимира, а теперь и перед Защитником, заставили меня заговорить. Мне на мнение желтоглазого все равно, но потерять уважение профессора нельзя!

– С удовольствием поменяюсь с тобой своим местом, Ванесса, – съязвила я.

– Это действительно так? – Сразу среагировал на мои слова вампир. Его глаза выжидающе сузились, делая вертикальный зрачок меньше. – Не будь у тебя фобии, ты бы тогда так же хотела выйти из программы?

– Да.

Какое ему дело до моих желаний?

Владимир вдруг хлопнул себя по лбу.

– Идея! – воскликнул он и посмотрел на вампира. – А почему бы вам, господин Защитник, не помочь Санни?

– Как? – С оживленным интересом отреагировал его собеседник.

– Вы ведь не планируете клонировать себя?

– Нет.

– Тогда выкупите Санни и отпустите ее, а я вам со временем верну сумму, которую за нее придется заплатить. К сожалению, я такими средствами на данный момент не обладаю.

Взгляд вампира заметался между нашими лицами.

– А потом…потом что вы планируете? Будете жить вместе?

Профессор рассмеялся и шутливо ущипнул меня за бок. Принял вопросы Защитника за согласие.

– Ну, что Санни, будем потом жить вместе? Ты ведь хотела посетить Миллениум. Мне готовить для тебя место в научном центре?

Я когда вчера услышала, что Владимир работает там, то вслух помечтала о том, как это здорово быть причастной к науке. Тоже работать в таком месте хочу. На любом пусть и самом низкооплачиваемом месте, раз гениальным умом не обладаю.

– Да, – я через силу улыбнулась и посмотрела на вампира. Если он убийца, то проблемно ему будет объяснить, профессору, да и всему Миллениуму, почему я вдруг умерла.

– Хорошо, – дрогнули уголки губ вампира, – я сделаю это.

Ванесса занервничала.

– А мне помочь, вы не желаете?! Почему только Санни?!

Желтые глаза посмотрели на нее с удивлением.

– А вам в чем нужна моя помощь, милая девушка?

– Скажите госпоже Мойре, – возбужденно и быстро заговорила Ванесса, – что, случайно встретив меня в городе, поразились моей красоте! Что только меня видите в своем доме, а Санни вам пришлось выбрать, потому что я в программу не записана. И вы очень этим недовольны.

Вампир только озадаченно вскинул брови.

– Хорошо, – ответил он ей. – Постараюсь и вам помочь.

Еще одним распространенным заблуждением среди фанатов Защитников было то, что все они считались безотказными. Они выполняли все, о чем их люди не попросят, если это не шло вразрез с их прямым назначением – спасение человеческой жизни. В городах, поэтому даже существовали законы ограничивающее злоупотребление людьми добротой вампиров. Длинные перечни того, о чем просить их нельзя. Убийца моих родителей доказал, что и это их качество не более чем игра на публику для поддержания образа милых добродушных парней.

Вампир встал, собираясь уходить, но потом точно подумал о чем-то и замер. С высоты роста посмотрел на меня. Изображая то ли смущение, то ли замешательство обратился ко мне.

– Может, спросишь меня еще о чем-то, Санни?

У меня сердце замерло от его вопроса.

– О чем?

– Как меня зовут, например?

Точно! У каждого вампира есть имя. Чтобы люди не путали их между собой хотя бы с этой стороны. В начале их истории у них вместо имен были только порядковые номера, но впоследствии их ярые сторонники и борцы за уравнивание прав Защитника с человеком, добились для них того, что все они теперь имеют только свое уникальное для них имя. Поэтому мне так важно знать, как зовут убийцу! Совсем упустила за своими страхами перед ним этот момент.

– И как же?

– Брэт.

Он выжидающе посмотрел на меня, словно надеясь какую-то особую реакцию. Но, так ее и не увидел. Желтые глаза утратили выражение ожидания, и его губ коснулась кривая понимающая полуулыбка. Распрощавшись со всеми и пообещав послезавтра непременно прийти в пансион Мойры, он на этом ушел.

И только спустя некоторое время, я поняла, почему он так на меня тогда посмотрел. Это был Брэт! Тот самый вампир, что в числе троих спас меня за стеной Феникса. А я и забыла, как его звали и только, благодаря тому, что он назвал себя, я, прокручивая в голове его имя, мысленно проклиная его и думая, что он убийца, потом вдруг вспомнила кто он такой. Обрадовалась даже. Несколько мгновений испытывала облегчение, пока мне на ум не пришла мысль, что убийца, как и в день убийства родителей, мог и сейчас выдать себя за другого…

С Владимиром мы договорились встретиться уже в Миллениуме, а дальше я благополучно забыла о нем на несколько лет. Потому что в моей жизни произошли события, которые заставили не думать о нем как о варианте спасения. Свобода замаячила передо мной реальной перспективой. Но расскажу, как все к этому пришло по порядку.

После того как вампир оставил нас, к назначенному месту встречи подошла вторая группа нашей компании, и мы продолжили совместное гуляние до вечера. Ванесса пребывала в приподнятом расположении духа, и поэтому наши развлечения продолжились в приятной дружественной атмосфере. С мужчинами распрощались около высотки Мойры и мы с подругами вернулись в пансион.

На следующий день никто уже гулять в город не выходил. Днем мы всем пансионом смотрели трансляцию съезда Защитников. В официальной его части выслушали выступление гостей собрания. От архитекторов были представлены проекты новых городов более защищенных и укрепленных. Некоторые показывали совсем фантастические макеты, типа парящих небесных островов или на высоких опорах, чем вызвали дружный смех своих конкурентов. Также с докладами выступали и ученые. Сколько было лекарств изобретено для людей за последний год благодаря крови вампира. Какие болезни ушли навсегда, во сколько, согласно статистике возросла продолжительность человеческой жизни. Аналогичный доклад, только касательно животного мира со сцены читал и профессор Каневский. Мое сердце наполнилось невольной гордостью за него. Ведь я еще думала о нем как о своем будущем спутнике жизни и его успешное выступление засчитала в еще одну причину – почему мне нужен именно он.