Спокойствие леса вдруг нарушил дикий, истошный крик: «А-а-а-а!» – это упал наш Лёша! Рухнул, как подкошенный, наткнувшись на очередную корягу, которую раньше легко бы перескочил, и растянулся всем телом на травяном ковре.

– А-а-а!

Невыносимая боль пронзила всё тело, травинки мелкими иголочками впились в грудь. Невзирая на это, Алексей быстро поднялся и рванулся с новой силой, не оглядываясь на коварную корягу. Дыхание удалось восстановить быстро, нужный ритм тоже. Но что‐то изменилось в окружающем пейзаже, и поначалу наш бегун не понял, что произошло. А потом – ускорился до предела своих возможностей. Впереди никого не было! Он потерял её! Как подло поступила коряга, попавшаяся под ноги Алексею. Он проклинал её! Проклинал все бугры и впадины, ветки и сучки, ямки и горки, корни и камни, деревья и кусты – все неровности рельефа, которые только существуют в мире. Но – не время! Не время сейчас для этого! «Как глупо и как обидно! Из-за какой‐то безмозглой коряги проиграть гонку жизни! – корил себя Алексей. – Неужели? Неужели это конец?! Неужели так просто всё закончится?! Нет! Не хочу! Беги, беги, ленивая черепаха, заторможенная улитка, неповоротливый коала!» – он подстёгивал себя оскорблениями и бежал. Задыхаясь, мучаясь от зноя и жажды, выбиваясь из сил, на последнем издыхании – он всё же бежал – как одержимый, как заведённый. Бежал и всё вглядывался вдаль – но не видел больше небесноголубого мельканья. «Промедление – невозможно! Остановка – смерть!» – успел подумать наш марафонец, прежде чем упал во второй раз.

…Лёша поднялся и еле добрёл до ближайшего дерева, тяжело дыша, прислонился к нему спиной. В голове гудело, в глазах рябило. «Про… проиграл! За что… за… зачем…»

…Марина вышла из-за дерева, того самого, к которому прижался Алексей. Счастливый случай или просто случайность? «А не всё ли ровно?» – мелькнуло в сознании. Девушка сама обняла его и прижалась к измученному телу – усталость тут же улетучилась. Поток новой силы разливался по всем клеточкам. Они долго стояли посреди густого леса – чувствуя друг друга, не произнося ни слова.

– Ты… – неосторожно начал Алексей, но Марина взглянула на него с лёгким укором и, приложив палец к губам, легко высвободилась из объятий и побежала.

Погоня продолжилась. Бессилие, которое ещё так недавно сковывало всё тело Алексея, ушло, и он бежал даже быстрее, чем прежде. Но теперь, не желая повторять прежних ошибок, парень то и дело бросал взгляд под ноги, перелетая через толстые коряги, ломая мелкие сучья, проносясь мимо бугров и канавок. Лёша мчался как гепард за добычей, стараясь догнать Марину, но всё оставалось по-прежнему – она была недосягаема. «Ну сколько ещё?» – задавал он свой вопрос снова и снова. Но до его ушей доносился лишь слабый шум, едва ли дающий ответ. «Море? Океан?» – думал Алексей, угадывая в этом шуме знакомый плеск воды. И точно. Вскоре за деревьями показалась синяя даль. Стоп! Он оказался на пляже: чистом, белом, диком, огромном, но пустынном. Волны лениво набегали на берег, бескрайняя гладь искрилась и переливалась на солнце. Красиво. Но – пустынно: Марины снова не было! Алексей без сил повалился на песок. «Что дальше?» Без особой надежды он снова стал оглядывать окрестности, раскинувшиеся под ослепительными солнечными лучами… И нашёл свою подругу! Она сидела на огромном валуне, будто на белом острове, недалеко от берега. Ветер развевал её волосы, кружил и трепал, то запутывая в хитроумные узлы, то позволяя им упасть на плечи и отдохнуть немного. Как же прекрасна она была в эту минуту! Алексей сидел и любовался, и не мог оторвать глаз, пытаясь превратить картину в незабываемость… «Она ведь теперь совсем близко! – раздался будто укоризненный голос. – И что же, будешь сидеть и ждать, как всегда? Разве ты об этом мечтал?» И в следующий миг Лёша встал, подошёл к кромке воды, смерил преграду неодобрительным взглядом. Море, будто поняв, что его вызывают на поединок, заволновалось, и налетевший штормовой ветер с каждой секундой усиливался. «Разве нас это остановит?» – подстёгивал кто‐то внутри.

– Нет! – уверенно прокричал наш герой, прыгнул в воду и поплыл.

С каждым новым гребком волны становились всё выше и всё яростнее, стремясь вышвырнуть назад человека, нарушившего их покой. Отчаянно борясь со стихией, Алексей с каждой секундой отвоёвывал у расстояния метр за метром, и вот уже валун – совсем близко. Шторм всё усиливался, буйство воды достигло предела, неистовое море всеми силами не позволяло достичь цели, но в этой жаркой схватке Алексей боролся до последнего, не желая проиграть и эту битву. Ещё чуть-чуть – и он у цели! Вот уже его рука тронула скользкую поверхность камня… Но… в этот момент он проснулся.

Белый потолок, бежевые стены, рыжий ковёр. Предрассветный час, когда ночь постепенно отступает и сдаёт позиции, утро отвоёвывает свои права, заявляя, кто на земле новый хозяин. Из большого окна только‐только начинают пробиваться солнечные лучи. Алексей лежит ещё в дрёме, вспоминая свой сон; полуоткрыв глаза, смотрит через щёлочки на скучную противоположную стену. В горле стоит ком: он не догнал её, не смог поймать, а значит, потерял! «Какое ужасное слово! Неужели ничего уже не вернуть?» – думал Алексей, бессмысленно переводя взгляд со стены на потолок и обратно. «Что будет теперь?» – задал он вопрос, но комната была глуха и нема. Нехотя он повернулся на бок. Рядом лежал телефон и вышеупомянутый детективный роман. Было семь утра.

Алексей хотел уже отвернуться, закрыть глаза и вновь погрузится в сон, как вдруг заметил… Воробья! Маленький, пёстренький, он сидел совсем близко и будто бы сочувственно, а может, безразлично или с укором – кто поймёт этих птиц – глядел на Алексея.

– Опять я забыл закрыть окно! – пробормотал Алексей. – И вот же нахал, залетел, непонятно зачем! Кыш! Кыш отсюда – животное! Что ты здесь забыл, наглец?

И он резко дёрнул простыню. Она взмыла в воздух вместе с птичкой и опустилась на постель, а воробей лишь чирикнул, недоумевая.

Он был маленький: коричневая головка, серенькая грудка, пестрые чёрненькие крылышки, короткий хвостик. Птенец как птенец – залетел не по адресу, а теперь присел в страхе и раздумьях, куда попал и как выбраться. Но в его глазах-бусинках (если только можно что‐либо прочесть по глазам пернатых) не было ни ужаса, ни даже растерянности. Алексей вгляделся в незваного гостя. «Обычный полевой воробей», – подумал он и уже хотел встать и прогнать чирикающего нарушителя спокойствия, как вдруг…

– Это же тот самый! – вскрикнул Лёша, не в силах сдержаться от пронзившей его догадки. – Нет уж, уважаемый, милости прошу, останьтесь! – Алексей привстал на постели. Воробей отпрыгнул к краю кровати и удивлённо посмотрел на бывшего хозяина.

– Иди сюда, мой дорогой, – сменив гнев на милость, ласково заговорил Алексей и потянулся рукой к птице. Птичка насторожилась и с опаской взглянула на человека. – Куда же ты улетишь, такой маленький, беспомощный и несмышлёный? Ещё прибьют ненароком, и мир лишится такой красивой птички, – мурлыкал Алексей, спросонья путаясь в словах. Его рука между тем приблизилась к воробью, и тот – к удивлению! – остался на месте. Поглаживая воробья по головке, Алексей продолжил елейные речи.

– Останься лучше со мной – вдвоём ведь веселее? А когда придёт срок – унесёшься в закат. Я сам тебя выпущу – обещаю… Только не надо спешить…

Со стороны могло показаться, что у парня окончательно поехала крыша. Разговаривать с птицей, умолять её не улетать, осторожно, как будто бы любя, поглаживать её по головке… Если это был хотя бы попугай или канарейка – ещё куда ни шло, но воробей! Обычный с виду воробей! Но Алексей не сошёл с ума! Он прекрасно знал, что это за воробей и почему этот пёстренький крылатый друг оказался здесь. Он догадывался, что может произойти дальше. «Ну что? Попробуем не упустить на этот раз», – подумал Алексей и, продолжая поглаживать воробышка по головке, сел на кровати.