Но планы снова пришлось менять. Уже рано утром 17-го в штабе морского района Оминато получили сообщение из Хатинохе, расположенного на тихоокеанском берегу Хонсю, всего в пятидесяти милях южнее Цугару, об обнаружении русской эскадры, медленно продвигавшейся на север. Похоже, ей здорово досталось от шторма, и она может не успеть добраться до своих баз засветло.

Немедленно подняли по тревоге силы обороны Цугару, а также 2-й ударный отряд и все отряды, сосредоточенные у Цугару в Японском море. Но тут выяснилось, что Акияма с половиной своих миноносцев находится совсем не там, где надо, и связи по радио с ним нет. Со стоянки в Аджигасаве сразу отрядили миноносец № 39, ринувшийся к Суццу кратчайшим путем. Благо дождь еще не кончился, и был шанс проскочить незамеченным между Косимой и бухтой Мацумаэ.

К полудню пришло известие, что по личному приказу командующего военно-морским районом Оминато вице-адмирала Мочихара начальник минных сил морского района Оминато капитан первого ранга Наоки вывел минный отряд обороны Цугару на постановку плавучих заграждений. В главной квартире высоко оценивали шансы на успех этого мероприятия. Условия сложились почти идеальные. Противник изрядно потрепан и стеснен в маневре, его ожидаемый курс известен, скорость тоже. Так что первоначальные планы атаки изменили в приказном порядке.

Второй ударный отряд теперь должен был втянуться в пролив вдоль южного берега и ждать за мысом Ома. Атаковать без дополнительного приказа разрешалось только подорванные корабли, и то, лишь выждав не менее часа после подрыва, чтобы самим не нарваться на связки мин.

Затем планы еще раз откорректировали, обозначив конкретное время, до которого запрещалось покидать назначенную позицию ожидания. В итоге, проболтавшись восточнее острова Бантен почти до рассвета, слушая раскаты далеких мощных взрывов и наблюдая не прекращавшуюся иллюминацию над Хакотдате, шесть новейших истребителей так и не смогли никого атаковать и отступили в Хатинохе, где их уже ждал угольщик.

А гонец, отправленный к Акияме на Хоккайдо, успел. В начале седьмого часа вечера начальник минных сил Мозампо вывел оба минных отряда из залива Суццу и двинулся на юг. Видимость из-за дождливой мглы едва превышала две мили, порою улучшаясь до шести. Спешили, уголь не экономили, но уже в темноте приблизившись к Косиме, ход сбавили, чтобы уменьшить буруны и исключить возможные выбросы искр из труб.

Попытались обменяться телеграммами со станцией поста Кодомари, чтобы отложить на полчаса время начала атаки. Однако на крейсерах еще раньше начали глушить радио строго по первоначальному графику. Оставалось отбросить все предосторожности, добавить хода и постараться не опоздать.

Несмотря на все усилия, догнать остальные минные отряды и корабли Мацумуры удалось только за мысом Шираками. К большому удивлению японцев, ни на входе в пролив, ни в нем самом никого не оказалось. В полной тишине и темноте вооруженные пароходы, миноносцы и истребители шли вперед, держась вне видимости враждебного северного берега, выискивая цели. Но не видели никого.

Только без четверти одиннадцать их догнал посыльный «Кинсю-мару», сообщивший последние изменения плана. Теперь Акияме также предписывалось ждать подрывов на минных связках и, только пропустив их все за мыс Ома, атаковать и добивать подранков. Однако и ему в эту ночь не повезло. Не только добить, даже встретить до самого утра так никого и не довелось. Следуя за взрывами, на солидном удалении, когда зарево над Хакотдатеямой уже погасло, стрельбы не слышали, ракет не видели и ни одного поврежденного корабля за всю ночь так и не нашли. К рассвету ни с чем вернулись в Аджигасаву.

День снова ушел на пополнение запасов и обмен депешами с берегом. В итоге к вечеру знали, что русские вернулись в Хакотдате тем же составом, что и уходили. Только вспомогательный крейсер «Днепр» привели на буксире. Но это заслуга вспомогательных крейсеров, погибших в бою с русской эскадрой у тихоокеанского побережья Хонсю, а вовсе не минных сил Цугару.

Зато ночные взрывы в проливе сильно встревожили противника, так что все дозорные линии восстановлены и усилены. Теперь прорываться к заливу Хакотдате, скорее всего, придется с боем, а потом еще и преодолевать спешно усиливаемые оборонительные рубежи уже на входе в него. Конечно, силы собраны немалые, взаимная поддержка предусмотрена, время начала атаки с востока и запада согласовано, но ее ждут, и прием будет горячим.

Тем не менее ночи ждали с нетерпением. Успешное проникновение до самой середины пролива накануне стало хорошей репетицией. При второй попытке, несмотря на ожидаемое мощное противодействие противника, надеялись избежать досадных мелких накладок, допущенных в первый раз.

Из-за жесткого ограничения по срокам достижения района Хакотдате на тактические изыски времени не оставалось. Поэтому еще при планировании атаки Акияма решил просто отправить свои вспомогательные крейсера вперед на полном ходу для пробития бреши в русских дозорах. Затем в нее должны были проскользнуть минные силы, а последнее пополнение, оставаясь у входа в залив, отлавливать патрульные суда, отвлекая внимание, а потом тоже идти к Хакотдате и вместе с другими вспомогательными крейсерами участвовать в подавлении огня береговых батарей.

В назначенный час, совершив небольшой обходной маневр, снова двинулись в атаку. Но у северных подступов к устью Цугару дозорных судов опять не оказалось. Скрытно миновав бухту Мацумаэ на предельных семнадцати узлах, отряды обогнули мыс Шираками и разделились. Каваи занялся поиском, а крейсера Мацумуры двинулись в глубину пролива, только здесь наткнувшись на патрульный пароход.

Луна не вовремя выглянула из-за облаков, что позволило противнику первым разглядеть быстро приближавшиеся с запада три японских корабля. Большие белые фосфоресцирующие буруны под их форштевнями в ее свете было видно с двух миль, в то время как шедший малым ходом сторожевик (бывший каботажник) оставался невидимым до того момента, как выпустил в сторону японцев пачку осветительных ракет. Но на дозорном судне ошиблись с определением дистанции. Ракеты без толку осветили воду несколько впереди японских вспомогательных крейсеров, образовав широкое световое пятно, из-за которого оба противника сразу потеряли из вида друг друга, оказавшись по разные его стороны.

Не став менять курса, чтобы быстрее выйти на дальность стрельбы, «Хотен-мару», «Тайчу-мару» и «Хатиман-мару» прошли прямо через освещенный участок, но за ним русского уже не оказалось. Не сбавляя хода, они продолжали движение, проскочив под самым мысом Ягоши, обойдя с севера очередной русский сторожевой корабль, силуэт которого разглядели в пяти-семи кабельтовых справа по курсу.

Но избежать обнаружения с берега не удалось. С самой высокой точки мыса замигал морзянкой фонарь, явно запрашивая позывной. С шедших следом истребителей, уже догонявших свой авангард, видели все это. Ход снизили, чтобы не выдавать себя взбитой форштевнями пеной, а «Харусаме», взяв немного вправо, прошел совсем рядом от дозорного судна. Никаких признаков тревоги на нем не было видно. Вероятно, начало атаки осталось незамеченным. Не открывая огня артиллерией, «Харусаме» сблизился до двух кабельтовых и выпустил торпеду из носового аппарата.

Пороховую вспышку минного выстрела сразу заметили, но что-либо изменить уже не успели. Хлопки малокалиберной скорострелки с полубака не нанесли вреда атаковавшему истребителю и не смогли остановить торпеду, угодившую в середину корпуса небольшого вооруженного парохода. Первый за эту ночь взрыв, разорвавший ночную тишину, послужил сигналом к началу завершающей фазы атаки. До залива Хакотдате западной ударной группе оставалось пройти всего шестнадцать миль по прямой, и ручки машинных телеграфов уверенно перекинули на «самый полный вперед».

Минные силы восточной ударной группы, которые возглавлял теперь капитан первого ранга Иосидзима, вместе со всеми приданными судами, привлеченными к атаке и ведомыми капитаном первого ранга Асаи, были выдвинуты из залива Сендай к Цугару строго по графику. Когда шесть самых новых, самых мощных истребителей японского флота и четыре вспомогательных крейсера их эскорта добрались до мыса Сириязаки и связались с сигнальным постом, японцев ждали хорошие новости. Все крупные русские корабли оставались в заливе Хакотдате.