Я не смогла сдержать улыбки. Простая, но искренняя похвала, что демонов дразнить, была приятна.
— Нам предстоит пара беспокойных дней, — продолжил Диксон. — Нужно найти постоянное жилье.
— А мне еще и курсы машинисток, — вздохнула я.
— Тогда набираемся сил — и за дело.
После весьма непродолжительного отдыха Эверт принес кипу свежих газет, и мы с головой нырнули в объявления. До вечера успели обойти три адреса, и ни один вариант нас не устроил — то неопрятно, то неоправданно дорого, то хозяин квартиры — жуликоватый подозрительный тип. Одна радость — курсы я себе нашла и уже завтра собиралась на первое занятие.
Следующий день выдался совершенно сумасшедшим. Мы обошли еще три адреса, и снова без всякого толка.
— Еще один и перерыв, — подбадривал меня молодой маг, пока я плелась за ним по указанному в объявлении Лавровому переулку. — Так. Вот и нужный нам дом. Воробышек, ты только взгляни на эти гостеприимные морды.
Он указал на пару бронзовых львов на двери, держащих в зубах дверные молотки. Выглядели эти львы так, словно наелись чертополоха и теперь маялись животами.
На стук вышла пожилая дама в ужасно старомодном чепце. Выражение ее лица продемонстрировало, что все в этом мире относительно, и львы не так уж неприветливы, как мне это поначалу показалось.
— Что вам угодно? — проскрипела дама.
— Доброго вам дня. Мэм Гастингс, я полагаю? Мы бы хотели снять комнаты для меня и моей сестры, — учтиво обозначил желаемое «братец». Дама неспешно переводила взгляд с него на меня и обратно, явно оценивая наш вид и платежеспособность, раздумывала, пожевывала губами, и, наконец, отходя вглубь дома произнесла:
— Проходите.
Прихожая, гостиная, столовая, все видимые помещения первого этажа наводили на мысли о давних временах или лавке антиквара: добротные панели из темного дерева на стенах, присборенные шторы и скатерти с рисунком из роз, мебель с изогнутыми ножками и искусно вырезанными деревянными спинками, напольные часы с маятником, гобелены, — казалось, время здесь замерло лет сто назад. В кресле у камина расположился с газетой пожилой господин, кивнувший нам в знак приветствия. На втором этаже, у самой лестницы, мелькнула любопытная девчушка с тугими русыми косичками, и тут же скрылась.
— У меня как раз свободен номер со смежными комнатами и гостиной, — хозяйка повела нас вверх по лестнице, под легкий скрип ступенек, удивительным образом напоминающий ее голос. Она остановилась у одной из дверей, достала связку с ключами и привычным жестом выудила из нее нужный. — Вот, можете осмотреть.
Нашему взору предстала гостиная с вытершимся, но чистым ковром на полу и добротной старой мебелью. В центре комнаты расположен бы низкий столик, находящийся в нежных объятиях небольшой софы и пары кресел. У окна — письменный стол, а по бокам от него, напротив друг друга, две двери, ведущие в небольшие отдельные спальни. Что-то было трогательное и даже щемящее в оборках на покрывале и неизменных розах на шторах бережно подлатанных и тщательно вычищенных. Я аккуратно присела на кровать — та мягко спружинила, не издав ни единого звука.
— Завтрак и ужин входят в стоимость проживания. Комнаты сдаются минимум на месяц. Оплата вперед. Жильцы все — люди приличные: двое пожилых мужчин, супружеская пара и вдова с дочерью, — слышался приглушенный голос из гостиной.
— Нас все устраивает, мэм Гастингс,— Диксон был сама любезность. — Нас же все устраивает, дорогая сестра? — повернулся он ко мне.
Я неуверенно кивнула, какая-то беспокойная мысль вертелась в голове, но никак не желала обращаться в слова.
— Прекрасно. Тогда мы готовы внести оплату и сегодня же займем эти комнаты.
И время понеслось с головокружительной скоростью. Расчет в гостинице и переезд, быстрый обед в ресторации неподалеку и первый визит на курсы машинисток. Там я в компании остальных дам и девушек до вечера изводила бумагу результатами своих упражнений, стуча по клавишам, пока пальцы совсем не онемели.
В конце занятия я немного запуталась и покидала наш класс одной из последних. Из коридора слышался девичий щебет и смех. А еще мужской голос, немного похожий на.. Да нет, быть того не может. Что ему здесь делать? Я прислушалась
— .. и если бы знал раньше, что тут такой цветник, сам бы записался на ваши курсы, а не сестру сюда отправил! Кстати, интересно, где она?
А вот теперь ошибки быть не могло. Я быстро вышла из класса. В коридоре передо мной предстало крайне занимательное зрелище: среди прихорашивающихся девушек стоял Диксон, отпускал комплименты, улыбался игриво, но при этом посматривал на дверь.
— Что ты здесь делаешь? — спросила чуть громче, чем следовало.
— И я рад тебя видеть, дорогая сестра, — ответил он, слегка склонив голову набок. — Время уже позднее, темнеет, вот решил тебя проводить до дома.
— Вот бы мне такого заботливого брата, — стреляя глазками протянула симпатичная брюнетка.
— И мне, и мне, — раздалось со всех сторон.
— Боюсь , при всем желании, на стольких сестричек моих нервов не хватит, — засмеялся Диксон, и взяв меня под руку, учтиво попрощался
— Хорошего вечера, красавицы.
— Как ты меня нашел? — шепотом спросила я его, когда мы вышли. Он посмотрел на меня, как на скорбную умом.
Ах да, конечно, клятва, чтоб ее демоны в болото утащили.
— Спасибо, что встретил, — решила сказать, когда мы уже подходили к пансиону мэм Гастингс. Он только слегка кивнул в ответ.
Нам открыл помощник хозяйки, мастер Грэг, как он представился. Мы поднялись в свои комнаты, и тут я наконец, поняла, что меня смутило в первый мой визит сюда: впервые мне предстояло жить бок о бок с чужим человеком, более того, с мужчиной. Нет, от Диксона я ничего непристойного не ждала, но все равно это было непривычно и слегка неловко.
Но тут я вспомнила о нерешенной проблеме и всю неловкость как ветром сдуло.
— Что же делать с моими документами? — спросила я. — Завтра нужно оформлять договор.
— На твое настоящее имя они имеются?
Я кивнула и, порывшись в своих вещах, вытащила с самого дна сложенный лист бумаги с государственной магической печатью.
— Хорошо, — он положил его на столик перед собой и задумался, крутя его то так, то эдак.
— Наложим несколько небольших иллюзий, — сказал он наконец и невесело усмехнулся. — Дед с его опытом и знаниями сделал бы это за несколько мгновений, и держалось бы это все долго. Давай посмотрим, сколько продержатся мои потуги.
Он пристально взглянул на надпись на листе, затем закрыл глаза и какое-то время сидел, обхватив пальцами виски, затем прислонил руку к листу и несколько мгновений держал, сосредоточенно глядя куда-то сквозь нее. Когда он аккуратно убрал руку и поднес документ к моим глазам, я отчетливо прочитала на нем надпись «Марта Джонсон»в графе «имя», сделанную абсолютно тем же почерком и теми же чернилами, что и остальной текст документа.
— Иллюзия дольше держится в присутствии ее создателя, — проговорил Эверт, не обращая внимания на восторг в моих глазах. Я попробую запитать ее от твоего амулета, но не уверен в успехе. Все-таки знания о магии иллюзии я имею слишком отрывочные.
Я послушно протянула ему золотистый артефакт с иллюзией и тихонько села рядом. Эверт сначала поколдовал над амулетом, потом провел какие-то манипуляции над документом, и иллюзия исчезла. Он снова ее восстановил, и попробовал другое плетение. Лицо его было непривычно сосредоточенным, неподвижным, только в те моменты, когда что-то не выходило, слегка дергался уголок рта.
— Это процесс долгий, а завтра ответственный день. Ложись-ка, спать, воробышек.
Я поняла, что меня вежливо просят не мешать, и решила последовать совету. Уже лежа в кровати, я прислушивалась к звукам из гостиной, и словно наяву видела, как молодой маг устало откидывается в кресле, как ходит по комнате, раздумывая над сложной задачкой, пишет что-то на листе бумаги, а потом раздраженно комкает его и кидает в корзину, снова ходит. Усталость долгого дня дала о себе знать, и я сама не заметила, как уснула.
